— Так, теперь вы. — Флакси повернулась к лысому профессору. Людям она, хоть и относилась без уважения, хамить не рисковала. Обращалась вежливо.

— У вас что-то в карманах. Доставайте! Ищите! Вытаскивайте все! — Флакси не обладала даром Марии видеть будущее. Ей было неизвестно, что именно произойдет, но она могла оценить благоприятные возможности.

Профессор Альбрехт судорожно заелозил потными ладонями по сюртуку, вытаскивая наружу содержимое карманов. Сунутый на лекции по растерянности кусок мела. Не первой свежести платок. Трубочка для проверки уровня маны для новенького и крохотный артефакт-огниво, которым он зажигал свечу в Зале ритуалов.

— Вот оно! Направьте на Пришлого!

— А ты, — Флакси повернулась к сутулому коту под покровительством Заве, — усиль поток. Вложи побольше маны!

— Сам знаю. — Показал зубы Завелий. — Без сопливых.

Флакси ответила победной улыбкой: «Посмотрите-ка, какие мы нежные! Не любишь, когда команды отдает сопливая девчонка?». Огонь поджарил Пришлого, и оба прекрасно понимали, что без ее дара и профессор и старый кот уже стали бы кормом для ловкой твари.

Госпожа Пожарская, при силовой поддержке Зины и подсказках Марии, уверенно расчищала путь к основной группе лицеистов. Молодые, неопытные в боях и драках коты, столпились в самом дальнем углу оранжереи, безуспешно пытаясь отбить хоть и не слаженную, но агрессивную атаку Пришлых. Одна из колонн служила котам небольшим прикрытием со спины, но стеклянные стены справа и слева были разбиты. Часть Пришлых, очевидно, проникла в оранжерею с улицы.

Госпожа ректор женской гимназии прикусила губу, заметив, что две твари из шести уже заметно превышали размерами своих сородичей. А на земле, вперемешку с нанесенным со двора снегом, среди подпаленных огнем растений и перевернутых горшков лежало несколько безжизненных тел.

— Зина! — Тренированной кошке не надо было ничего объяснять. Она понимала госпожу без слов. Ухватив покрепче эфес, влила в свое оружие ману, удлиняя магическое лезвие и кинулась вперед.

— Справа! — Мария по-прежнему смотрела на окружающую обстановку только слепым, белым глазом.

— ВИДАЗАЩИТИ!

Тут же справа от Зины появилась стена воды. И тварь, проскочившая сквозь нее, стала видимой и медленной. Один точный удар и ее разрубило пополам. Госпожа Пожарская сделала шаг к телам, торопясь начать лечение.

— ВИДАБЛАГОСЛАВИ! — Она несколько замешкалась, не зная на кого направить силу в первую очередь.

— Один выживет, если поторопимся. — Мария говорила тихо, спокойно, словно полностью утратив эмоции. Но ее голос разрывал тишину, подобно ударам грома. — Посередине. Остальных спасать поздно.

Зина разрубила еще одну тварь, ту, что была заметно больше остальных, и повернулась к молодым котам, зло оскалилась. «Такие сильные! Покровитель Аф, а не смогли защитить товарищей!», — читалось в нем без слов.

— Что встали? Огнем их жгите!

— АФБЛАГОСЛАВИ!

Госпожа Пожарская знала, что все будет так, как говорит Мария, но... но... Будущее предсказуемо и неизменно, если не вмешается случай.

— Флакси-и!

Молоденькая кошка дернулась на крик, подняла повыше пышные юбки (будь проклята эта людская мода!) и рванула к ним. Подбежала, упала на колени рядом с телами.

Один мальчишка и впрямь слабо шевелился. Пришлый не успел выпить его досуха, то ли отвлекся на другую добычу, то ли его кто-то поджарил (вот и пепельный след рядом виднеется), а вот двое остальных...

Флакси замерла. Лечить и возвращать к жизни мертвых она не умела. Но быть может капли везения в безвыходной ситуации хватит, чтобы...

«Дио, помоги!»

Мальчишка, погребенный под телами остальных, лохматый и грязный, как и товарищи, чуть дернул острым ухом, и она скорее внутренним чутьем, чем глазами заметила это движение. Поспешно потянула, вытащила, отряхнула от стекла и пепла. Его тело только что лежало бездыханным, но в ладони парня Флакси увидела бусину — простенький амулет, зеленый камешек на шнурке, коротком, стилизованным под кольцо. У молодого парнишки была девушка из Заве, которая практиковалась в создании амулетов?

