— При-ни-май! — Крикнул профессор Осипов, отбивая атаку очередного монстра шестом и пиная его в сторону Афанасия.

— АФБЛАГОСЛАВИ! — Тварь осела на землю пеплом. Им был усеян весь тренировочный полигон, отчего расчищенная от снега площадка приобрела мрачный черный цвет.

— Фу, ну и вонь от них! — Профессор Осипов оттер рукавом гладко выбритое лицо и почесал бритый затылок. — Надеюсь с остальными все в порядке. Узнаю — какая сволочь открыла Прорыв — прибью!

***

Магия всегда считалась мощной силой, которую боялись и уважали людины. Которой до скрежета зубов хотели бы обладать. Невидимые чудесные возможности, в существование которых многие верили, как в этом мире, так и в моем, прошлом. Даже не то, чтобы верили... Скорее мечтали, да. Мечтали, надеялись, хотели и тут...

Коты с их покровителями принесли в мир людей видимую магию. Теперь даже заядлые скептики не могли отрицать очевидного — вот она, магия, творится прямо на глазах. Огонь срывается с рук. Вода окутывает и лечит. Люди воспрянули духом, искренне уверовали, что надо лишь перенять манеру котов, их язык, их жесты, научится произносить заклинания и все будет.

— Почему же не сработало? — Спрашиваю я Вида, хотя уже знаю ответ. Мы сидим на шкурах номера любви и тихо переговариваемся между собой. Фак уже давно спит и храпит во всю мощь легких, как заправленный солярой трактор. Я же не могу заснуть, взволнованный завтрашним экзаменом и будущим ритуалом призыва Дио. Сам не сплю и Виду не даю.

— Дело ведь не в языке. По крайней мере не только в нем. И уж точно не в заклинаниях! С тем же успехом коты могли бы орать любые слова, обращенные к Дио, все равно творилось бы волшебство. Секрет магии котов — в покровительстве божественных существ.

Сейчас я смотрю на нелепую пентаграмму, нарисованную мелом на полу в месте, названном «Зал ритуалов». Профессор Альбрехт постарался.

На расставленные по четырем сторонам ритуальные чаши. «Подношение для богов» — так их называют людины. Вид говорил, в них нет необходимости. Вообще во всем ритуале нет необходимости, но, если его провести «по правилам», богам будет приятно.

«По правилам», значит. Смотрю на пентаграмму — пятиконечную звезду, вписанную в круг. Сдвигаю чаши на вершины, в порядке, в котором рассказывал Вид.

Вершина Аф — в чаше горит свеча. Профессор даже успел ее зажечь. Здесь все правильно, оставляю как есть.

Флакс — чаша пуста. У людин она символизирует воздух, но я-то знаю, что удача нематериальна, так что тоже верно. Можно было бы, конечно, какое-то золотишко или монетку кинуть, да только я гол как сокол и ничего подобного по карманам нет. Так что не обессудь, Флакс, чем богаты. Да и не придешь ты, знаю. Уж кто-кто, а мне от тебя покровительства ожидать — словно в Деда Мороза верить.

Вида — чаша с водой. Вода — это жизнь, никто не спорит.

Заве — здесь у профессора лежит земля, вытряхиваю ее прочь, подкладываю кусок картона с собственным именем — после экзамена захватил со стола проверяющей комиссии. Мелочь, а богине знаний будет приятно внимание.

Сум — пятой чаши нет, и я просто режу когтем ладонь, и позволяю капле крови скатиться на пол. Самое то в качестве подношения для бога смерти.

— На самом деле обряд проще, чем кажется. — Вспоминаю слова Вида. — «Подношения для богов» придумали люди. Красивый и бесполезный ритуал. Позови — и покровитель придет.

«Позови, и покровитель придет», — с рождения знают коты, все до единого, но не спешат делиться знанием.

«Позови, и покровитель придет». Так просто! Так волшебно. Так странно для людей. Магия всегда была рядом, только руку протяни.

«Вот только хватит ли у тебя сил принять покровительство?».

— Что это значит?

