Мост был довольно узким – и двум людям тяжело было бы разойтись. Через подмёрзшую реку Бездне не пройти – из-за сильного течения лёд был ещё тонким.

– Быстрее, быстрее! – поторапливал своих Володар. И, как только последний воин перебрался на ту сторону, скомандовал:

– Отступайте в деревню и готовьтесь к осаде! Женщин и детей укройте в лесу. Не геройствуйте, ждите возвращения князя!

– Но как жы ты?! – воскликнул Золтан.

– Я выиграю вам немного времени!

– Нет уж, лучше я останусь! – возразил Саня.

– Уйдём вместе, воевода! – начали протестовать дружинники.

– Хотите ослушаться приказа и подвести князя?! А ну, живо в деревню, кикиморы болотные!

Дем лишь молча подошёл и крепко пожал руку. Его глаза на миг стали мокрыми, он кивнул напоследок и побежал в сторону селения. Остальные последовали его примеру и уже вскоре скрылись в снежной пелене. А с другой стороны показалась Бездна.

Поудобнее перехватив меч и потуже затянув ремень щита, Володар встал по центру моста и приготовился принять смерть.

– За Вельсиса!

Головы двух тварей отлетели в разные стороны.

– За Всесвет!

Ещё два тела упало в воду и пробило тонкий слой льда.

– За Гардарику!

Меч по рукоять вошёл в тело рогатого урода, вышел с другой стороны и поразил ещё одну цель, а щит размозжил головы сразу нескольким отродьям.

В этот момент из-за горы трупов на Володара выпрыгнуло сразу несколько исчадий. Одной он успел обрубить руку, но две другие набросились на ослабшего воина и повалили на землю.

Вспышка боли затмила глаза героя, но он всё равно нашёл силы сжать меч и забрать с собой ещё одну жизнь.

– За тебя, княже…

********************

Верхом на Страже я добрался до леса быстрее дивьих людей, поэтому пришлось оставить мишку ждать, а самому отправляться начинать ритуал.

Медлить было нельзя, дорога каждая минута. В этой спешке я где-то потерял волшебное блюдечко. Обидно, но сейчас не до него. Вышел на поляну и увидел удручающую картину: мёртвая земля, покрытая снегом, кривые стволы засохших деревьев и умирающее Древо. Вокруг стояли брошенные в спешке палатки волхвов, которые денно и ночно несли службу в попытках его спасти.

Я положил руку на ствол и на себе почувствовал ту боль, что сейчас испытывал могучий ясень. Всё-таки осталась между нами связь!

Использовал технику, которую мне показал Здравомысл. Нужно было передать часть своей жизненной силы умирающему растению. Вот только тренировался я на совсем маленьких цветах и отток силы не ощущался. А тут…

К тому же, нужно что-то делать с проклятьем… В этот момент на поляну вышел Страж в сопровождении дивьего народа. Они встали кругом и выжидательно уставились на меня.

– Встаньте ближе и сомкните ряды! – приказал я. – И чтобы не случилось – не вмешивайтесь!

Гхор кивнул и дивий народ принялся исполнять приказ.

Я вновь повернулся к Древу:

– Продержись ещё немного, прошу…

Тут мне пригодились умения медитации с первого испытания. Игнорируя холод, снег и ледяной ветер, я погрузился в свои мысли. Вернее, в НАШИ мысли. Древо создал Вельсис, а значит, у меня есть с ним связь. Такая же, как и со Стражем, дивьими людьми и всем Гардвалем.

Я вскрикнул, но не прервал ритуал. Почти всё, от корней до кроны, было поражено проклятием Бездны. Постепенно передавать свою жизненную силу я не мог – боль была слишком сильна. Значит, нужно сразу отдать всю свою жизненную силу и потратить весь запас маны. Благо, рядом со мной есть те, кто усиливает мои способности.«Ты никогда не был один», – вспомнил я слова матери и улыбнулся.

Вытягивая проклятие из Древа, я взамен отдавал свою жизнь.

«Стой! Ты погибнешь!» – прозвучал в моей голове голос Стража.

Но мне было уже всё равно. Я спасу Гардваль любой ценой!

Может быть, Страж сказал что-то еще, но в голове у меня зашептал, зашипел другой голос:

«С-с-смотри! С-с-сейчас-с-с я убью дерево! Убью тебя тож-ж-же… Не отпущ-щ-щу никого… С-с-смотри!..»

