— Давно не виделись, гаденыш, — прошипел Труляля. — Ни с места, одно движение — такие жабры вашему дружку вырежу, что его те рыбьи сучки за своего примут.
В этот момент издалека донеслись чьи-то голоса. Услышав их, Траляля приложил ладонь к уху и ухмыльнулся:
— А вот и кавалерия. Ну все, сопляки, сегодня вам всем крышка. И вожаку вашему. Снимем с него шкуру и кэпу в каюту повесим, пусть ноги об нее вытирает.
Из-за дерева показался Рыжий, прятавший руку за спиной. Труляля и Траляля синхронно повернул головы, услышав шум шагов, но увидев первого помощника, слегка расслабились.
— А, это ты, — Траляля вынул из кармана моток веревки и бросил под ноги Рыжему. — Забери у них оружие и свяжи. Крюк приказал взять поганцев живьем.
Рыжий даже не взглянул на бечевку. Взмахнув рукой с зажатым в ней крупным валуном, он что есть мочи опустил его на затылок Труляля. Какое-то время он просто стоял, чуть покачиваясь, а после выпустил нож и рухнул набок. Тихий, что до того сидел зажмурившись, осторожно открыл один глаз и потрогал себя за шею. Траляля же просто взвился в воздух, задыхаясь от возмущения:
— Всегда знал, что тебе нельзя доверять! Парни, парни, сюда, быстрее! Тут сопляки сбежать пытаются!
Рыжий подобрал нож Труляля и шагнул было к пирату, когда спустя миг между первым помощником и Траляля на землю мягко приземлился Грюм и бросил:
— Бегите. Я их задержу.
Молча кивнув, Рыжий подхватил Тихого и рванул в сторону леса. Макс с Умником кинулись следом. Уже почти скрывшись в густых зарослях, Макс на миг оглянулся, взглянул на Грюма, что отпрыгнул назад, спасаясь от широкого взмаха Труляля, и исчез в кустах, догоняя остальных. Спустя короткое время Рыжий поставил Тихого на землю и обратился к Максу:
— Где Питер? С ним все в порядке?
— Понятия не имею, — ответил Макс. — Может объяснишь, что тут происходит?
— Крюк догадался, что Кок замыслил предательство, позволил ему выкрасть компас и проследил за одноногим до места встречи, — буркнул Рыжий. — Сильвер явно переоценил свою собственную хитрость и посчитал, что может обмануть Крюка. За что и поплатился.
— А после вытер задницу нашими договоренностями, — послышался голос Уха и из-за деревьев показался он сам в компании Рыба, Джамбо и Длинного с ногой, перевязанной куском рукава; парень заметно прихрамывал, но двигался куда более резво. — Быть может, прокомментируешь? Ты вроде как говорил, что Крюк не тронет ни одного из нас и пальцем, если получит Питера.
— Сейчас не время и не место выяснять отношения, — отрезал Рыжий. — Нужно добраться до Источника и отправить вендиго обратно на вечный покой. Иначе нам всем конец.
— Че за вендиго? — в недоумении спросил Рыб, однако очередной его вопрос вновь остался без ответа.
Макс достал из кармана компас и открыл крышечку, все вокруг же склонили головы и уставились на стрелку, что наконец-то перестала вращаться как сумасшедшая и начала указывать в глубь темной чащи. Не теряя времени даром, Макс принялся углубляться в лес, то и дело сверяясь с компасом и меняя маршрут по мере необходимости, все прочие же шли следом. Они еле-еле тащились, так как солнце уже успело сесть, а с собой ни у кого не было ни лампы, ни фонаря.
Шли они уже довольно долго, когда где-то совсем неподалеку раздался громкий визг, которому практически сразу вторили еще несколько. Парни застыли на месте, в испуге вертя головами, а Макс, который сразу же понял, кому принадлежат эти вопли, с шумом сглотнул и положил свободную ладонь на рукоять кинжала. Рыжий, похоже, тоже узнал тварей:
— Жевуны! Быстрей, быть может, нам еще удастся оторваться! — поторопил он мальчишек.
Увы, не удалось. Первое чудище выскочило прямо пред Максом и клацнуло зубами у его лица. Он едва-едва успел отшатнуться назад, чем и спас свою жизнь. Рыжий же, ловко поднырнув под удар когтистой лапы, что есть мочи вонзил нож под подбородок жевуна по самую рукоять. Он тут же издох, но со всех сторон снова послышались уже знакомые визги, причем гораздо громче предыдущих.
