ВЫПУСТИ! МЕНЯ! ИЛИ! ВЫ! ОБА! УМРЕТЕ!

Не было сомнения — голос звучал прямо в голове Макса и как две капли воды походил на тот, что не так давно беседовал с Питером. Максу показалось, что коробка с тенью в его кармане шевельнулась, точно кто-то пытался открыть крышку и выбраться наружу. Вытащив короб — железо было очень теплым, даже горячим, изнутри же чувствовались легкие толчки — Макс с сомнением взглянул на металлическую поверхность, а потом перевел взгляд на жевунов, что уже изготовились к прыжку.

— Не вздумай! — воскликнул Рыжий, едва он увидел, что задумал Макс; лицо первого помощника вытянулось и побледнело, в голосе же зазвучал неподдельный страх. — Если ты примешь его, назад дороги не будет. Он сможет отыскать тебя везде, где бы ты не прятался. Уж лучше умереть!

Однако Макс вспомнил дом, маму, обещание, которое дела Умнику после атаки пиратов и решительно откинул крышку в тот самый момент, когда жевуны словно по команде все как один оттолкнулись от земли.

Время вокруг точно застыло. Макс смотрел на Рыжего, что так и застыл на месте с раскрытым ртом, на парней — Ух смотрел на них с неподдельной печалью, Джамбо с Тихим схватились за головы, Умник же и вовсе отвернулся, закрыв лицо ладонями — на застывших в воздухе жевунов, тянущих к нему лапы с острыми когтями и чувствовал себя…

Как обычно.

Но уже через мгновение все тело Макса скрутила острая боль. Ощущение было такое, словно бы кто-то разом сломал ему все кости, тут же срастил обратно и поломал их опять. Макс заскрипел зубами, позвоночник его выгнулся, он вдруг медленно взмыл над землей…

А потом, вобрав воздуха в грудь, завопил во всю мощь своих легких.

Мир вокруг снова ожил, будто бы кто-то нажал кнопочку «Play» и снял кино с паузы. Звуки вернулись, как и запахи. Стоявший рядом с Максом Рыжий рухнул на землю, держась за уши, мальчишек на другой стороне тоже сбило с ног, визжащих жевунов расшвыряло в разные стороны, с деревьев попадали плоды и листья, а Макс все орал и орал, так и вися в воздухе.

Наконец он умолк и рухнул на колени. Жевуны, поскуливая, скрылись в чаще. Рыжий же, поднявшись на ноги, протянул Максу руку и со скорбным видом произнес:

— Что ж, ты сделал свой выбор.

— И спас нам обоим жизнь, — буркнул он, принимая ладонь.

— Но какой ценой? — грустно усмехнулся Рыжий. — Как ты себя чувствуешь?

Признаться, ощущал себя Макс просто восхитительно. Поврежденная кисть перестала ныть — Макс несколько раз согнул и разогнул пальцы, чтобы точно убедиться в этом — все порезы и царапины волшебным образом затянулись, синяки пропали, притупилось даже чувство голода. Оставалась лишь одна проблема — перебраться через пропасть. Решение пришло Максу само собой. Он протянул Рыжему руку — который взялся за нее без каких-либо вопросов — взмыл в воздух, подняв мужчину, словно пушинку, и уже через пару секунд они оба приземлились на той стороне.

— Эт че вообще такое было? — разинул рот Джамбо. — Мы уж думали, вас на части порвут… А как ты летать научился без пыльцы?

— Нет времени объяснять, — поторопил Рыжий. — Мы подняли такой шум, что его наверняка слышал весь остров. Не думайте, что сломанный мост надолго остановит Крюка. Пошлите.

Макс снова взял в руки компас и решительным шагом направился сквозь лес. Чем дольше они шли, тем спокойней становилась стрелка. Если ранее она иной раз начинала вдруг подергиваться в разные стороны, а то и вовсе могла начать выписывать бешеные круги, то теперь она четко указывала в одном направлении.

И вот уже вскоре Макс со спутниками покинули заросли и очутились на вытянутой площадке. В конце ее возвышалось большое строение из камня, вверху которого располагалось квадратное здание, к которому вела длинная и широкая лестница.

