— Жизнь за жизнь, — тихо произнес он, поймав удивленный взгляд Макса. — Я же говорил, что за мной должок, помнишь? Как только выберешься — вон в том углу коридор, в конце него за зарослями тоннель спрятан, который наружу ведет. Поторопись.
Не успел Макс поблагодарить нежданного спасителя, как тот скрылся в темноте. Макс же, не теряя времени даром, кое-как сумел подцепить нож и начал пилить веревку. Освободив руки, Макс, едва сдержавший радостный крик, быстро растер затекшие конечности и взялся за прутья. Делал он это столь усердно, что уже через несколько минут весь взмок от пота. Между тем он то и дело вслушивался в стоявшую вокруг тишину — не услышал ли кто его потуги? Но, похоже, парни забылись крепким сном.
Спрятав кинжал в ножны и повесив их на пояс, Макс направился к узкому коридору и вскоре действительно наткнулся на свисавшие с потолка лианы, походившие на шланги. Кое-как протиснувшись сквозь них, Макс принялся осторожно пробираться сквозь еще один проход — столь узкий, что он с трудом протискивался вперед чуть ли не боком — и, почуяв на лице дуновение ветра, с облегчением выдохнул.
Выбравшись наружу, Макс нырнул в ближайшие кусты и какое-то время брел по лесу, пока пещеры не остались далеко позади. Лишь тогда он позволил себе присесть на большой камень, чуть передохнуть и подумать о своем положении.
Итак, он жив и более-менее цел. Левая кисть, по которой попал молотком проклятый Святоша, распухла и ныла, но боль была вполне терпима. Вот только Макс теперь совершенно один на Небыле без еды, питья и союзников. Теперь помимо пиратов его будут мечтать прикончить и мальчишки во главе с Питером. Быть может, попробовать добраться до индейцев? Неплохая идея, вот только было сразу несколько «но». Первое — Макс понятия не имел, где находится их деревня. Второе — совершенно не факт, что ради него индейцы захотят ссориться с Питером и его шайкой. Да, за Макса по любому вступятся Бизон и Лилия, но сумеют ли они убедить помочь чужаку все остальное племя?..
Пока Макс думал о делах насущных, над головой раздался тихий шорох, на землю упало несколько листьев — и отчего-то он совершенно не удивился, когда перед глазами его в воздухе замаячили два огонька, голубой и зеленый.
— Опять ты, — пропищал Вик. — Ты за нами следишь что ли?
— Опять я, — согласился Макс. — Могу спросить то же самое.
— Вы чего вчера опять тарарам на весь остров подняли? — недовольно произнес Пик. — Я только-только покемарить прилег после завтрака — и нате вам. Выстрелы, вопли, ругань. Долго это продолжаться будет?
— Думаю, скоро на острове будет тишь и гладь, — буркнул Макс, надеясь отвязаться от назойливых фей.
И тут вдруг в небе мелькнул чей-то силуэт. Макс в тот же миг скатился с камня, спрятался за ближайшее дерево, поднял голову и увидел Питера, что не спеша плыл по воздуху, заложив руки за спину. Потом Макс перевел взгляд на полную луну, висевшую в небе желтым блюдцем. Вот он, шанс! Надо проследить за Питом и узнать, где он прячет тень. Потом каким-то образом утянуть Умника, встретиться с Коком и отправиться к Источнику.
— Вообще-то мы видели, как ты спрятался, — недовольно произнес Вик. — Нет настроения разговаривать — так бы и сказал, чего балаган устраивать.
— Ага, собеседник из тебя хреновый, — поддакнул Пик. — Неудивительно, что ты постоянно с другими большеногами ссоришься, с такими-то манерами. Удивительно, что они тебе еще башку не проломили камнем.
— Слушайте, это очень важно, — горячо зашептал Макс, надеясь, что Питер не успеет уйти далеко. — Одолжите мне чуток пыльцы. Мне нужно… В общем, если у меня все получится — совсем скоро на острове начнется совсем другая жизнь. Клянусь!
Феи в ответ скрестили руки на груди и переглянулись.
— Верим? — хмыкнул Пик.
— А почему бы и нет, — к вящей радости Макса вздохнул Вик. — Кто его знает — с пары щепотей с нас не убудет. Ладно, держиморда-переросток, давай сюда копыта.
Макс вновь уселся на камень и выставил вперед ноги. Феи же закружили вокруг его башмаков, посыпая их полупрозрачной пыльцой. Спустя несколько секунд они отлетели в сторонку и Вик произнес:
— Готово. Смогешь летать до рассвета и пару часов после.
