– «В этих местах»? – усмехнулся Анчипир. – Вы думаете, мы всё ещё севернее Гардарики? Наконец доплыли до Гардваля? Оглянитесь вокруг – такого я не видел даже на в самых жарких провинциях Центрального континента!

– А то ты в них был! – фыркнул Володар.

– Что-та Дема давно не видна… – подал голос Золтан.

И правда! За разговорами и постоянный суетой мы совсем позабыли про разведчиков, что отправились в древние руины. А ведь скоро уже закат, солнце почти коснулось своим диском горизонта.

– Аничпир и Золтан, за мной! Володар, останься с раненными. Если в течение двух часов не появимся, то… в общем, сам знаешь, действуй по обстоятельствам.

– Но… – попытался возразить тот.

– От большой группы много шума, мало толку. У Дема было столько же человек, сколько сейчас тут стоит на ногах. Проберёмся туда небольшим отрядом и, если с ними действительно что-то случилось, оценим обстановку и вернёмся за подмогой.

Добирались до места довольно долго. Оказывается, с берега мы видели только несколько сторожевых башен некогда величественной крепости, сейчас практически полностью заросшей густым лесом. Судя по следам, Дем с дружинниками тут не задержались, а пошли дальше вдоль полуразрушенной стены. Мы поступили так же.

Сама чаща не представляла особого интереса, но руины даже спустя столько лет (веков?) внушали благоговейный трепет. Идеально ровные с каким-то зеленоватым отливом камни вплотную прилегали друг к другу – даже лезвие ножа не просунуть! Стены и некоторые постройки украшали искусно вырезанные изображения различных богов и богинь. То тут, то там стояли изготовленные из такого же зелёного камня идолы, каждый с вырезанным именем, обряженные в шлемы и кольчуги, что придавало им грозный вид.

Следы разведчиков вывели нас на небольшую прогалину. И то, что я увидел, мне очень не понравилось. Следы крови, примятая трава, поломанный кустарник, отпечатки босых нос вперемешку с отпечатками сапогов – всё указывало на то, что тут была бойня. Однако, мёртвых тел я не увидел – это обнадёживало. Я сделал несколько шагов на поляну, как сзади раздался неуверенный и слегка удивлённый голос Анчипира:

– Эммм…Никола?

– Не сейчас! – отмахнулся я, пристально вглядываясь в бурелом.

– Ватрус, павэрнис, пажалуста, – хриплым голосом попросил Золтан.

– Ну, чего у вас?! – раздражённо повернулся я и с удивлением обнаружил острый клинок, уткнувшийся мне в горло.

Точно такие же клинки удерживали на месте моих друзей…

«Дивьи люди – вымерший народ, некогда широко распространëнный на северных островах Гардарского архипелага. Считается, что они могли ковать себе подобных из магических минералов при помощи древней магии. Слыли искусными кузнецами и следоп ытами. В бою были неумелы, в связи с чем были истреблены в ходе гардарской экспансии на Север…»

– Рашид аль-Шафи «Путешествие до Гардарики и обратно. Том первый».

*******************

Передо мной стоял… эммм, человек? Если только у людей бывают три руки, а зеленоватая кожа переливается на свету словно драгоценный камень. Я перевёл взгляд на моих друзей: Анчипира связывал такой же урод, у которого, в отличие от «моего», было три ноги и две пары рук, а другой, пеленающий Золтана, казался вполне нормальным, если не обращать внимание на две непропорциональные головы на плечах.

Я начал закипать. Да чтобы меня, Гардарского князя, наследника великого Святослава из рода Вайтрусов, участника множества (аж целых трёх!) битв, брала в плен горстка калек?! Прыгнуть назад, перекатиться влево, выхватить меч из ножен... не успею. Одному из моих перережут глотку быстрее. А что, если…

Мои размышления прервали появившиеся из–за деревьев люди – соплеменники тех, что застали нас врасплох. Такие же неказистые, зеленокожие, разного роста, одетые в лохмотья и все при оружии. Последнее меня огорчило больше всего. Вооружены они были не копьями и дротиками (что соответствовало бы их виду), а искусно выкованными мечами и топорами.