— Лишь то, что сила — ее размер, ее свойства — зависит от тебя самого. — Вид улыбается. Я вижу, как в темноте сверкают белым его клыки. — Сложно объяснить. Это... как танцевать танец. Ты приглашаешь, кто-то отзывается. Покровитель, который симпатизирует тебе больше всех, с радостью станцует с тобой. Будет то легкая кадриль, нежный вальс или боевые пляски, похожие на сражение — зависит от твоих с ним предпочтений. — Кошусь на спящего Фака. «Боевые пляски», значит. Фыркаю. — А иногда...

— Да?

— Иногда покровителей бывает несколько. Они спорят между собой за право станцевать с тем, кто им понравился и никак не могут договориться. Буквально разрывают кота на части.

Я поежился. Что-то меня такая перспектива не радовала.

— Что же это будет за магия?

— По-всякому. У гибридов разные таланты. Магия накладывается друг на друга, изменяет сама себя. Особенно странные сочетания получаются, если покровители противоположны друг другу.

— Да уж... сложно танцевать вальс и капоэйру одновременно. — Процедил я, размышляя вслух. «Позови, и покровитель придет». — Приходи уже. Вот он я.

Сперва ничего не происходило. А затем из воздуха, соткались несколько высоких теней. Я смотрел как они колышутся, обретают плоть, подходят ближе к пентаграмме, в центре которой я стоял. Смотрел и пытался понять: что все это значит.

— Вашу мать! — Процедил сквозь зубы. — Бальные танцы отменяются. Сегодня будем водить хороводы.

— Мы дальше. Флакси останься. — На входе в оранжерею Мария по-прежнему отдавала команды тихим, спокойным голосом, уверенно разделяя их небольшую группу. — Только не задерживайся. Там ты тоже скоро будешь нужна. — Ее белый глаз смотрел прямо на ровесницу, но не отражал ничего. Пустота. Взгляд мимо.

«Я всегда всем нужна», — Флакси фыркнула, но спорить не стала. Огляделась по сторонам.

Непонятно кто больше нанес урона оранжерее: Пришлые или сражающиеся с ними коты. Всё, что можно было разбить — валялось в осколках. Горшки перевернуты, земля высыпана и вся зелень растоптана лапами. Большинство лицеистов сбились в кучу в глубине оранжереи и топтались, будто животные в загоне, толкаясь и мешая друг другу локтями. Госпожа Пожарская со свитой поспешила к ним.

«Ох уж эти мальчишки!», — снова фыркнула про себя Флакси.

На аренах дерутся меж собой, показывают силу, а как дело дошло до настоящего сражения, так будто котята новорожденные. Вот один из них вызвал огонь, и тут же чуть не подпалил хвост товарищу.

Правее и чуть ближе сражалась более организованная тройка: высокий мускулистый кот и два его приятеля-качка, которые напоминали вышедших в тираж боксеров: крупные, почти двухметрового роста здоровяки, похожие друг на друга. Эти действовали слаженно: встали спина к спине и принялись выжигать Пришлых почти непрерывной стеной огня. Неплохой уровень покровительства Аф.

«Светловолосый еще и на мордашку ничего, симпатичный».

Флакси перевела взгляд на парочку рядом, ради которой ее остановила Мария. Сражался лишь один из них. Горбатый, немолодой кот — она знала: его звали Завелием — был безоружен, если не считать парочки имеющихся артефактов: невразумительного вида браслетов на лапах. Скорее всего, усилители скорости и силы, а может дополнительный резерв маны.

Кот кидался горшками в Пришлого, царапался когтями и делал прочие совершенно безумные вещи. Весьма опрометчиво для тех, чьим покровителем была Заве. От этого Дио обычно не ждешь воинственности, разве что Зина исключение.

«Желание во что бы то ни стало защитить старикашку за спиной? Ну-ну. Похвально».

По лапам кота текла кровь. Вокруг валялось множество черепков и осколков, а Пришлый наседал все увереннее. Когда же монстров стало два, стало яснее ясного, что время сопротивления кота сочтено. Этот бой он уже проиграл.

Флакси подобрала юбки и, ни на секунду не сомневаясь, шагнула к ним. Драться она не могла, но могла сделать кое-что получше. Принялась командовать.

— Оттолкни его левее. Во-он туда, ближе к основной группе. Да, вот так. Еще! — Упавшая на разбитое стекло тварь на секунду замялась, словно запуталась в многочисленных лапах. И тут же получила порцию огня сзади — кто-то из афнутых целился, но промазал, а точнее, благодаря девушке, попал.