Судя по всему, слишком молоденькая для поступления в гимназию (подружка? Младшая сестра?) — Дио Заве редкий случай, «своих» Флакси знала наперечет. Кто-то близкий подарил мальчишке колечко — слабенькое, едва заряженное маной. Почти бесполезная капелька силы, но настроенная на хозяина.

Сейчас этой крупицы могло хватить, чтобы выдернуть парня из мертвых. Наполнить опустошенную Пришлым чашу внутреннего резерва. Флакси сжала ладонь, сильнее прижимая к коже бусину, позволяя мане пролиться в пустоту. Веки мальчишки дрогнули.

Всего лишь капля! В любой момент его душа была готова отлететь к своему покровителю. Флакси сжалась, едва не плача от отчаяния. Что еще можно сделать?

— Вижу. — Мария оказалась рядом раньше, чем Флакси подала голос, позвала на помощь лекаря.

Белокурая малышка выдохнула, поменяла ладошку и теперь прижала, закрыла перчаткой белый глаз. Посмотрела на мир вторым, ярко голубым. Моргнула, фокусируясь на настоящем, а не будущем.

— ВИДАБЛАГОСЛАВИ!

Флакси видела — этот переход дорого ей дался. И без того хрупкое, фарфоровое тело сжалось еще сильнее, приобретая все более юный, кукольный вид.

«Буду должна», — хотелось сказать Флакси, но Мария уже кивнула и прошептала тихо: «Будешь». Чем вызвала целую волну эмоций у своей ровесницы: раздражение, смешанное с жалостью и восхищением. Странный спектр от восторга до зависти.

Трудно, наверное, иметь сразу два Дио, еще и противоположных друг другу. Флакси даже представить не могла: каково это.

Когда одна из теней стала приобретать очертания человеческого тела, я до рези в глазах всмотрелся в высокую фигуру. Не знаю, что именно хотел увидеть. Что или кого. Что-то знакомое?

Высокая фигура, по мере того как уменьшалась в размерах, постепенно сжималась, усыхала и становилась четче, заметнее. Проступали детали одежды. Наконец, когда она достигла человеческого роста, даже чуть ниже, то обрела знакомые черты...

— А-а-а, ТЫ! — Непроизвольно вырвалось. Невежливо, зато хотя бы без матов.

Передо мной, слегка кокетливо улыбаясь, будто поймали «на горячем», стояла знакомая бабка. Та самая, в платке и теплом пальто. Я перевел взгляд на пол у её ног и вернул обратно на виновницу всех моих бед. Ваза с пергаментом.

— Заве, значит?

— А кого ты ждал, сердечный? Коня в пальто? — Она хихикнула по-стариковски дребезжащим голосом. — Как сам? Как делишки? Как жизнь?

«Ну, положим, пальто у тебя уже есть...», — подумал про себя, но высказывать грубость вслух не стал.

О, сколько всего я хотел сказать и сделать с ней раньше! Поймать старую и в бараний рог скрутить этими вот руками... Да только запал со временем поугас. Злиться на бабку хотелось, да больше не получалось. А раз так, я вдохнул-выдохнул несколько раз, успокаивая сердцебиение и даже изобразил вежливую улыбку на лице.

— Ну, что, старая? Наигралась? Теперь вернешь меня обратно?

— Чёй-то? — Она возмущенно прищелкнула языком. — Я тут, понимаешь, его в новый комфортный мир отправила. Позаботилась. А он, значится, опять недоволен?

— Комфортный? Комфортный?! Кха! — Я даже подавился от возмущения. Закашлялся надрывно.

— Что же ты, котик, а? Аккуратнее надо. — Нежный голос левее привлек внимание. Еще одна тень обернулась женщиной с темными распущенными волосами. Они струились по плечам, огибали гибкую фигуру и заканчивались на полу, у подола облегающего серебристого платья. Ваза у ног незнакомки была наполнена водой.

— И ты тут, Вида? — Старуха снова недовольно цыкнула. — Не пойму, тебе-то он чем приглянулся?

— Личико уж больно милое. Девичье. — Прожурчала ласково длинноволосая богиня и протянула ко мне нежные руки, легко оглаживая по щекам. — Хорошенький какой! А твой в чем интерес, Заве?

— У него замечательный запас маны, который пригодится... — Начала объяснять бабка, когда её прервал мужской голос.