Коты побросали садовые инструменты и сбились группой вокруг Завелия. Шеренгой их построение назвать было сложно, но их панику он понимал: многие с детства владели силой Аф, покровитель никогда не бросал их в беде. Пришлые, если случалось наткнуться на них в снегах, редко нападали на котов — знали, что людины куда более легкая и сладкая добыча.

Сейчас те, кто ранее чувствовал себя в безопасности, защищенные силой Дио, дрожали от страха и неуверенности. В глазах, злых и испуганных, раз за разом читалась одна и та же фраза: «Чертовы людины! Чертовы печати!». Сколько должно пройти времени, чтобы кто-то озвучил ее вслух?

УУУУУУУУУУУУУУУУИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ

Тварь прыгнула на нас, когда мы были в холле первого этажа. Шли осторожно, внимательно осматриваясь по сторонам, ожидая ее появления, так что Пришлый не застал нас врасплох. Да и запах не скроешь. Эта вонь наполняла легкие.

— Не дайте ему подойти ближе! — Крикнул Вид, уворачиваясь. — ВИДАБЛАГОСЛАВИ!

Вокруг прозрачного жука, размером с кошку, образовался водный круг. Плотные струи начали движение к центру, водоворотом и сомкнулись в единой точке.

Фак подхватил меня за подмышки и шустро оттащил в сторону, подальше от монстра. Мы понимали: из нас троих только Дио Вида способно оказать магическое воздействие: Фак не умел вызывать огонь. Я и вовсе, как обычно, балласт. Но вода действовала на Пришлого слабо, не ранила, разве что видимости добавляла. Облитый, он стал более заметен, хотя оставался всё также силен.

Лучше бы я его не видел. Оставаясь полупрозрачным, он пугал, но не вызывал настоящего ужаса. Стало отлично видно щелкающие жвалы, глаза на вытянутых стеблях, которые следили за нами. Ниже короткие, копошащиеся усики, похожие на антенны и еще одна пара — длинных, находящихся в постоянном движении.

Я был прав, предполагая, что ног у чудовища много — оно быстро перебирало ими, словно скользило по поверхностям и с легкостью передвигалось не только по полу, но по стенам и потолку, будто приклеиваясь. А иногда задействовало те пары, что висели, прижатые плотно к брюху — и тогда совершало прыжки. Первый такой прыжок чуть не стоил головы Виду. Вторым тварь зашла нам с Факом за спину, отрезая от лестницы наверх.

— Фак, хватай Игоря и тащи в зал ритуалов! ВИДАБЛАГОСЛАВИ! ВИДАЗАЩИТИ! — Вид отрезал Пришлого от нас стеной воды. — Игорь, неважно какой у тебя Дио — любая помощь сейчас не помешает! Разрешение на пробуждение дано, беги!

Я ответить не успел. Фак подхватил меня на руки, как тогда, когда мчал нас в город и прыжками рванул к выходу. Зал ритуалов, очевидно, находился в одной из пристроек к зданию. Мы пулей пролетели мимо профессора Альбрехта, который бежал навстречу. Едва не сбили его с ног, очевидно старик направлялся куда-то в другое место лицея. Он что-то кричал на бегу, но я не расслышал.

Второй Пришлый выскочил из портала (а это, очевидно был портал!) прямо перед нами. В узком коридоре, нам просто некуда было скрыться и Фак с криком «АФБЛАГОСЛАВИ!» все еще со мной на руках рванул прямо на него. Я зажмурился, молясь и местным, и собственным богам. В последний момент Фак повернулся и врезался в чудовище плечом, закрывая меня от удара. Вместе с Пришлым мы кубарем покатились по коридору.

Секунда. Две. Я поднялся на четвереньки, потряс головой — перед глазами звездочки, ломота в теле, будто поездом переехало. Повернулся — мой друг лежал на полу, без сознания, а над ним сверкала, переливалась и щелкала жвалами прозрачная тварь. Мне понадобилась еще секунда, чтобы понять. Пришлый. Ест. Фака.

— Отстань от него! — Я помнил, что оружие людин не действовало на Пришлого, да и не было у меня ничего под рукой, как и магии. Зато понял, что физический контакт все-таки возможен, раз Фак в него врезался. Поэтому поступил также — просто сиганул на тварь с разгона, пытаясь схватить и оттащить от друга.