Перевес был на их стороне. Что ж, так даже интереснее. Я вспомнил всё, чему научился за эти годы. Левая нога незаметно отводится назад, кулаки сжаты, взор пылает яростью… Я вскинул руки и крикнул:

– Переговоры?

********************

Нас вели скрытыми тропами куда-то вглубь леса, пока мы не вышли на большую поляну, посередине которой возвышался каменный холм. Зеленокожий, что вёл меня, подошёл к ближайшему валуну и активировал какой-то механизм. Что он конкретно сделал я разглядеть не смог, однако камень словно по волшебству откатился в сторону, открывая узкий лаз. Нечто подобное я видел в руинах Гальвадонского леса, но почему-то был уверен, что данное изобретение принадлежит не гномам. Золтан тоже профессионально оценил скрытый проход и даже промычал нечто одобрительное. Однако, из-за кляпа во рту, наши пленители, к их величайшему сожалению, его похвалы не расслышали.

Лаз вывел нас в широкий грот с тремя развилками. Я подумал, что мы пойдём в центральный проход, потому что он казался логичным продолжением пещеры – такой же просторный и безопасный на вид. Но мы свернули в крайний левый, казавшийся самым узким и мрачным. Петляли мы долго, вся система пещер представляла собой один огромный лабиринт и только местные безошибочно выбирали направление. Я честно пытался запомнить маршрут, но сбился уже на пятом повороте.

Прошло около получаса перед тем, как мы вышли в просторный сводчатый коридор с массивными каменными воротами в конце. Тут не было механизмов – ворота открыли часовые, стоявшие по ту сторону. Внезапная вспышка света больно ударила по привыкшим к темноте глазам, а когда я проморгался, то «знатно ахуел», как бы выразился мой приятель Аск.

Мы попали в подземный город. Он имел необычный шарообразный вид и состоял из расположенных на разной высоте домах, сделанных из камня и дерева. Бесконечное количество мостов и лестниц соединяло все уровни города, который, как мне тогда показалось, находится в состоянии постоянного движения. Освещение было почти везде и создавало иллюзию, что внутри города день.

Однако, первое впечатление оказалось обманчивым. Может, раньше это и было захватывающее дух творение архитектуры, но сейчас, идя по улицам города, я видел, что всё приходит в упадок. Покосившиеся дома с грязными стёклами, гнилые доски у деревянных мостов, полупустые бочки со сгнившей едой, заброшенные строения – всё это, как ни странно, только подчёркивало былое величие. То тут, то там мелькали тени уродливых существ, отдалённо напоминающих людей. Большие и маленькие, с руками и без, с одной парой ног и несколькими. Настроены они были явно враждебно, но пока не нападали.

Нас привели на площадь, в центре которой стояла громадная статуя вполне обычного человека в гардарских доспехах. В левой руке он держал кулачный щит, правой сжимал боевой молот. Его суровое лицо и пронзительный взгляд показались мне смутно знакомыми, но подробно рассмотреть воина не было времени. Вокруг монумента зеленокожие наскоро установили несколько клеток, в которых сидели мои люди. Я облегченно выдохнул – вся дюжина, включая Дема, была на месте.

Всего клеток было три. В первой теснилась вся разведгруппа. Меня, Анчипира и Золтана вели в соседнюю. В последней сидело двое незнакомых мне мужей в традиционных гардарских одеждах. Грязные, спутанные волосы ниспадали на их лица, а окровавленные рубахи были почти полностью изодраны. Если бы не изредка вздымающаяся грудь, то я бы подумал, что эти люди мертвы.

Верёвки на моих руках сняли только для того, чтобы сразу заковать в цепи и приковать к решёткам. Так как кляп убирать не стали, я ограничился лишь возмущённым мычанием и попытками хоть как-то на пальцах объяснить, что мы не желаем им зла и готовы к активному сотрудничеству. На меня даже смотреть не стали, зато очень заинтересовались моим амулетом в форме лапы медведя – подарком дедушки Вельсиса. Нас ещё раз обыскали, забрали, что не успели забрать в лесу, и ушли восвояси.