- Хватил! - снисходительно рассмеялся старпом.- Ну и хватил! Ладно, и на том спасибо.- Он крепко пожал Сашину руку.

В рубке ухмылялся Виктор, скаля крепкие зубы. Встречаясь взглядом с Петровичем, он подтягивался, облизывай языком безусую, в светлых ворсинках, губу. Улыбался и Равиль,- только в глазах таилась грусть или, может быть, тень страха, мучительного страха первых дней. Разлитая в океане теплынь, голубизна неба, солнце, ронявшее скудные лучи на катер, успешная постановка паруса усыпили его тревоги и опасения.

Кок по-своему выразил радость. Он схватил Сашу за темно-русый вихор и, легонько раскачивая его голову, приговаривал:

- По такому случаю Петрович дозволил побаловать вас компотом. Все «лапти» тебе, Сашок… все тебе…

«Лаптями» на катере называли фрукты в компоте. Из всей команды только Саша любил их, остальные в несколько глотков выпивали ароматную жидкость, для которой кок в хорошие времена не жалел сахара.

Сегодня компот совсем без сахара: в кипяток пошли остатки сушеных фруктов, найденных коком в камбузе, да немного чая для крепости.

- Что ж Костя не идет? - удивился кок, и тут все заметили, что на палубе нет механика.

- Костя!- закричал Саша в открытую дверь кубрика.- Костя!

Молчание.

- Костя-а! Мы парус поставили. Эта машина и без горючего пойдет!

Молчание. Клокочет вода в опреснителе. Из кубрика идет теплый, влажный воздух.

Саша на руках съезжает вниз,

- Костя!

Механик лежит на койке у стола и смотрит на матроса безучастным, мерклым взглядом.

- Не слышишь, что ли? - обиделся Саша.

Механик повернулся на спину. Его худое

тело будто вдавлено в койку. Слова Саши не трогают его. «Парус?.. Пустяковина!.. Детская забава… Они не в заливе у Русского острова, а в океане. Океан справится с парусом и покрепче того, что сшили на катере…» Беда…, Беда… Три года назад он уже мотался, теряя надежду, в открытом океане, но тогда их подобрали на двенадцатый день. Сегодня кончился и этот срок, а «Ж-257» все дальше уходит от берегов…

- Ты чего, Костя? Заболел? Может, тебе лекарство какое? Ребята! -закричал Саша.- Костя заболел. У тебя что, голова болит?

- Ослаб я,- тихо проговорил механик.- Ноги не держат.- Повернув голову, он обвел взглядом столпившуюся у койки команду. - Ничего не болит, а сил нет.- Губы механика скривились.- Ты меня не трогай, Петрович…- пробормотал он жалобно.- Лучше не трогай. Отлежусь и встану…

Он повернулся на правый бок и натянул на голову одеяло.

- Костя, я твои «лапти» тоже Сашке отдам,- наклонился к нему кок.

Дядя Костя ничего не ответил. Он не повернулся и тогда, когда Петрович, поборов смущение, достал весь в перламутровых переливах баян и надтреснутым голосом запел песню, у которой не было ни начала, ни конца, а только повторялись две загадочные строки:

Петровичу давно хотелось купить баян. Хотелось, как бывало в молодости, испытать быстроту и гибкость пальцев, дать выход сердечной тоске по дому. Весной наконец купил и вдруг сробел перед ним, сробел перед молодыми матросами. Только раз и вынул баян из футляра, тайком, когда остался один на катере.

Пальцы Петровича неуверенно, оступаясь, бредут по светлым пуговкам. Баян вздыхает, охает, фальшивит. Аккомпанемент к немудреной песне о двух Варьках не удается Петровичу. Но слушают его внимательно, просят играть еще и еще.

Да, если бы не болезнь механика Кости, праздник был бы полным, настоящим.

Двое суток подвигались со скоростью до полутора миль в час. Ветер подул с юга, и катер лег курсом на норд, даже на норд-вест. Если мысленно продолжить линию, которую прочертил за эти дни -катер, протянуть ее на сотни миль, то она упрется в мыс Ольги на Камчатке, в районе Кроноцкого полуострова.

Четырнадцатого декабря люди совсем повеселели: неподалеку от катера проплыл красно-черный металлический буй. Его, должно быть, недавно сорвало с якоря, и, значит, родная земля недалеко.