Я догадался, кто со мной говорит. Бездна не даёт покоя даже в сердце священного острова.

Казалось, прошла целая вечность с начала ритуала. И за всё это время фигуры на заснеженной поляне оставались недвижимыми камнями, застывшими ледяными глыбами. Я глубоко вдохнул, а в следующее мгновение моя голова разлетелась на части от боли.

Безумно закричав в последний раз, я передал всю свою силу и рухнул в темноту…

********************

Остров Гардваль. Священная Роща. Неделю спустя.

– А я гаварю – нада вазвращаца в Гандахар!

– Лучше остаться здесь, накопить силы, связаться с союзниками. Мы же видели корабли гандахарского флота. Значит, они знают об угрозе!

– Отправимся на Гардарику прямо сейчас и умрём как герои!

По лесной дороге шла троица гномов и громко спорила о дальнейших планах. Теперь им нечего было опасаться – князь принял проклятие на себя, отдал взамен жизненную силу и спас Древо. На Гардваль пришла долгожданная весна, лёд треснул и Чернодум больше не мог прислать легионы. Оставшиеся твари вмиг потеряли половину сил, но всё же напали на деревню волхвов. Однако дружина, благодаря самоотверженности Володара, успела добраться до цели и приготовиться к осаде.

Нечисть почти прорвала оборону, как из леса на помощь защитникам вышел дивий народ. Ослабленные магией Вельсиса твари не смогли противостоять такому натиску и вскоре были окончательно разбиты.

Погибших в этой кровопролитной битве воинов, вопреки традициям, похоронили в Священной Роще. Туда сейчас и направлялись Золтан, Дем и Саня.

Добравшись до поляны, они увидели высокую фигуру в традиционных гардарских одеждах, сидящую на земле возле могилы Володара. Гхор лично сделал для него прекрасный памятник в полный человеческий рост. Фигура поднялась, повернулась в сторону гномов и приветственно улыбнулась.

Спящий рядом огромный чёрный медведь лишь приоткрыл сонные глаза, фыркнул и перевернулся на другой бок, всем своим видом показывая, что сейчас его лучше не трогать.

Первым начал Дем:

– Что будем делать, Николас?

Сейчас князь выглядел гораздо лучше, чем после ритуала. Древо ожило и в благодарность излечивало своего спасителя.

Вайтрус посмотрел на своих неразлучных друзей, спящего Стража и Священное Древо, вновь улыбнулся и ответил:

– Мы возвращаемся домой!

Пробуждение было отвратительным. А каким оно ещё могло быть, когда тебя будят в тёмном незнакомом месте ударом в живот?

Стоило мне немного прийти в себя, как глаза довольно быстро приспособились к темноте, и я увидел, что нахожусь в какой-то клетке. Пошевелиться было проблематично, так как тело было связано переливающимися золотистым светом цепями. Моим побудчиком оказался некий рыцарь. Этот урод насильно стал запихивать мне в рот безвкусную баланду, при этом совершенно не заботясь о том, что она размазывается по моему лицу. Эти несколько минут, пока происходила кормёжка, он не переставал ворчать что- то про свою тяжёлую долю и то, как он ненавидит меня и других еретиков. Когда он ушёл, я смог прислушаться и получше осмотреть окружение. Учитывая скрип досок, лёгкие покачивания в помещении и шум волн, я скорее всего нахожусь на корабле.

Недалеко от меня было ещё две клетки с такими же связанными Арлекином и Лилией. Что ж, я не один и это уже хорошо, так как своей силы не ощущаю, как бы не пытался на ней сконцентрироваться. Я даже пытался обратиться к моим головным квартирантам, но в ответ получил лишь тишину, от которой мне стало ещё более некомфортно.

Через пару часов я услышал лязг цепей из соседней клетки. Кажется, Арлекин тоже пришёл в себя.

– Мастер… Простите меня... – выдавил из себя он.

– Да ладно тебе, я уже бывал в плену, не стоит наводить панику и сдаваться раньше времени! – попытался я подбодрить своего слугу.

– На этот раз всё куда хуже... Эти цепи пропитаны силой веры и блокируют наши способности. Самостоятельно нам от них не избавиться.