Но с утра пораньше в кабинет госпожи Пожарской пришла Мария и это изменило всё. Очередное предсказание было мутным по сути, но четким по существу: «Новенький в магическом лицее обладает уникальными способностями, которые надо скрыть от людин». Значит ли это?..

Госпожа Пожарская раньше только слышала о Сум, и испытывала к этому наиредчайшему Покровителю, как и прочие коты, благоговение и страх. Впервые она столкнулась с гибридом в лице Марии и была поражена до глубины души и ее магическими способностями, и ценой, которую она платит за них. Если же мальчика с таким запасом маны выбрал Сум, то...

Она даже представить не могла, на что он способен. И его определенно стоило спрятать от людей. Любой ценой.

***

Нырнув под покровительство Дио, Флакси позволила магии полностью завладеть телом, направлять, задавать скорость движения. Шаги ее стали плавные, танцующие. Дио Удачи явно наслаждался процессом, полностью контролируя кошку. Она словно балансировала на грани между сном и явью, легкая как перышко. Ей казалось: подпрыгни повыше и взлетишь, проплывешь по коридорам бестелесным облаком.

Несколько раз ей удавалось избегать контакта с проходящими мимо лицеистами и их профессорами. Тело то колыхалось от стены к стене, то пряталось за колонну, а один раз замерло в тени, застыло и осталось незамеченным. В какой-то момент Дио направил ее вперед, так быстро, что Флакси едва не запуталась в подоле пышной юбки, но удержалась, шагнула к закрытой двери и уверенно провернула ручку.

В Зале ритуалов оказалось пусто. Каждый шаг, каждый вздох гулко отражался от каменных стен. Освещения не было и глаза перестроились в темноте, как только за спиной закрылась дверь. Свеча в чаше, стоящей на одной из вершин пятиконечной звезды, погасла. Вода из другой чаши оказалась вылита на пол. Флакси вздернула бровь, замечая капли крови на полу, засохшие, старые. Словно им уже не один десяток дней.

Быстро переставила чаши согласно представлении людин о магии Покровителей. Еще не хватало, чтобы лишние знания попали в чужие руки! А затем снова растеряно обернулась и повела плечом.

Мальчика, о котором говорила Пожарская, в центре пентаграммы не было. В Зале ритуалов вообще никого не было.

И только когда Флакси разочарованно направилась к двери, собираясь так же незаметно повторить свой путь обратно, краем глаза заметила движение. Чуткие уши уловили едва слышный смешок. Ей был знаком этот голос.

— Покровитель Флакс? — Она обернулась, почувствовав шевеление воздуха там, где стояла пустая чаша, символизирующая ее Дио. — Дио Флакс? — Смешок повторился.

Затем раздались возмущенные мужские и женские голоса. Приглушенные, они о чем-то спорили, но слов было не разобрать — их словно отделяло от кошки толстой стеной. Флакси застыла, прислушиваясь. Когда голоса смолкли, она почувствовала нарастающее беспокойство.

— Мо-о-ой... — Шепнула тишина, и по пустому залу прокатилась волна ледяного воздуха, от которого у неё шерсть встала дыбом.

— Что за чертовщина здесь творится? — Сказала вслух Флакси, поежившись. А в следующий момент увидела на полу тело посреди пентаграммы. Лежащий в позе эмбриона кот казался мелким и полупрозрачным словно Пришлые. — Эй! Эй, ты в порядке? Эй! Ты живой?

Она наклонилась к парню, показавшемуся ей странно знакомым. Начала трясти его за плечо, пытаясь привести в чувство, а затем, вспомнив, для чего она здесь, вытащила из лифа зеленые бусины, оставила лишь одну себе, а остальные связкой поспешно нацепила на правую руку парня.

Времени не осталось. Одернула рукав формы, скрывая «браслет» из бусин и оглянулась на дверь. Задержала дыхание и осторожно отступила в дальний угол, скрываясь в тени. Вовремя!

— Значит, пока шло нападение Пришлых, мальчишка успел пройти ритуал? — В мужском голосе отчетливо слышно недовольство. — А где в это время были вы, профессор?

— Я-я... в оранжерее... Т-там... Я там чуть не погиб!

