— Рекомендовать. — Поправляет друга Фак. — Не выбрать, а всего лишь рекомендовать. И у всех обычно Вида — милая кошечка из женской гимназии!

— Зато мы сможем остаться таким составом и в Академии магии и позже, в отделении Собственной Его Императорского Величества канцелярии. Вместе держаться. Вместе сражаться с Пришлыми.

— Лекарь — милая кошечка, а не толстый заносчивый занудный кот! — Продолжает гнуть свою линию рыжий товарищ.

Я потер виски, пытаясь осмыслить услышанное. Поединки. Академия магии. Людины. Связки. Слишком много информации. Все как-то скопом навалилось. Мне явно требовалось осмыслить услышанное, «переварить».

— То есть ты хочешь, чтобы в магическом поединке участвовал Фак и победил? — Уточняю у Вида. Тот кивает. — И выбрал меня и тебя как поддержку с покровителями Заве и Видой? — Еще один согласный кивок. — А на... зачем нам это нужно? Ну, Академия эта? Давайте просто сделаем вид, что мы тупые и останемся в магическом лицее, а? — На сей раз согласно кивнул Фак. Кажется, он полностью разделял мои мысли. Вид посмотрел в его сторону так выразительно, словно выражением лица показывал: «Тебе и притворяться не надо».

— Здесь небезопасно, Игорь. Кроме того, рано или поздно кто-то может догадаться о твоих способностях. — Здоровяк перешел на шепот. — И здесь это произойдет раньше, чем в Академии магии. Отец... — Он помялся, — Завелий по секрету поведал, что людины обеспокоены, очень много недовольных. Котов с Дио Аф, принятых в магический лицей много, а поступающих в Академию днем с огнем не сыщешь. Желающих среди людин, знаешь ли, ждет гораздо больше... В качестве наказания лицею хотят сократить довольствование, а еще... Вот-вот начнут тщательную проверку на способности и покровителей. Будут выявлять симулянтов, ставить на них печати и отправлять прочь, на работы.

— Работы? — Я поморгал недоуменно. Почудилось в слове что-то совсем неприятное. На какие-такие работы могут отправлять молодых котов с запечатанной магией? Какая-то физически тяжелая работенка?

— Сколько у нас времени? — Кажется других вариантов не осталось, придется согласиться. — До поступления?

— Совсем мало. По моим подсчетам недели две, не больше. У нас почти нет форы. Думаю, как только будет объявлено о проверке, желающих сдать экзамены в старшую группу и поучаствовать в поединках прибавится в разы.

— Э-э... — Тяну удивленно. Совершенно не уверен, что Фак так быстро сможет освоить язык людин, даже с нашей помощью. — А почему поступление зимой? Сейчас? Почему не когда снег растает?

Друзья переглядываются. Затем Вид осторожно протягивает лапу и ощупывает мою голову так, словно не уверен, что она не пострадала.

— Игорь. Тут всегда так. Снег не тает. Никогда.

Почему-то эта информация выбивает меня из колеи сильнее, чем все сказанное ранее.

В общем, чего мы точно не учли, так это то, что среди Заве одни психи. И погибнуть в их чудной лаборатории я могу раньше, чем состоится наше триумфальное поступление в Академию магии.

«Буква Аз. Читается как А-а-а».

Одним словом, хотелось куда-то смыться подальше от «зеленых», а Фака требовалось как можно быстрее подготовить к экзамену — чем не причина, чтобы осесть в одной из аудиторий магического лицея и приступить к усиленной зубрежке человеческого языка. Благо, пока нам никто не мешал. За окном валил снег. Здание лицея словно замерло в ожидании неприятностей: проверка еще не началась, объявлено о ней не было и пока никто не рыскал в поисках прогульщиков, не проверял по спискам и не писал докладные характеристики, а то и вовсе доносы о поведении тех или иных котов в стенах учебного заведения.

«Буква Буки. Буки-Аз. Ба-а-а».

Неожиданно оказалось, что из меня хреновый учитель. То, что воспринималось на каком-то естественном, врожденном уровне было чертовски сложно объяснить постороннему. Я даже не всегда отдавал себе отчет, на каком именно языке сейчас говорю и Вид постоянно ловил меня на том, что я неосознанно перескакиваю на кошачий.

