В этот момент со стороны забора зазвучали громкие вопли. Вылезший из кустов Грюм сплюнул на землю и поудобнее перехватил нож, Макс же стал рядом, взяв на изготовку кинжал. Сейчас пираты наступали куда более осторожно, прикрывая друг друга. Мальчишки тоже держались рядом, раскинувшись цепью. Какое-то время обе стороны стояли друг напротив друга, осыпая врагов руганью и бранью, не решаясь напасть первыми, когда сквозь проломы в частоколе показались ружья — и грянули выстрелы.

Большая часть пуль прошла мимо, но один из мальчишек рухнул на спину, раненый в плечо. Пираты посчитали залп за команду и бросились вперед. Макс столкнулся с коренастым моряком, орудовавшим дубиной, утыканной ржавыми гвоздями. Поднырнув под очередной замах, Макс воткнул кинжал пирату в бок почти по самую рукоять. Тот охнул и что есть мочи огрел Макса локтем прямо по хребту. Тот рухнул пирату под ноги. Он было поднял дубину, чтобы закончить начатое, как на него налетел Жир и вонзил подонку тесак прямо промеж глаз. После он был протянул Максу руку, но грохнул еще один выстрел — и бездыханный повар рухнул в пыль без половины башки, обрызгав Макса кровью и мозгами.

Тот вскочил на ноги, стараясь не обращать внимания на боль в спине. Мальчишкам снова удалось отбросить пиратов, однако куда большей ценой. Помимо Жира погиб еще один паренек — кажется, его звали Бобер — другой, белесый, лежал на земле в луже собственной крови, верещал от боли и сжимал руками распоротый поперек живот, Джамбо тоже словил шальную пулю и теперь его левая рука свисала плетью. Пираты же потеряли лишь двоих. Оглядевшись, Грюм едва не заскрежетал зубами от злости и бросил:

— Новенький, уводи людей. Скоро здесь будет жарко.

— А как же ты?

— Забудь. Найди Пита или Уха и…

Закончить Грюм не успел, так как сквозь проломленные ворота в лагерь вошел тот, чье появление заставило всех мальчишек разом вздрогнуть.

Крюк.

Был он как обычно одет с иголочки, вот только лицо его не закрывала маска. И если Макса трудно было удивить изуродованной физией кэпа, да и Грюм смотрел в лицо Крюка без какого-либо ужаса, то вот остальные мальчишки, и без того боявшиеся его как огня, выглядели так, словно готовы были прямо на месте рухнуть в обморок.

— Bounjour, mes chers petits amis[1], — промурлыкал Крюк, улыбаясь одними губами и оглядывая смотревших на него во все глаза парней; из-за спины же кэпа показались Святоша, Траляля и прочие пираты. — Я уже перестал надеяться на то, что вы почтите меня своим присутствием, и решил нанести вам визит.

— Бегите. Живо, — почти что прорычал Грюм, и ткнул Макса локтем под ребра. — Уходите в лес и прячьтесь.

— Так как я все же джентльмен, не могу не дать вам шанс спасти ваши жалкие шкуры, — голос Крюка окатил столпившихся напротив мальчишек ведром ледяной воды. — Бросьте оружие, или…

— …или ты заморишь нас до смерти своими байками? — послышался насмешливый голос.

Между мальчишками и Крюком приземлился Питер с ножом в руке. Обитатели Логова встретили вожака радостными воплями, пираты же заметно струхнули — даже Траляля перестал плотоядно улыбаться и корчить рожи, Святоша же, держащий в одной руке большой молоток, а в другой — четки, принялся быстро-быстро перебирать деревянные бусины и что-то шептать себе под нос. Лишь только Крюк остался все также невозмутим. На Питера он смотрел скорее с брезгливым отвращением, нежели страхом или даже злобой.

— И вот мы снова встретились, маленький рыжий diable[2], — скривил губы Крюк. — В прошлый раз ты потерял одного человека, оставил другого ждать смерти в нашем плену, и даже не попробовал спасти его. Сколько еще жизней ты готов погубить из-за своего ослиного упрямство? Клянусь честью: если ты пойдешь со мной и отдашь мне тень, ни я, ни кто-либо другой и пальцем не тронет никого из этих сопляков.

— Пит, ты же говорил, что спас Макса… — неуверенно протянул Тихий; услышав это, Крюк громко расхохотался, откинув голову назад.

