Если то и был один из потерянных мальчишек, то Макс еще не успел с ним познакомиться. Незнакомец был примерно на голову ниже Макса, одетый в рубаху, холщовые штаны и кожаные мокасины, с алой повязкой на голове, длинными черными волосами, сплетенными в косу, и копьем. Кабан мог бы легко растоптать наглеца, а потом заняться Максом — однако вместо этого зверюга вдруг застыла на месте, как вкопанная, и недовольно хрюкнула.

Чужак в ответ зашипел и ткнул копьем в сторону кабана. Тот, хрюкнул еще раз — а за ним еще и еще, после чего незнакомец издал несколько странных звуков, напоминающих щелканье. Хрюкнув в последний раз, кабан кинул взгляд на Макса — будто бы говоря: «Свидимся еще» — и исчез в кустах. Макс же с облегчением выдохнул:

— Блин, если бы не ты — мне конец. Как тебя зовут?

Незнакомец повернулся к Максу и он вдруг понял, что то… незнакомка. Девчонка, ровесница Макса — с острым лицом, вымазанным алой краской, пухлыми губами и стальным взглядом. Не успел Макс спросить, кто она такая и что тут делает, как со стороны леса донеслись быстро приближающиеся голоса. Оглянувшись, девчонка подмигнула Максу, прижала палец к губам — а потом нырнула в зелень вслед за кабаном. Из леса же вышли Длинный, Грюм и Куст.

— А мы уж думали, тебе хана, — шмыгнул носом первый. — Нам Куст рассказал, что ты кабанюгу на себя отвлек — ну, тут шары надо железные иметь, никто спорить не буду. А где зверь-то?

— Гнался за мной гнался, а потом сбежал, — Макс решил умолчать о помощи незнакомки. — То ли надоело, то ли кого еще увидел.

Неизвестно, какие отношения у Питера и его людей с индейцами, к которым явно принадлежала девчонка, судя по одежде, да и она, судя по всему, хотела бы сохранить свое появление в тайне.

— Ты мне задницу спас, за мной должок, — серьезно произнес Куст и Макс в ответ только кивнул.

Все четверо направились к поляне, на которой договорились встретиться с другими мальчишками, благо что Грюм помнил дорогу, и по прибытию обнаружили Питера, который мерил поляну быстрыми шагами, заложив руки за спину и костерил Умника, что сидел на бревне неподалеку, подперев щеку кулаком, и с унылым видом принимал все оскорбления, покуда остальные дремали, разлегшись прямо на земле.

— Знаешь, Умник, я вот иной раз и сам не понимаю, зачем я тебя тут держу…

— Я не знаю, Питер.

— Стрелять ты не умеешь, драться — тем более. Только постоянно ноешь и треплешь мне нервы…

— Прости, Питер.

— А я прощаю, Умник, потому-то ты пока еще здесь, а не кормишь рыб. Но у всего есть предел, в том числе и у моего терпения, и… О! А я все думал, когда же вы появитесь!

Куст, захлебываясь от восторга, принялся рассказывать мальчишкам о поступке Макса. Потом Куст повторил свой рассказ еще раз по прибытию в лагерь и спина Макса словила столько одобрительных хлопков, что он подозревал, что на хребте у него уже расплылся огромный синяк. Вернулись в лагерь они уже после заката и попали прямиком на ужин. Жир вместе с Длинным принесли к костру огромный котел, а потом притащили тележку с деревянными глубокими мисками — и каждый, в том числе и Макс, принялись черпать из котла варево и есть прямо без ложек, отхлебывая и дуя на горячую похлебку.

Когда все насытились и сонно таращились в пламя, Питер вдруг поднялся на ноги и застучал по миске рукоятью кинжала, призывая к тишине. Разговоры вокруг тут же стихли — Питер же обвел сгрудившись вокруг костра парней взглядом и торжественно произнес:

— Что ж, кажется, сегодня наш новый товарищ заслужил полноценное право называться потерянным мальчишкой и получить новое имя. Кто за?

Все до единого мальчишки подняли руки.

— Кто против?

Ответом Питеру послужило молчание. Удовлетворенно кивнув, он обратился к Максу:

— Поздравляю, теперь ты один из нас! Звать же мы тебя будем… Хм… Может быть…

«Только бы не Свинодер», — взмолился про себя Макс и, похоже, мольбы его были услышаны.

— Новенький! — сказал Питер и остальные мальчишки согласно закивали, Макс же с облегчением выдохнул. Не самое громкое прозвище, конечно, но вполне неплохое. — Есть возражения? Комментарии? Дополнения? Угрозы? Нет? Чудесно. Тогда объявляю официальную часть вечера официально закрытой и предлагаю…

— А как же ритуал, Питер? — произнес вдруг Джамбо.