Макс, Рыжий и прочие пацаны пустились в бег. Жевуны не отставали, старательно преследуя добычу. Позади Макса кто-то громко ойкнул и, судя по звуку, растянулся на земле. Остановившись, он оглянулся и увидел Длинного, что безуспешно пытался подняться на ноги, держась одной рукой за дерево. Макс замер, не зная, как поступить — бежать дальше или попробовать помочь бедолаге, Джамбо же и крикнул:
— Длинный! Держись, сейчас я тебе…
— Он уже мертв! — резко оборвал парня Рыжий. — Если не хотите погибнуть вместе с ним — шевелите ногами.
Будто бы в подтверждение его слов из темноты показались нескладные тени, что тут же направились к Длинному, который завопил от ужаса и попытался отползти в сторону. Макс обменялся с Джамбо взглядами — здоровяк всхлипнул и смахнул с глаз слезы, но спорить не стал — и все вместе они продолжили путь. Макс старательно наблюдал за стрелкой, стараясь выбросить из головы последний душераздирающий крик Длинного, который быстро превратился в громкое бульканье.
В конце концов они вышли к навесному мосту, что болтался над глубокой пропастью. Выглядела переправа столь плачевно, что, казалось, с трудом могла выдержать вес ребенка. Веревки совсем сгнили, доски местами обвалились, оставшиеся же являли собой жалкое зрелище — все трухлявые, хлипкие, того и гляди полетят вниз.
— Быстро на ту сторону, по одному! — скомандовал Рыжий.
— Не, хоть режье, я на эту развалюху и не ступлю, — пробормотал Умник, осторожно заглядывая в пропасть. — Я ж высоты боюсь просто до усрачки…
— Бегом! — рявкнул Рыжий, не обращая внимания на жалобы парня, и толкнул его к мосту.
Тяжело вздохнув, Умник принялся осторожно пробираться вперед, глядя прямо перед собой и держась обеими руками за веревки. Пару раз налетевший ветер начинал раскачивать скрипящий мост, да так рьяно, что он не рухнул вниз лишь каким-то чудом — но, к счастью, переправа оказалась куда более прочной, чем казалась на первый взгляд. Спустя пару минут Умник уже был на той стороне, на мост же взошел Тихий. Когда он перебрался через пропасть, пришла очередь Уха, а не успел он ступить на твердую землю, как за ним последовал Джамбо. Едва он преодолел половину пути, как из чащи совсем рядом раздались вопли жевунов.
— Я пойду последним, — произнес Рыжий, перехватывая нож. — Если что-то пойдет не так — рубите веревки и продолжайте идти к Источнику.
Не успел он договорить, как из кустов выпрыгнул первый жевун. Рыб, взвизгнув от страха, бросился к мосту, по которому еще шел Джамбо и понесся вперед, не разбирая дороги. Никто не успел произнести и звука, как под ногой Рыба треснуло подгнившее дерево — и вот он уже висел над пропастью, отчаянно цепляясь за одну из досок. Веревки же, на которых держалась переправа, начали потихоньку лопаться. Рыжий же тем временем успел прикончить первую тварь. Правда, судя по шуму, совсем скоро явятся ее приятели.
— Джамбо! Ух! Кто-нибудь, спасите, мать вашу! — верещал Рыб, безуспешно пытаясь забраться обратно. — Мы ж друзья!
Джамбо, закусив губу, кинул взгляд на парней, ждущих его на другой стороне, потом оглянулся на Рыба и… Поспешил к Умнику, Уху и Тихому.
— Джамбо, мразь ты вонючая! — визгливый голос Рыба взлетел до небес. — Я всегда знал, что ты набитый дерьмом поганый…
Закончить он не успел. Мост рухнул в пропасть вместе с Рыбом, брань которого превратилась в громкий вопль, что резко оборвался спустя несколько секунд. Джамбо же в самый последний момент успел прыгнуть и зацепиться пальцами за край обрыва. Мальчишки тут же затащили друга наверх и теперь беспомощно наблюдали за Максом и Рыжим, что оказались заперты в ловушке. Из леса показалась с полудюжину жевунов, которые, рыча и скаля пасти, окружили Макса с Рыжим и начали медленно приближаться.
— Ну, вот и все малец, — пробормотал Рыжий, держа перед собой нож. — Знал я, что добром никто на этом острове не кончит…
ВЫПУСТИ. МЕНЯ.
Макс в недоумении взглянул на Рыжего, а потом оглянулся на друзей, что безуспешно пытались закидать жевунов камнями, которые один за другим падали в пропасть, не долетая и до середины — делали парни это скорее от безысходности, нежели действительно думая, что могут помочь — но голос не принадлежал ни первому помощнику, ни одному из мальчишек. Вот только совсем недавно Макс где-то его уже слышал…
