— Ваше сиятельство, леди Софи, доброе утро — поприветствовала я герцогиню и её сына, — можно к вам присоединиться? Канва, скромно потупившись, стояла у меня за спиной.

— Конечно, молодые леди, мы с Иваном будем рады вашему обществу — улыбнулась нам герцогиня

— Я бы хотела с вами проговорить о дальнейшем пребывании Канвы в вашем доме — намеренно начала я главного вопроса, хотя и понимала, что для герцогини и её сына с моим появлением и теперь с появлением Канвы в доме жизнь «забила ключом».

Все те события, в которые она вместе с нами оказалась втянута, только положительным образом сказались и на само́й герцогине, и на замке, которой «стряхнул пыль» и вместе со стремительно оживающей герцогиней, вдруг превратившейся из старухи, которая в большей степени напоминала мумии, в женщину серебряного возраста с живым и умным взглядом. Про Ивана я вообще молчу, когда я только приехала, его привозили на кресле одетым в костюмы одинакового чёрного цвета. А теперь, и мне показалось, что особенно после появления Канвы, Иван стал каждый день появляться в новом камзоле, сегодня, например, он был одет в камзол насыщенного изумрудного цвета, расшитый серебряной нитью и шейный платок на тон светлее.

— Графиня, Иза — герцогиня даже как-то беспомощно посмотрела в сторону сына — да как вам такое в голову могло прийти? Ваше Высочество, Канва? Да я, да мы с Иваном только рады, если вы останетесь у нас подольше!

Я взглянула на Канву, как бы говоря ей — Ну вот, а что я говорила?!

И после этих слов, всегда предпочитающая молчать, Канва заговорила: — Спасибо, ваше сиятельство, я буду рада погостить в вашем гостеприимном доме подольше… — сделала паузу и продолжила, только я бы хотела что-то делать, возможно читать вам или что-то ещё, чтобы быть полезной.

Мне захотелось закатить глаза — Ну сколько можно то?!

Но герцогиню это нисколько не смутило, и предприимчивая аристократка сразу воспользовалась щедрым предложением.

— Канва, это прекрасное предложение, и я буду рада, если вы сможете читать Ивану, а то у меня не хватает сил, а те из слуг кто может читать, быстро засыпают под его мудрёные книги.

Ага, подумала я, да здесь похоже, разыгрывается партия — «оставь Канву насовсем» и ещё раз внимательно посмотрела на сына герцогини, который в этот момент довольно напряжённо ожидал ответа Канвы. И только когда Канва в ответ улыбнулась и мягко кивнула, он расслабился.

Но письмо Ашоку я всё-таки решила написать, только надо будут посоветоваться с Иваном и герцогиней. Думаю, что к письму надо будет приложить вариант договора на случай окончательной смены власти в Корции. Но подумаю об этом позже, сейчас надо готовиться к малому Совету. И я поймала себя на мысли, что хочу выглядеть сегодня вечером так, чтобы Фредерик смотрел на меня так же, как Иван на Канву.

Пара часов ушло на то, чтобы собраться. Давно меня так не колбасило — сначала мне не понравился цвет платья, мне казалось, что насыщенно-фиолетовый делает меня ещё бледнее и это уже не смотрится красиво и необычно, потом мне показалось, что тёмно-синее платье слишком пышное для малого «домашнего» совета, потом мне не понравилось, как горничная уложила мне волосы, и, в конце концов, пришла герцогиня и «лёгким движением» в добровольно-принудительном порядке одела меня в платье нежно-голубого цвета со скромным декольте. Волосы убрали в высокий пучок, выпустив два локона вдоль лица с двух сторон. К платью подошло колье из топазов голубого цвета в белом золоте с одним небольшим бриллиантом в форме сердца.

Неужели моё сердце готово открыться и кому? Я вспомнила, как впервые была поражена странной некрасивостью лица Фредерика, когда ещё в образе господина Фоам встретила его на королевском тракте. И вот теперь не могу успокоить пульс при одной мысли, что сейчас откроется дверь и войдёт он. Сердце начинает «отбивать чечётку», сбиваясь с привычного ритма.

Конечно, герцогиня с её-то опытом не могла не заметить изменений в моём поведении, но тактично молчала, хотя было видно, что она одобряет мой выбор.

