— Рядовой Пикман, вы ничего не хотите мне сказать? Где вы его откопали? При каких обстоятельствах?

— На выходе от старосты Самантиса мы заметили странного человека, который не походил на крестьянина. Мы спросили — ты шпион, он ответил — да, я шпион. Всё как и полагается в рамках учений.

Лейтенант посмотрел на Ларри и Крюгера, они кивнули головой, парни с нашего отделения промолчали. Двайт хоть и чувствовал подвох, но не стал копаться в деталях, он затрубил сбор и согнал взвод поближе к себе на главную площадь. Настроение солдат заметно улучшилось, мы выполнили задание, обошлись без косяков, уложились в график и даже могли успеть на обед и тихий час. Солдатики сгруппировались в строй коробочками и на раз-два отправились обратно к берегу, где нас ждал десантный корабль. Вот тут я сам накосячил и дал слабину. А всему виной самая коварная вещь, которая встречается на нашем пути, я говорю про успех. Я расслабился, забыл про паранойю, стал мечтать и потому слишком поздно заметил подвох. Мы вышли на пустой ровный берег, ожидая увидеть корабль, и не обратили внимание, что наших часовых на скалах уже не было. Вместо них были вооружённые люди в пёстрой униформе, а рядом на камнях виднелись красные следы крови.

Враг был на удобной возвышенной позиции под защитой скал, а мы были как на ладони и на довольно близкой дистанции. Не успел я крикнуть: “Ложитесь!”, как противник открыл огонь. Земля сразу покрылась красными оттенками, первые жертвы упали на землю. После меня следом пригнулся Ларри, а Крюгер вначале усадил наше отделение. Действовать нужно было очень быстро, а наш лейтенант малость ошибся. Он поднялся и стал собирать людей к отступлению. Может быть в другой ситуации я бы промолчал, но в этот конкретный момент мне было совершенно очевидно, что нужно спасать ситуацию или нам всем конец: если взвод будет отступать по ровному пляжу, то нас быстро выкосят. К счастью, лейтенант Двайт был близко, и запаниковавшие солдаты ещё не стали выполнять его команды (лейтенант кричал недостаточно громко для поля боя). Я подскочил к нашему командиру, ударил его прикладом и сам стал орать.

— Ложитесь, мать вашу, строй звезда! — на учениях нам утвердили кодовые сигналы как действовать, “ложитесь” и “строй звезда” означали, что нужно залечь, избегая скученности, если говорить упрощённо.

Как только они стали ложиться и отстреливаться я вернулся к Натану и сказал ему.

— Командуй людьми, пусть прижмут их шквальным огнём к камням! Ларри, веди людей в атаку, а я помогу! Врагов мало, мы их порубим!

— Наконец-то! — обрадовался Ларри.

Иногда людям нужно просто получить приказ, чтобы успокоиться, если кто-то отдаёт приказы — значит есть какой-то общий план и ещё не всё пропало. Крюгер первым делом собрал наше отделение, а потом повторил тоже самое с бесхозными солдатами, он уложил их на землю и заставил безостановочно стрелять в сторону врагов. В это время мы с Ларри взяли в охапку самых смелых, то есть тех, кто не додумался сразу лечь, а принялся стрелять, и отправились на штурм. Как всегда, люди показывают себя только когда доходит до дела. Ларри оказался тем ещё гусаром — ему только бежать на врагов с шашкой наголо вместе с боевыми товарищами. И главное, что он делал это искренне, тем самым заражая наступательным духом остальных — солдаты пошли за ним, это была наша первая атака.

Но пока мы самоорганизовались на ходу и занимались спринтом, погибла половина взвода, десять человек с Крюгером пыталась загасить врага на камнях, а последние двадцать с трудом добрались до скал и ввязались в ближний бой. И вы не поверите, но этот ближний бой длился ровно одну секунду. Едва мы дошли до них, как из кустов выпрыгнул Лейн и засвистел в армейский свисток, после этого он громко крикнул.

— Учения завершены!

Ларри выпучил глаза, глянул на псевдоврагов, которые по команде отложили оружие, потом глянул на лежащих позади себя товарищей по оружию и ещё больше выпучил глаза.