Первая часть плана удалась — мы откатились в сторону, вместе. А затем, как это у меня часто бывает, «подкрался звездец», потому что Пришлый теперь меня повалил на спину и принялся жрать. Он чавкал и щелкал жвалами, увеличиваясь в размерах, а я только и мог стонать. Боль в груди была такая, что выметала все мысли из головы. Все чувства из тела. Ничего, пустота и только боль и запах, мерзкий, едкий.

— А-а-а... — Кажется, я пытался отползти прочь, бесполезно хватался когтями за стену, царапал пол, когда за спиной у чудовища, успевшего подрасти до человеческих размеров, прозвучал крик «АФБЛАГОСЛАВИ!» и грянул хлопок.

Пришлый загорелся, вспыхнул факелом, обдавая жаром. В панике закрутился на месте, издавая жалобный писк, а затем затих и рассыпался горсткой пепла. Я все еще лежал, тщетно барахтаясь на полу, в чужом пепле с ног до головы, постанывая от боли. А затем увидел его — Фак полз на коленях в мою сторону, прижимая одну лапу к груди. Его лицо исказилось судорогой, но глаза горели победным огнем.

— Т-ты видел, да? Как я его? А? — С этими словами он упал вперед и потерял сознание.

Первое, что увидел Фак, когда открыл глаза — хмурое лицо Вида. После чего пришло понимание, что, во-первых, они оба живы. Во-вторых, очевидно здоровяк опять применил лечение. И в-третьих, судя по обстановке вокруг, оттащил его, лежащего без сознания, из коридора в медицинский кабинет.

— Я тебя без сознания вижу чаще, чем в сознании. — Заворчал Вид, когда заметил, что друг очнулся. — Вечно валяешься полудохлый и ману мою тратишь...

— Где Игорь?

— Побежал в зал ритуалов.

Фак облегченно выдохнул. Память восстанавливалась фрагментами. Боль. Страх. Едва невидимый монстр прямо перед ним. И пламя, сорвавшееся с ладони, пусть слабое, но все-таки... Наконец-то у него получилось!

— Пришлые?

— Повсюду. Людины сняли печати с афнутых, но тварей все равно слишком много. — Фак с интересом наблюдал как Вид скрупулезно расфасовывает по карманам порошки и баночки неизвестного назначения. Кажется, пухлый кот собрался идти на выручку тем, кто сражался с Пришлыми. Фак тоже поднялся с койки, покрутил головой, разминая шею. Потряс руками-ногами. Терпимо. Валяться в лазарете, когда остальные ведут бой он не хотел.

— Ты понял, что произошло? Откуда они появились?

— Я видел артефакт Зова в руках Игоря. — Вид отводит глаза. — Не думаю, что он понимал, что делает, но кто-то сильно подставил нашего парня. Если станет известно, что Прорыв открыл он...

— Его казнят. — Фак нервно передернул плечами. — Надо бы его предупредить, чтобы... не болтал лишнего.

— Угу. И заодно узнать, кто мощнейший артефакт нашему парню так «удачно» подсунул. — Вид кинул внимательный взгляд на Фака. Раньше они совсем не общались, а теперь даже подружились. Чудно. — Ты как? В норме? Тогда понесешь меня, так будет быстрее.

Долговязый кот лишь кивнул и повернулся, подставляя спину. Ухмыльнулся. На руках словно принцессу он носил только мелкого. Здоровяка таскать подобным образом — надорвешься.

— Запрыгивай. Куда бежим?

— Ищем раненных.

***

Уничтожать тварей на тренировочном полигоне было даже как-то привычно. Словно не настоящее сражение за жизнь, а очередное занятие по физической подготовке под руководством профессора Осипова. Профессор еще и держался рядом, усиливая ощущение проверки постоянными комментариями на каждое действие Афанасия.

— Не поворачивайся спиной. Сверху! Используй Дио только когда будешь уверен, что попадёшь. Не трать попусту ману. Отлично. — Сам профессор Осипов вооружился длинным шестом и бодро размахивал им, не давая Пришлым приближаться, а то и накидывая их аккурат под огонь кота. Ни страха, ни растерянности в его действиях не было. Пожалуй, обладай он магией, сам легко бы раскидал полупрозрачных тварей.

— АФБЛАГОСЛАВИ!

Очередной мелкий монстр прыгнул на Афанасия, пытаясь сбить с ног. Кот присел, уклоняясь от жвал, а затем схватил одну из множества лап и отшвырнул Пришлого прочь. Тварь перевернулась в воздухе и плавно приземлилась на землю. Издала тихий писк и набросилась снова, но неудачно: нарвалась на огненный залп и осыпалась пеплом.