— Похоже на пирамиду Кукулькана, — задумчиво протянул Умник и, в ответ на недоуменные взгляды, чуть смущенно пояснил: — Это был такой храм у индейцев майя…

Макс взглянул на компас — стрелка указывало точно на строение. Поднявшись по лестнице — Макс подъем даже не заметил, тогда как все прочие уже на середине начали заметно запыхаться, к последней ступени же и вовсе еле-еле передвигали ноги — войдя вовнутрь здания и очутившись в большом зале, они огляделись. По левую руку находилась статуя лежавшего на человека в странной шапке с двумя прямоугольниками по бокам. По правую располагалось некое подобие стула, выполненное в виде ягуара с оскаленной пастью, выглядел хищник так, словно его сделали по рисунку ребенка.

Напротив же стену украшали различные барельефы — человеческие лица в профиль с гипертрофированными чертами лица, различные звери и чудовища — в некоторых из которых можно было узнать русалок и жевунов, одно же отдаленно очертаниями своими напоминало тень, что беседовала с Питером — рыбы и птицы, плывущие по морю корабли, солнце, встающее из-за горизонта и полная луна, окруженная звездами.

— Похоже, компас все же сломан, — нарушил тишину Ух. — Здесь ни дверей, ни фига…

Однако Макс не был бы столь категоричен. Повинуясь некоему внутреннему чувству, Макс подошел к стене с фресками и дотронулся по очереди до корабля, луны, изображению пляшущих вокруг костра людей и, наконец, до ужасной рогатой морды.

Послышался громкий скрежет, с потолка посыпалась пыль — и плита медленно отползла вбок, обнажая темный проход, в котором виднелась еще одна лестница, ведущая вниз. Рыжий достал кремень с кресалом, взял факел, что был вставлен в каменном кольцо, торчащее из стены и зажег его.

Спускались они долго — куда дольше, чем поднимались на вершину пирамиды. В какой-то момент Макс, шедший предпоследним, оглянулся — и не увидел ничего, кроме кромешной тьмы.

Но вот вдалеке замаячил мелкий огонек. Преодолев спуск, они очутились в невероятно просторной пещере, стены и потолок которой были покрыты зеленоватым мхом, испускающим слабый свет, которого, тем не менее, хватало для того, чтобы оглядеться. Большую же часть грота занимало озеро с темной гладкой поверхностью.

— Это и есть Источник? — спросил Умник свистящим шепотом.

ОСВОБОДИ! МЕНЯ!

Голос прогремел в голове Макса столь неожиданно, что он невольно вздрогнул и отшатнулся, словно от удара. Присмотревшись, он увидел в противоположном конце пещеры каменную круглую площадку, по краям которой стояли толстые колонны. К площадке вел узкий мост — но сделанный из камня и, судя по виду, достаточно крепкий и хорошо сохранившийся. А посреди ее находился закрытый каменный саркофаг, при взгляде на который у Макса по спине пробежали мурашки. Похоже, именно там и покоится вендиго, которому необходимо воткнуть нож индейцев в брюхо… Или сердце? А оно у него вообще есть?

ОСВОБОДИ. МЕНЯ. И. ОТПРАВИШЬСЯ. ДОМОЙ.

Макс затряс башкой, пытаясь унять ревущий в голове голос, заглушающий даже мысли. Завидев это, Рыжий было открыл рот — но его опередил Ух, отошедший от лестницы едва ли на пару шагов:

— Так, ладно, кажется, кто-то из нас знает куда больше, чем все остальные. Рассказывайте все как на духу, где мы находимся и за каким…

Ух запнулся, а после опустил взгляд на окровавленное лезвие, торчащее у него из груди. Он попытался было еще что-то сказать, но на губах его лопнул алый пузырь, с уголка рта стек ручеек крови, а взгляд затуманился. С хрустом вытащив мачете, Питер легонько толкнул Уха в спину свободной ладонью, а когда тот упал, вытер лезвие о его рубаху, и проворчал:

— Ну и стоило весь этот тарарам устраивать? Если мне не изменяет память, такого братца как Эд и врагу не пожелаешь — он только гундосил и под ногами путался. Неблагодарный ублюдок, — перешагнув через тело, Питер обвел взглядом замерших мальчишек и лицо его озарил хищный оскал: — Ну, привет, мальчики. Соскучились? Спасибо, что провели к Источнику и сделали всю грязную работу. Дальше я сам.

Однако не успел никто ответить, как между ним и мальчишками встал Рыжий.

— Здравствуй, Питер, — произнес он.

— И тебе не хворать, отец, — спокойно ответил Питер.