— Не погибли же! А вокруг новенького слишком много подозрительных телодвижений, чтобы оставлять одного! — Господин ректор был готов топать ногами от злости. Никто, решительно никто в его окружении не желал следовать его указаниям. — Пока он не пройдет проверку, я с него глаз не спущу, понятно?

— Д-да, господин Стрелицкий... — Дверь жалобно скрипнула, открываясь. Первой в проеме показалась лысая голова профессора Альбрехта, по-прежнему испачканная мелом и пеплом. — Но кто-то же должен был снять печати...

Профессор оставил дверь широко открытой, чтобы свет из коридора хоть немного попадал в Зал ритуалов. Флакси вжалась в темный угол, мысленно обращаясь к Дио и осторожно, маленькими шажочками, стала передвигаться вдоль стены, поближе к двери, намереваясь спрятаться за ней.

— Что с ним? — Следом за профессором Альбрехтом вошел господин ректор и скрестил руки на груди, удивленно воззрившись на тело на полу. — Его настиг Пришлый? Он мертв?

Профессор с кряхтением склонился над молодым котом. Коснулся шеи. Поднял веко.

— Нет, живой. Дышит. Без сознания.

— Ну так приведите его в чувство! Или зовите Вида! Или что там у него? И да, проверьте какой отозвался Покровитель! — Господин ректор и сам не мог понять, с чем связано столь жгучее любопытство. Но мальчишка со странным именем с самого начала вызывал у него множество вопросов: о своем происхождении, об искусном владении человеческим языком. Что-то с ним было не так. Определенно.

— Сейчас-сейчас. — Профессор Альбрехт рылся в карманах в поисках нужного артефакта. Наконец, нашел, направил на мальчишку и вдавил кнопку хитроумной штуковины. Раздалось тревожное жужжание и из четырех лампочек разных цветов на панели артефакта заморгала зеленая. Всем присутствующим в Зале ритуалов послышался тихий зловещий старушечий смех.

— Заве. — Вздохнули оба разочарованно. — Всего лишь Заве.

За спинами мужчин Флакси, ехидно улыбаясь, аккуратно, стараясь ничем не обозначить присутствие, выскользнула прочь.

В себя я пришел в знакомом «медицинском кабинете», судя по запаху и обстановке. Очнулся, проморгался и увидел две пары глаз, смотрящих с легким испугом и неудержимым любопытством. Караулили, значит, как же иначе.

— Ну? — Набросился на меня Фак, стоило лишь подать признаки жизни. — Рассказывай!

— Это оно? — Вид тыкал пальцем куда-то в сторону и назад, куда — я даже не разобрался, а еще подозрительно косился на мои руки. — Как ты это провернул, а?

Хотелось, как в детстве, попросить «еще пару минуточек» и нырнуть обратно в сладкое забвение. Голова раскалывалась. В ушах стоял какой-то шум, и я даже не сразу понял, что это голоса. Приглушенные, гулкие, словно слышишь бормотание у соседей через стену и пытаешься разобрать слова. Кто-то еще стоит в коридоре?

— Т-тише... — То ли друзьям, то ли неведомым голосам прошептал я и зажал гудящую голову руками. Есть в этом волшебном мире какое-нибудь средство от головы, кроме топора? Простонал жалобно. — Ви-ид, голова-а...

Толстяк вздохнул, привычно простер надо мной лапу, приготовился «бесполезно» вливать ману, как она говорил, «в бездонный колодец»... И тут между нами полыхнула ярко-голубая вспышка, отбросившая друга в сторону, а меня окончательно прибивая к койке.

— Ай!

— Какого?.. — Здоровяк медленно поднялся, грузно опираясь лапами на колени, очень похожий сейчас на своего отца, такой же сгорбленный, только полный. Выражение лица его не предвещало ничего хорошего. — Почему магия резонирует?.. Игорь! — Его голос дрогнул. — Какой покровитель отозвался?

— Вот-вот, рассказывай давай! Кто пришел-то? — В глазах Фака, в отличие от друга, не было беспокойства, только восторг и неуемное любопытство. — Кого ты видел?

Перевожу хмурый взгляд с одного кота на другого. Обвожу глазами комнату, словно лишний раз проверяя: не подслушивают ли нас? Ровный шум чужих голосов стал тише, словно кнопку «VOLUME» на пульте зажали и убавили звук, но дверь осталась закрытой, в медицинский кабинет никто не вошел. Аудио галлюцинации?