Виктор отваживается еще раз взглянуть туда, где ему почудилась земля. Что за черт! Там по-прежнему какой-то сгусток темноты с неровно положенным поверху светлым, фосфоресцирующим мазком. Виктор пробует на глаз определить расстояние. Конечно, это мираж, говорит он себе, никакой земли нет и в помине, ну, а сколько все-таки миль до этого… миража?.. Семь, восемь?
А что, если отвернуться, десять раз повторить вслух курс катера, склонение компаса, имена всех членов команды, а потом снова взглянуть?
Но и в третий раз Виктор видит землю, даже чуть яснее и отчетливее, чем прежде.
Надо разбудить товарищей, нельзя полагаться только на себя.
Виктор оставляет штурвал и зовет старпома.. Можно поручиться, что Петрович не спит, в последнее время ему редко удается уснуть.
Старпом часто моргает, топчется в нерешительности на носу, трет покрасневшие веки.
Нет, он не видит никакой земли…
- Сашу буди,-говорит старпом.- И бинокль прихвати.
Виктор идет в кубрик, и та палубу торопливо, тяжело дыша, как после бега, выбирается Саша. Он приглядывается и, не колеблясь, говорит:
- Земля!..
Саша вынимает из кармана огрызок карандаша и смятые, припасенные для письма листки бумаги и набрасывает контур темнеющей на горизонте земли.
- Точно! - просиял Виктор.- Значит, не мираж. Земля-а-а! - закричал он что есть силы.
Теперь и старпом подтверждает: в бинокль видна заснеженная земля.
Вся команда выползает на палубу.
- Земля! Тепло! Чего еще надо?! - захлебывается словами Виктор.- Я говорил, купаться буду, вот и буду, скажи ты, Санек, правда, говорил?! Это, ребята, ко дню моего рождения подарок! Моя удача!.. Как высадимся, я бутылку коньяку куплю. Две! Живем, братцы!
Старпом встал за штурвал. Ночной океан покладист, тих, и надо сделать так, чтобы каждая секунда приближала их к земле. Только ‹бы не налетел северо-западный ветер, не то их опять унесет в океан и земля уйдет из-под самого носа.
- Чур! - говорит возбужденно Виктор.- Я швартуюсь!.. Вместе с Сашей,- добавляет он, трезво оценивая свои силы.
А Петрович с опаской думает о ветре, который в один миг может лишить их этой надежды. Как раз на рассвете чаще всего и задувает проклятый норд-вест…
Он подзывает механика и приказывает ему завести машину. Хорошо, что оставили на крайний случай немного горючего: если вблизи острова окажутся рифы, без машины, к нему не подойти.
Кок и Виктор сопровождают дядю Костю в машинный отсек, ему одному не отдраить барашки люка. Равиль и Саша запускают в лунное небо ракеты, размахивают факелами фальшфейеров. Каждому хочется действовать: в такую минуту не усидишь на месте. Все ждут, когда послышится знакомое фырчание мотора и катер мелко-мелко задрожит, стряхивая с себя сонную одурь.
Равиль впился взглядом в темнеющую на горизонте землю. Никто не упадет на нее, никто не обнимет холодные камни, а он обнимет… Пусть смеются над ним,- он во всю силу своих рук обнимет родную землю, гальку, песок, снег… Слезы туманят глава матроса.
- Камчатка? - опрашивает он сдавленно у Саши.
- Скорее всего, остров Медный. Это Командорские острова.
- Там что же, медные рудники?
- Нет, другое хозяйство,- улыбнулся Саша.- Морские котики, песцы…
- Но люди там есть? - тревожится Равиль.
- Люди везде есть. Наш радист Аполлинарий родом с острова Медного…
Равиль успокаивается.
Но сможет ли он вернуться на катер, после того как побывает на твердой земле? Трудно сказать… Виктор, тот сможет. Он чудак, и сейчас, в такую минуту, думает о том, дадут ли ему швартоваться…
Как долго молчит машина! Трое пошли туда, .а толку никакого.
Петрович что есть силы дует в -переговорную трубку. В машинном отделении никто не откликается, видно, выпал сигнальный свисток.
Но вот из машинного возвращается дядя Костя.
- С машиной все,- докладывает он невесело.- Стартер не берет.