— Надеюсь, ты не соврал и вы реально свалите куда подальше, — сказал Пик. — Ну или поубиваете друг друга. Мочи от вас нет уже.
— Спасибо! — с искренней благодарностью произнес Макс, слез с камня и взмыл в воздух.
К счастью, Питер не успел уйти далеко. Макс не сколько летел, сколько перелетал от одного дерева к другому, стараясь не подниматься слишком высоко. Питер же, похоже, и в мыслях не держал, что за ним могут следить, так как за все время он даже ни разу не оглянулся.
Спустя минут пятнадцать, не больше, Питер начал снижаться и вскоре уже шел по земле на своих двоих. Макс старался держаться как можно дальше, прекрасно понимая, что в случае возможной схватки шансов у него, мягко говоря, немного.
Чем глубже они забирались в лес, тем более угрюмым он становился. Деревья здесь были точно пораженные болезнью, какие-то скрюченные, с тонкими ветками, напоминающими паучьи лапки, черной потрескавшейся корой и жухлыми листьями. От земли шел какой-то едва уловимый сладковатый запах гнили. Птицы умолкли, как и насекомые. Проходя мимо неглубокой канавы, Макс ненароком кинул в нее взгляд и с шумом сглотнул, увидав белые кости в рваных лохмотьях, что когда-то, видимо, были футболкой и шортами, и выпачканный чем-то бурым кроссовок.
В какой-то момент Питер почуял неладное, остановился и резко оглянулся — к счастью, Макс успел нырнуть за ближайшее дерево. Затаив дыхание, он с замершим сердцем смотрел за тем, как Питер оглядывается вокруг, положа ладонь на рукоять ножа. Однако спустя минуту Макс с облегчением выдохнул, когда Питер пожал плечами и направился дальше.
Вдруг впереди показался перекошенный частокол, сквозь дыру в которую пролез Питер. Макс же рискнул подняться в высь, правда, не слишком высоко. За частоколом раскинулся лагерь, как две капли воды похожий на Логово. Вот только это убежище, похоже, забросили много-много лет назад. Почти все хижины были разрушены, крыши у многих обвалились, ровно как и стены. Большое кострище было растоптано и о нем напоминало лишь большое черное пятно на земле. А вот неподалеку от него лежала наполовину съеденная туша оленя. Причем довольно свежая. Кто же обитал здесь? И почему Питер спокойно заходит сюда, как к себе домой? Макс боялся и представить.
Питер тем временем подошел к большому дубу, росшему посреди заброшенной деревни, и скрылся в большом проходе. Оглядев дерево, Макс заметил почти у самой вершины узкое дупло. Перелетев к нему, он кое-как протиснулся вовнутрь, очутившись на широкой ветви, ползком дополз до ее конца и осторожно взглянул вниз.
Питер, собрав в одну кучу явно заранее припасенный хворост, возился с кремнем и кресалом, что никак не хотели выбивать искру. Выругавшись, Питер сплюнул себе под ноги — и все же сумел зажечь быстро разгорающийся костер. Далее он вытащил нож и принялся ковырять им землю. Вырыв небольшую ямку Питер с превеликой осторожностью достал из углубления квадратную металлическую коробочку, глубоко вдохнул, будто собираясь с силами, и медленно приподнял крышку — и вдруг его отбросило назад, словно от удара в грудь. Со стоном поднявшись на ноги, Питер принялся отряхиваться — Макс же затаил дыхание, увидев, что у главаря мальчишек таки появилась тень. Умник был прав!
Питер тем временем снял колпак, скинул его на землю, подошел к «стене» и снял висевший на ней престранный головной убор, — шлем, сделанный из черепа какого-то животного, походившего на козла, с ветвящимися рогами — напялил его себе на голову и вдруг принялся отплясывать вокруг костра, напевая странную песнь на непонятном языке. С каждым мгновением он двигался все быстрее и быстрее, голос его то переходил в едва слышный шепот, то наоборот — срывался на крик.
Со стороны входа раздался тихий шорох и в зал вдруг зашел жевун. Увидев мерзкое чудище, Макс напрягся, Питер же не обратил на приближающуюся тварь ни малейшего внимания, не отрываясь от своих диких плясок. К удивлению Макса, жевун не стал нападать на Питера. Напротив — чудище какое-то время стояло около костра, будто наблюдая за танцем, а потом тоже принялось двигаться вместе с Питером, издавая щелкающие звуки и размахивая лапами.