Дверь открылась, и дворецкий объявил, что прибыл маркиз Броди. Мы с герцогиней стояли на середине зала и одновременно обернулись. Он вошёл, сделал несколько шагов и застыл, глядя на меня и не произнося ни слова. И только когда герцогиня в третий раз его окликнула, он вздрогнул и немного хрипло произнёс — Герцогиня, графиня, простите… — и снова остановился, и продолжил — Устал с дороги…Простите, пойду поздороваюсь с маршалом. Маршал Конрад стоял в дальнем углу, о чём-то разговаривая с Иваном, вернее говорил-то маршал, а Иван в привычной манере что-то показывал глазами. Я обратила внимание, что снова Ивана возит Ганеш, а не кто-то из слуг герцогини.

Герцогиня внимательно посмотрела на меня и сказала: впервые вижу, чтобы вечно язвительный и саркастичный маркиз Броди терялся в присутствии женщины…

Я поняла, что её замечание не требовало какого-либо ответа с моей стороны, поэтому промолчала. И вообще, пора было решать судьбу страны…

— Я пригласила князя Велицкого, считаю, что он тот, кто нам нужен, как один из сильнейших представителей выходцев из Пермского княжества в Корции. Тем более что и остальные княжеские рода к нему прислушиваются. — произнесла герцогиня и несмотря на то, что я доверяла герцогине, мне не понравилось то, что она фактически поставила меня перед фактом, что появится ещё один человек, который узнает кто я на самом деле.

Но сказать я ничего не успела, потому что дворецкий объявил о приезде князя Велицкого.

Князь, хоть и был в почтенном возрасте, выглядел этаким «огурцом» и имел приятную внешность. Черты лица, глаза, всё говорило о том, что князь, человек решительный и жёсткий, но не подлый. Он вошёл, кивнул мужчинам и сразу подошёл к нам с герцогиней: Софи, выглядите, как всегда, прекрасно. Графиня, весьма рад вас видеть.

Вот так и никаких пошлых избитых комплиментов, только один, для старой подруги. Ведь то, что князь назвал герцогиню по имени, говорило, что они давно знают друг друга и князь входит в ближний круг. А это значит, что ему можно доверять. Ну что же посмотрим…

— Итак, господа — начала герцогиня — Мы вас сегодня собрали, чтобы обсудить весьма важный вопрос для Корции. Но, прежде чем мы перейдём к обсуждению, князь я бы хотела вам представить графиню…

Князь Велицкий вопросительно посмотрел на герцогиню, но сдержался, не произнёс ни слова.

— …Графиня Изабелла Градиент — торжественно произнесла «старая интриганка».

— Однако — всё-таки не сдержался князь — Однако…мгм… Вот это поворот! И что теперь? Наследник…мгм… наследница — взглянул на меня князь — это хорошо, но у нас всё равно нет королевских регалий, чтобы кого-то короновать.

Надо же, как быстро соображает, сразу определил, почему прозвучало моё настоящее имя. Ну вот на меня ещё князья снисходительно не смотрели — подумала я и высказала — Регалии у меня, но я не желаю короноваться и хочу, чтобы вы это сразу учли при обсуждении. Я помогу Корции выйти из кризиса, у меня будет ещё пара условий и на этом всё.

— Однако — повторил князь, и, посмотрев на герцогиню, произнёс — теперь я понимаю вас, Софи

Это они о чём вообще?

Маркиз Броди

Я снова растерял все слова и мысли, когда увидел графиню. Я хочу, чтобы она смотрела на меня и только на меня, а для этого я должен быть достоин её. Достоин её ума, красоты, смелости, честности, а я стою как деревенский остолоп и не могу произнести ни слова. И понимаю, что она наша будущая королева и мне даже при самых удачных обстоятельствах практически ничего не светит, но ничего не могу с собой поделать, сердце останавливается только лишь от одного её взгляда или улыбки. Изабелла, Иза…

Снова поразился её способности одной фразой поставить на место таких опытных интриганов, как герцогиня и князь. Но, боюсь, что они просто так не отступятся. Я должен быть рядом, неважно кем, важно, что маленькую графиню надо защитить, даже если она думает, что сильная и всё сможет сама.