А ночью деловито ударил северный ветер и отбросил катер на юг, на ширину 49°. Ухая и подвывая, он словно финкой полоснул по парусу и рассек его надвое.

Пришлось в девятибалльный шторм убрать парус, чтобы его не изорвало в клочья.

«Из Владивостока. Аварийная. Петропавловск.

…Берега Парамушира, прилегающих островов тщательно осмотрены со стороны Охотского моря местными рыбаками, катерами, ло-верами. Также со стороны океана, за исключением островов Онекотан, Маканруши, которые осмотрены «СРТ-392». Прибойная полоса обследована населением, местными властями. Самолеты облетали северную гряду Курильских островов. Поисках океане участвуют: катер «Ж-135», «СРТ-478», «СРТ-605», «СРТ-647», «СРТ-657», «СРТ-668»… Отсутствием видимости в ночное время, в снегопады ложились в дрейф. В периоды штормового ветра наблюдения имеют пропуск. По нашим подсчетам на 18 декабря в 00 часов нашими судами обследовано около 18 000 кв. миль. «СРТ» обследовано около 16 ООО кв. миль. Самолеты обещают при наличии летной погоды осмотреть квадрат- широта 46-48°, долгота 156-158°.

Прошу установить непосредственную связь наших судов с флагманом поисковой группы - капитаном «СРТ-605»… Его позывные УВЖИ.

Самолеты Петропавловска делают вылеты а район поисков. Результаты неизвестны,

03-00 20.12,53 г» 311912 Егоров».

Дробный стук телеграфного ключа не умирал в четырех стенах радиорубок. Он преодолевал тысячи миль насыщенного снегом и изморосью пространства и ложился на казенные бланки короткими фразами радиограмм.

«Ж-257»!.. «Ж-257»!.. «Ж-257»!..

Номер безвестного доселе катера все чаще повторялся в сообщениях дальневосточных судов, в донесениях боевых командиров, в обстоятельных бумагах на имя министерского начальства.

Безлунный океан темнел по ночам. А по утрам, растворив рассветный багрянец в беспредельной серости, Тихий океан укрывал свою жертву снегопадами и тяжелыми зимними туманами, одевающими суда в ледяной панцирь.

Штормило. Ветер и крутая волна бросались навстречу поисковым судам, злобно ударяли в форштевень и скулы. Вспоротая вода с недобрым шипением проносилась по борту и, не сумев причинить людям вреда, в бешенстве кипела за кормой.

Быстроходные корабли с радиолокаторами на борту несли мощные, пронизывающие толщу тумана огни. С неуклюжей, угловатой быстротой поворачивались прожекторы, полоснув волну кинжальным огнем. Зеленые ракеты безответно гасли в небе. На все вопросы людей Тихий океан отвечал рычанием ветра и кипением волн, достигавших палуб крупных военных судов.

Корабли упорно продолжали поиск. В круглом, словно фосфоресцирующем экране локатора отражаются десятки миль перепаханного волной океанского пространства. Берег возникает тонкой светящейся линией, повторяющей все изломы мысов и вмятины бухт. Подвижная светящаяся точка где-то у края экрана - это корабль, точнее - отражение ударившихся об его корпус радиоволн. Не раз надежда заставляла учащенно биться сердца военных радистов. Но проходили минуты, порой часы, и светящаяся на экране точка оказывалась то одним из поисковых траулеров, то транспортом, бредущим с неотложным грузом в бухту Провидения, то сейнером, то рейсовым пароходом, несмотря на зиму, до отказа набитым пассажирами: рыбаками, учеными-рыбоводами, вулканологами, опоздавшими к сроку учителями, строителями, судоремонтниками, дорожными строителями…

С каждым днем число участвующих в поисках траулеров росло. С Явинской банки, прервав лов камбалы, ушли в Охотское море назначенные в поиск рыболовецкие суда. Сдав рефрижераторам в Петропавловске улов, другие траулеры ложились курсом на юг, к 50° северной широты, в район активных поисков. Все суда Морфлота, Востокрыбхолода, промысловых комбинатов, все рыболовецкие суда, все плавучие средства погранвойск от Курильской гряды до Командорских островов вели службу наблюдения. Днем над Курильскими островами и океаном летали самолеты, и радисты в тяжелых шлемах с выползающей на лоб меховой опушкой ловили тонкое попискивание в наушниках.