«Это Веди. Веди-Аз. Ва-а-а».

Поэтому обязанности и тяжкое бремя быть репетитором для рыжего друга он взял на себя (ох и наслушались мы уничижающих выражений!), а я тем временем болтался по аудитории «без дела», разбираясь в себе, изучая способности Дио и перекатывая бусины на запястье. Они уже опасно сверкали, заметные даже сквозь ткань рукава, и я догадывался, что пора бы их снять, а еще лучше, вернуть хозяину. Вот только кому?

Я догадывался кто мог стоять за их появлением, только не понимал, как она сумела это провернуть. Повинуясь интуиции, напряг слух, будто покрутил ручку радиоприемника, настраиваясь на нужную волну. И почти сразу «поймал» то, что хотел услышать.

— Зина, прости!

— Я в порядке, Василиса Павловна. — Судя по надрыву и тяжелому дыханию говорившей, всё было не так и обе это понимали.

— Мне нужен хотя бы один, но срочно, чтобы скрыть Марию. — В голосе Пожарской сквозила тревога и вина. — Без ее дара, ты же понимаешь...

— Я все понимаю, Василиса Павловна.

— На первое время вполне хватит. — Третий голос, тихий, уверенный. — Чуть позже кое-кто привезет нам пополнение. Поторопись!

Определенно ее последние слова были адресованы мне, и я очнулся, засуетился, собираясь в дорогу.

— Куда этот ты собрался? — Мое поведение не осталось незамеченным.

— Вид, твой отец может одолжить мне сани?

— Сдурел? Игорь! Покидать территорию лицея в будние дни строго запрещено! — Вид громко дышал и его ноздри раздувались, выдавая волнение и даже злость. — Мало мне одного неразумного...

Я ненадолго растерялся, а затем в голову пришла мысль. Быстрым движением стянул с запястья зеленые шарики на шнурках, убирая их в карман. Покрутил ладонью, словно примеряясь к силе и заговорил.

— Я не могу с этим ходить постоянно. Они уже сияют как новогодняя гирлянда! Кто-нибудь да заметит. — И это была чистая правда. — Тем более я, кажется, разобрался как это работает. Мне нужно тренироваться, управление санями, ведь, показатель Дио Заве? Так почему бы не попробовать? Сделаем пару кругов вокруг лицея, а если получится, то я смогу что-то смастерить в лаборатории по чертежам этих ненормальных или даже придумать свое? А то что за артефактор такой, который не умеет ничего кроме как ману заливать? Не только Факу надо подтянуть свой уровень до поединков.

В моих словах был резон, и Вид задумался, затем кивнул.

— Хорошо. Сейчас узнаю. Сходите пока на обед, а то на вас уже больно смотреть, умирающие.

Мы с Факом радостно переглянулись и наперегонки рванули к выходу, едва ли, не толкаясь в дверях.

Впрочем, хорошее настроение как рукой сняло, когда мы зашли в столовую и оказались под перекрестным огнем взглядов котов с красными и зелеными нашивками. Брезгливые, злые, раздраженные и любопытные взгляды будто стрелы прошивали насквозь. «Красный» и «зеленый» — друзья не разлей вода, все время вместе, по меркам лицея действительно странная парочка.

Стараясь не обращать внимания на остальных, подошли к раздаче, взяли по тарелке жидкой похлебки и краюхе хлеба из рук старой кошки-поварихи и закрутили головой в поисках места, куда бы приземлиться. Как обычно, вся столовая была четко поделена на сектора, а пустых столов не было, разве что...

— Пошли. — Шепнул я Факу и снова в наглую поперся к пустому столу, за которым восседала только знакомая тройка, блондинистый кот и его два близнеца-телохранителя. Впрочем, у одного из них, Афоя, кажется, после той драки нос был слегка набок. Теперь их можно было различить. В этот раз я даже не сильно наглел — не садился демонстративно напротив, а всего лишь занял свободную часть. Хотя для афнутых и такое поведение было верхом вызова.

— Кто это у нас тут опять? Наш обнаглевший «зеленый» дружок? Соскучился? — Как обычно, Афилис говорить не спешил, давая возможность высказаться охране.