Его заговорщицкий голос и серьезное выражение лица не предвещали ничего хорошего, из-за чего сердце Макса слегка екнуло. А что если здоровяк решил поквитаться с наглым выскочкой и придумал какую-то пакость?

— Какой еще к черту ритуал?.. — нахмурился Питер, но спустя секунду лицо его разгладилось, а в глазах заплясали хитрые огоньки. — Ах да, точно, как же я мог забыть про ритуал… Прости, Макс, то есть Новенький, кажется, я слегка поспешил. Перед тем, как ты станешь полноправным членом нашей шайки, тебе нужно пройти через невероятно тяжелый и опасный ритуал. Ты готов?

Макс сглотнул слюну и оглядел мальчишек, которые не сводили с него оценивающих взглядов.

— Да, — твердо кивнул Макс.

— Отлично, — сказал Питер и вдруг завопил во все горло: — Драка едой!

Не успел Макс понять что к чему, как Джамбо с хохотом залепил ему в лоб сваренным плюхом. Макс в ответ плеснул в здоровяка остывшими остатками похлебки, но он успел увернуться и варево словил Длинный. Через пару мгновений вокруг костра начался форменный хаос. Мальчишки орали, улюлюкали, свистели и швырялись друг в друга всем, что попадется под руку. Макс уже было занес над головой яблочный огрызок — как вдруг уловил в темноте сгорбленную спину Умника, который исчез в темноте. Покинув вакханалию, Макс отправился вслед за Умником и нашел его сидящим на толстом бревне и смотрящим на звезды.

— Все в порядке? — Макс присел рядом с Умником. — Ты из-за взбучки расстроился?

— Не-а, — мотнул головой Умник. — Просто не люблю подобные забавы. В прошлый раз мне чуть очки не разбили, а без них я не вижу ниче дальше трех шагов. Слепошару Питер точно из Логова вышвырнет и не поморщится даже.

— А уже были случаи? — спросил Макс и оглянулся на свалку; как раз в этот момент Питер, сидя на шее у Джамбо и хохоча, охаживал беснующихся мальчишек каким-то дрыном, притом не особо церемонясь.

— Угу, — промычал Умник. — Питер, как правило, за серьезные проступки выгоняет — трусость в бою там или воровство, но иной раз, мне кажется, просто избавляется от тех, кто ему не нравится. Например, последнего паренька Питер заставил уйти из-за того, что тот не мог нормально филином ухнуть.

— Ну и бред, — хмыкнул Макс.

— Ну да, а пацан просто ходил и всем рассказывал, что нужно «Веселый Роджер» угнать и свалить куда подальше.

— И что, остальные ничего не сказали? — поинтересовался Макс. — Не заступились за парня?

— А что они против Питера скажут? — невесело усмехнулся Умник. — На него только Ух повлиять может, да и то не всегда. Питер любому по шее надает — кроме Грюма, возможно, и то не факт — вот все и молчат в тряпочку, боятся, как бы их самих не изгнали. На Небыле в одиночку не выжить, если ток к пиратам идти. А Крюк, я слыхал, вообще псих…

— Слушай, а откуда здесь вообще пираты-то взялись? — спросил Макс.

Умник огляделся — точно бы проверяя, не подслушивает ли их кто — а потом ткнул пальцем в небо, указывая на звезды, которые здесь были небывало крупные и яркие.

— Видишь, — Умник указал на красную точку, — это Бетельгейзе. А вон там — Сириус и Процион. Все вместе они — созвездие Малого Пса. У меня дома книга лежит про космос и всякое такое, я ее до дыр зачитывал… Точнее, лежала, если тетя не выкинула.

Макс нахмурился.

— Но ведь это значит, что мы…

— Где-то в нашем мире, — понизил голос Умник. — И тот пацан, что хотел на корабле уплыть, так-то дело говорил.

— А ты бы хотел домой? — спросил Макс.

— Не знаю, — немного подумав, признался Умник. — С одной стороны — делать мне там особо нечего. Меня как Питер-то нашел: бати у меня никогда не было, мать умерла и меня тетка под опеку взяла. Та еще мымра — била меня чуть что, подкидышем называла и в чулане запирала. Я терпел-терпел, и сбег. Прибился к беспризорникам, таскался с ними пару месяцев, а потом решили магазин выставить. Только витрину кокнули — как тачка патрульная. Дружков всех моих повязали, а меня в самый последний момент Питер на крышу ближайшую отволок и предложил отправиться вместе с ним в одно хорошее место. Ну, вот я и здесь… Тут хоть поначалу и весело, но потом обвыкаешь. Иногда думаю — мож напроситься с Питером или Грюмом в очередную вылазку. Опасно, конечно, но хоть что-то новенькое.