— Что здесь происходит?! Вы совсем упоролись?!

Я решил помочь бедняге и показал ему ответ на все вопросы.

— Ларри, нас развели как мальчиков. Смотри сюда, — я выстрелил в ближайшие камни и на них образовались красные следы от краски.

Дальше в дело вступил сам Лейн, он забрался повыше на скалу и достал один единственный патрон.

— Вот вам первая хитрость Тартара — транквилизаторный патрон с нервно-паралитическим ядом, такие штуки применяют роботы для разгона демонстраций в других секторах. На внешний вид обыкновенный патрон, подходящий к автомату, но состоящий из особого материала и имеющий специфическую начинку. После выстрела оболочка быстро исчезает, а содержимое долетает до цели. Внутри краситель и яд, попадающий через кожу и лёгкие, и быстро выводящий человека из строя, но не волнуйтесь, через пару часов все ваши товарищи очнутся с головной болью. Этот чёртов шутник Кабал отправляет в Тартар как нормальные патроны, так и транквилизаторные. Поэтому вам нужно будет научиться различать их по весу и вкусу. Самый простой способ это лизнуть, если язык немеет, значит это шутовская пуля, которая сгодится только для учений. На этой неделе у вас будут ещё несколько заданий с подвохом, они научат вас готовиться к любой неожиданности.

Лейн сделал небольшую паузу, дождался, когда дойдут последние люди с берега и продолжил.

— А теперь насчёт результатов, они спорные и непонятные, вы неважно показали себя как солдаты, но надеюсь это ещё поправимо. А вот командиры у вас весьма занятные.

На этом месте почти из ниоткуда появился Роберт Крэнстон и подошёл к Лейну, первым делом он указал на меня, изобразил шаловливые ручки, построение паутины, погрозил пальцем в мою сторону и сделал жест, что меня нужно схватить за горло. Лейн кивнул в ответ.

— Да, я тоже так думаю. Пикман! А ну-ка иди-ка сюда.

Без задней мысли я приблизился к скале, на которой выступал Лейн. Лидер повстанцев продолжил.

— Почему ты ударил старшего по званию? У тебя были для этого веские основания?

— Да. Он хотел отступать по открытой местности под огнём противника. Он вёл нас к полному поражению. В этот момент нужно было перегруппироваться и атаковать, это был единственный выход.

— Всё верно. К тому же ты действовал быстрее остальных, почему ты не пробовал стать сержантом?

— Побоялся последствий конкуренции.

— Что ты делал в доме Самантиса? Мы наблюдали со всем со стороны.

— Небольшой шаг в большом проекте. Я хотел бы поделиться положительными результатами в режиме тет-а-тет.

— Как ты нашёл шпиона? — указал пальцем на прохвоста, который, к счастью, был в кандалах и смиренно лежал на пляже.

— Просто повезло, — я не мог сейчас предать доверие Самантиса, он не должен был узнать, что я обманывал его насчёт того, что повстанцы знают про его дела со шпионом, как видите жизнь имеет свойство запутываться на ровном месте, — Крюгер как бывший староста быстро приметил, что это не настоящий крестьянин, он не умеет толком полоть грядки.

— А что ты скажешь про своего лейтенанта Двайта?

— Хороший человек и специалист в своей области. Я бы сказал, что он подойдёт для организации отряда диверсантов. Там как раз нужна тактика из разряда ударил и отступил, не ввязываясь в сражение.

— Мы обязательно проведём допрос и вернёмся к этим темам. А потом, скорей всего, мы рекомендуем вашему совету сержантов и солдат назначить тебя лейтенантом.

— Блин! — подумал я про себя, так как не планировал сразу брать на себя ответственность.

*** Самый страшный грех ***

Дальше был сбор и осторожная погрузка «раненных» на судно, мы справились своими силами и даже никого не пришлось звать на помощь, в принципе ничего примечательного, но стоит упомянуть ещё одну сцену. Я был последним в очереди и увидел, как Лейн с Робертом «мило» беседовали с пойманным предателем, бедняга лежал в кандалах на земле, а над ними стояли его бывшие командиры.

— Ну, Дженкинс! — почти прорычал Лейн. — Что ты можешь сказать в своё оправдание?