Вытирая на ходу вымазанные в масле руки, механик задом сползает в кубрик. Виктор задраивает люк машинного. Теперь - накрепко! Стартер давал только пол-оборота, и как ни грели остывшую машину, она не хотела работать. Это омрачает радость, но земля все-таки близко, и они так или иначе постараются подойти к ней.
Всю ночь шли к острову. Шли галсами. Саша умело управлял парусом. Изменчивые, слабые порывы восточного и южного ветра позволили немного приблизиться к скалистому берегу.
Когда рассвело, в полукабельтове показался риф-гладкий, плавно очерченный бугор. Катер медленно приближался к рифу, словно целясь в него форштевнем. Кок первым обратил внимание на то, что легкая волна не разбивается о подножие камня, он будто колышется, тихо, почти неприметно колышется в спокойном океане.
- Это кит! - крикнул Саша, когда их_ разделяло уже не больше ста метров.
- Кашалот,- уточнил кок.
Катер шел прежним курсом, и Виктор, забравшись на рубку, увидел мощный хвостовой плавник кашалота.
- Эх, завести бы ему под хвост буксир,- громко прошептал он, точно боясь спугнуть добычу,- и захлестнуть! Вот мяса-то!
- Попробуй, заведи,- сказал выглянувший из рубки Петрович.- Костей не соберем. Забирай левее! - приказал он стоявшему на шкотах Саше.
Кашалот не подавал признаков жизни. Виктор слез на палубу, с грохотом обрушив пожарное ведро, и кинулся к старпому.
- Петрович! - взмолился он.- А если кашалот мертвый? Пойми, сколько добра: станем к нему на прикол и заживем, а?.. На комбинате не поверят - без гарпунов, без пушки кита взяли.
- Не поверят, слушать некого будет. Мы его обойдем, Витя, присмотримся…
Катер отвернул на запад. Туша кита темнела теперь с правого борта.
А если гарпуном убили, а взять не смогли? Или касатки затравили? - упорствовал Виктор.
- У касаток аппетит похлеще твоего,- заметил кок,- эти агрессоры до костей обгладывают, а он, видишь, целехонький… Эй, курибан! - закричал кок, сделав такое движение, будто бросает киту конец для швартовки.- Крепи конец, курибан!
И, словно обидевшись на кличку «курибан» - так на Курилах полунасмешливо, на японский лад, именовали береговых матросов,- кашалот с силой пушечного выстрела ударил хвостовым плавником по воде и проплыл мимо, едва не опрокинув катер.
- Да-а, серьезное хозяйство! - пробормотал Виктор, припав к леерной стойке.- Китобойца бы сюда!
Кашалот медленно уходил на юг.
- Эй, не уходи!-закричал Виктор.- Я коньяком угощаю.
Виктор не умел подолгу огорчаться, да и стоило ли падать духом, когда рядом с ними земля и, конечно же, человеческое жилье, еда и - кто знает? - может быть, и обещанный команде коньяк. Хватит с них, хлебнули они горя!
Но вскоре стало очевидным, что это не Камчатка и даже не Командоры, а маленький гористый островок. Он лежал перед ними весь как на ладони. Пологая западная часть острова оканчивалась рифами, между которыми сердито пенились буруны.
К десяти часам утра катер находился в какой-нибудь сотне метров от острова. Он представлял собой пустынную каменистую сопку, и надо было позаботиться о том, чтобы не разбить «Жучок» о подводные камни и рифы, тесно обступившие остров.
В этот день, осторожно лавируя, они подошли к острову на расстояние сорока метров. Отчетливо виден был берег: серая галька лежбище морского зверя, гнездовья птиц, белеющий среди скал плавник, .несколько разбитых ящиков и бочек.
- Котики! - изумленно воскликнул Коля Воронков, когда с катера стали хорошо видны распластанные на камнях бурые и сероватые туши. - Куда нас к черту занесло?!
В океане, среди морской капусты, изредка мелькали изящные, острые головы самок. Они держались вертикально, словно стоя, но, заметив людей, прыгали вперед, красиво изогнув блестевшее от воды тело, ныряли и снова появлялись, испуганно озираясь, в двадцати- тридцати метрах от прежнего места.
С берега доносился гомон котикового лежбища: зычный рык самцов-секачей, рокот самок, не то блеяние, не то стрекотание детенышей. Ярмарочный, неутихающий переклик.