— Право, это невероятно смешно, — произнес он, утирая брызнувшие из глаз слез, перестав смеяться. — Вы даже не lespunks[3], вы — дети. Наивные глупые дети, идущие на убой как овечки ради волка, который считает вас простым мясом. Нет, дитя, твой друг сбежал благодаря своей удаче и помощи мелких летающих lesbatards[4]. Если не веришь мне — спроси его. Вот только вряд ли он скажет правду, боясь своего «командира».

— Вы что, всерьез верите словам этой падали? — сплюнул под ноги Питер и оглянулся на мальчишек, что обменивались косыми взглядами. — Он вам лапшу на уши вешает, а вы и рады слушать! Хрен тебе на рыло, а не моя тень, однорукий. Я скорее сдохну, чем отдам ее тебе по доброй воле.

— Так тому и быть, — кивнул Крюк, стал полубоком и поднял шпагу. — Defendez-vous, garcon.

Однако вместо того, чтобы броситься в атаку, Питер взглянул на пиратов, еще раз оглянулся на мальчишек и… Оттолкнулся от земли, взмыл в воздух и был таков. Опешили все — даже Крюк так и застыл в своей позе, глупо моргая. Да и Макс не поверил своим глазам. Питер что, вот так просто оставил их всех наедине со злейшими врагами?! Нет, конечно, Макс не сомневался, что все слова Питера про братство были чушью, но вот так в открытую кидать тех, кто готовы были умереть за него…

Однако уже через миг в воздухе пролетела быстрая тень — и на голову одному из пиратов упал большой кокос, расколовшийся на части и заставивший мужчину рухнуть на спину. Не успел никто опомниться, как пираты были осыпаны градом камней и кокосов — какие-то швырял Питер, носящийся в воздухе туда-сюда со скоростью истребителя, другие же кидали поддержавшие главаря мальчишки, в том числе и Макс, который безуспешно пытался попасть прямо в лоб Траляля.

— Чего вы стоите, lesbuches[5]! — рявкнул Крюк, пытавшийся прикрыть голову свободной рукой. — Взять их! Это простые сопляки!

— Валим! — гаркнул Джамбо.

Развернувшись на пятках, Макс вместе с прочими мальчишками помчались прочь, слыша за спиной ругань, крики и выстрелы. Почти двухметровый частокол Макс преодолел походя, взлетев по нему словно обезьяна. Перелезший следом Умник рухнул на землю словно куль с мукой и зашипел от боли, схватившись за разбитую коленку, но Макс рывком поднял друга на ноги и чуть ли не силком потащил за собой, так как над частоколом уже появились морды пиратов.

Мальчишки, не сговариваясь, молча прыснули в разные стороны, разбившись на мелкие группки. С Максом, помимо Умника, также оказался Тихий, что заметно прихрамывал, ругался, жаловался, но старался не отставать.

Со временем крики пиратов начали становиться все тише, пока не стихли полностью. Макс вел друзей сквозь лес, надеясь лишь на то, что по пути им не встретится жевун или какой-нибудь хищник, так как на всех троих из оружия у них был только кинжал Макса.

В конце концов Тихий, проходя мимо большого камня, плюхнулся на него и выдохнул:

— Хоть режьте, не могу больше бежать. Дайте хоть пять минут отдышаться.

Макс с Умником рухнули прямо на землю, еле-еле переводя дыхание. Находились они на небольшой полянке, расположенной на берегу бурной реки. Макс внимательно вслушивался в каждый шорох, вновь ожидая услышать громкие крики, топот погони или треск ломающихся кустов, Умник же, казалось, вот-вот готов расплакаться.

— Жира убили, и Бобра, — всхлипнул он, снял очки и утер кулаком глаза. — А еще Пака и Дэвида. Это новенькие, их Пит только-только с Той Стороны припер, они даже клички получить не успели…

— Сейчас не время распускать нюни, — мягко, но с нажимом произнес Макс. — Мы отомстим и за Жира, и за Бобра, и за Звона, и за всех остальных. А потом вернемся домой. Обещаю.

— Как? — плаксивым голосом возразил Умник. — Логово уничтожено, половина наших — ранена или перебита. И неизвестно еще, что случилось с Ухом и самим Питером. А без него мы никогда в жизни не доберемся до…

Умник прикусил язык, сам поняв, что сболтнул лишнего. Однако Тихий то ли не понял, о чем идет речь, то ли пропустил слова приятеля вместо ушей. Аккуратно подвернув вымокшую от крови штанину, Тихий дотронулся рукой до раны и зашипел от боли: