— Осторожно! — Услышал сзади и тут же легкий толчок невидимых рук откинул меня в сторону, а на место, где я только что стоял, со смачным шлепком приземлилась посудина с неведомой зеленой жидкостью. Зашипела, выливаясь на пол. Я с ужасом увидел, что там, где она растеклась, оплавился деревянный настил.

— Э? — Какое глупое, должно быть, сейчас у меня выражение лица. — Да вы шутите...

— Ну вот, уронил. — Чьи-то лапы оттащили меня подальше от ядовитых испарений. — А ты в рубашке родился парень! Повезло! — Я заморгал, фокусируя взгляд на собеседнике, но нет-нет, да и поворачивался, косясь на опасный арт-объект на полу: чаша с кислотой продолжала опускаться вниз, разъедая доски. Смертельная инсталляция, ничего не скажешь. — Ты тот самый новенький? Игорь, кажется? Да?

— Ага. — Я поежился и пристально посмотрел на щуплого парнишку одного со мной роста. Уши у него смешные, хоть и кошачьи, но почти круглые и расставлены широко, словно не кот, а обезьянка. На форме, конечно же, зеленая нашивка.

— Я Чиз.

— А ничего, что такие опасные вещи у тебя из рук выпадают, Чиз? — От испуга я даже не обратил внимания на его странное имя. Кажется, парнишку это задело, и он развернулся, чтобы оставить меня и идти себе дальше. — Эй, Чиз! Ты меня чуть не убил вообще-то! — Хотелось его за эти самые уши оттаскать, да с силой.

Наученный горьким опытом, в прошлом мире для меня и речи не могло быть о том, чтобы подойти к любым опасным местам. Я в безопасных-то умереть мог на раз-два. Знали бы власти о моем прошлом невезении, засылали бы в стан врага или на какие-нибудь военные секретные объекты, где содержались ядовитые вещества или ядерное оружие.

Здесь Флакс, вроде как на моей стороне, но все же... Этот Дио изменчив и ненадежен. Сегодня он тебя спасет, оттолкнув в сторону (как только что), а завтра подставит, чтобы смотреть и веселиться, как ты будешь выбираться из очередной неприятности. Живым, если повезет.

— Ну не убил же! — Фыркнул. Логика Чиза поражала.

Он уже был ко мне спиной, как ни в чем не бывало шагал в сторону столов с реактивами, и я едва не схватил обидчика за хвост. В последний момент вспомнил, отдернул лапу и вместо этого ухватился за плечо, с силой разворачивая к себе.

— Извиниться не хочешь?

— А то что?

— Полегче, парни. — К нам уже подскочил Завс. Длинный кот слащаво улыбался, разводя нас в стороны. Комичное зрелище со стороны, должно быть. Мы с Чизом оба невысокие, едва достаем ему до груди, отчего сценка была словно воспитатель в садике пытается разнять малолетних драчунов. — Из-за чего сыр-бор?

— Да вот, кислотой тут швыряются некоторые. — Цежу сквозь клыки. Так бы и врезал этой обезьянке.

— Ну же, Игорь, не горячись. Он же не специально. — Завс отводит меня чуть в сторону, похлопывая по плечу. — У нас тут, знаешь ли, частенько происшествия случаются. Вон, Одноглазый, не даст соврать.

Завс кивает в сторону кота, что на другом столе возится с металлическими деталями. На мгновение лохматый парень, прозванный Одноглазым, поднимает голову, и я вижу огромный шрам, который словно молния, ветвится по лицу, а вместо правого глаза — пустая впадина глазницы. Смотрится ужасно.

Вздрагиваю. Это что же должно было оставить такой след?

— Эксперименты с артефактами не всегда проходят гладко, знаешь ли... — Чувствую, как мелко подрагивают мои уши и хвост. Что-то покровительство Заве меня уже не радует. — Ты, говорят, классно артефакты маной заряжаешь! А давай еще несколько с Зовом создадим, ну тех, которые Пришлых вызвали? Наши ребята всё пытаются сделать такую камеру, чтобы Пришлый не выбрался. Нам бы только удержать его внутри! А дальше мы его разберем на части и изучим как следует, это же сколько интересного из этой твари можно вытащить!

— Да! Вот только пока не понятно по какому принципу открываются порталы. — К разговору уже подключился Чиз. Его глаза горели, на лице блуждала мечтательная улыбка. С мыслями о пленном Пришлом он уже и думать забыл о конфликте. Все его мысли занимал эксперимент со смертельно-опасной тварью.

Я невольно попятился. Одни психи среди этих ученых. Теперь понимаю, что угроза от афнутых была еще не такой уж и страшной — ну погорячились парни, с кем не бывает.

Эти же... пустят на опыты и глазом не моргнут... Кошусь на Одноглазого. Как бы вслух чего не ляпнуть, не знаешь, как и отреагирует.

Что-то идея затесаться в сторонники Заве меня уже не так прельщает, как раньше. А ведь в устах Вида звучало как логичный план...

— О чем вообще разговор? — Спрашиваю и смотрю по очереди на друзей. Основную мысль, которая прозвучала в речах Вида я уловил: «Мы сможем остаться вместе».

Вместе где? И при чем тут Фак и его обучение? «Будем делать из тебя отличника лицея и будущую грозу Магической академии», — сказал он.

— Все время забываю, что ты не помнишь. — Морщится Вид и начинает объяснять. По скучающему настроению Фака понимаю, что информация общеизвестная, даже слегка набившая котам оскомину. — Для чего, как ты думаешь, мы проходим обучение в магическом лицее?

— Эм... — даже растерялся ненадолго. — Для поступления в Академию?

— Верно. — Вид кивает. — А для чего учатся в Академии магии?

— Н-ну... господин Стрелицкий говорил, что, — задумываюсь, вспоминая дословно, — для подготовки на должность ловца.

— Ха! Теоретически верно, но есть небольшое «но». — Вид чешет подбородок, пытаясь сформулировать. Фак фыркает и перебивает его затянувшуюся речь.

— Тут важно кого готовят, а не для чего.

— То есть?

— Как думаешь, для кого основана Академия магии? — По обиженному и упрямому выражению на мордахе Фака понимаю, что тема его задевает.

Хотел сказать «для котов», но прикусил язык. Точно! Я же видел действующих ловцов и это была пара «людина + кот», причем мне сразу бросилось в глаза их неравное положение. А ведь применял магию исключительно Афий, но этот второй, напыщенный и самовлюбленный отпрыск аристократа вел себя так, словно не просто командовал их двойкой. Он был хозяином кота, во всех смыслах слова.

— Для кого? — Осторожно задаю вопрос, уже зная ответ.

— Все, что делают людины — делается во благо и на пользу людин. Без исключений, к сожалению. Так что Академия магии основана по указу Его Императорского Величества для развития магического потенциала, становления и подготовки молодых отроков на должность ловца, боевой единицы при Четвертом отделении Собственной Его Императорского Величества канцелярии. А точнее, отпрысков богатых и властных аристократов, которые вовремя подсуетились и сунули своих чад в тепленькое, хорошо оплачиваемое место поближе к боевым наградам, почестям и военной пенсии.

— Н-но люди же...

— Да, не владеют магией. — Вид закатил глаза. — Но не теряют надежду научиться, да и в связке с одаренным котом никакой опасности не предвидится. Сам знаешь, тренированные афнутые с Пришлыми расправляются на раз-два. За прошлые года инциденты с ранением или гибелью ловцов случались редко и исключительно по глупости.

— Эти дураки, — Фак поспешно обернулся, проверяя, не подслушивают ли их, убедился, что все в порядке и продолжил, — Эти самоуверенные дураки почему-то решили, что рядом с самыми сильными из нас тоже будут способны развить магию, поэтому...

— Поэтому? — Еще не до конца разобравшись, я уже начал понимать поведение афнутых, которые в лицее валяли дурака и не стремились переходить из младшей группы в старшую. Здесь их худо-бедно кормят, одевают, есть крыша над головой и возможность вылазок в город для заработка. Для чего рвать на себе штаны, чтобы оказаться в подчинении какой-то заносчивой людины? Еще и рисковать собой, сражаясь с Пришлыми.

— Поэтому одно из условий поступления в Академию магии — показать себя с лучшей стороны в магических поединках. — Продолжил за него Вид. — На них, обычно, присутствует элита учеников из Академии, заранее присматриваясь к самым магически-одаренным котам. Что-то вроде смотрин на место как ты понимаешь. — Вид переводит взгляд на меня, а затем снова на Фака. — Сражаются, традиционно, те у кого в покровителях Аф. Но ловцы — это командная работа. В сформировавшийся отряд в итоге входят еще двое: с Дио Заве и Видой. Лекарь и артефактор как поддержка и страховка. Так уж сложилось, что победитель магического поединка может их выбрать.