– Но... я не хочу... Нет! Я не хочу снова умирать! Кха! – начал отказываться герой, за что получил удар в живот.

– Тебя никто не спрашивает. Ты будешь делать то, что приказал господин, а иначе я сожгу твою душу! – грозно сказал инквизитор.

********************

В это же время. Остров Гардваль. Деревня волхвов.

– Ты наконец-то пришёл! – поприветствовал Вайтруса старик Здравомысл.

– Вы знаете, кто я? – удивился Никола.

– Было видение, сам Вельсис рассказал мне о тебе. Ступай за мной, – сказал старик и повёл Вайтруса в хижину.

– Дедушка сказал, что я должен пройти испытания. Что они из себя представляют?

– Первое – испытание тела, должен ты выстоять тренировку с нашими воями. Второе – испытание духа, священного зверя надобно одолеть. Последнее – испытание воли, с предком своим ты сражаться будешь. Коли всё пройдёшь, силу богатырскую получишь. Да такую, какой свет не видывал! А коли не справишься, то сгинёшь. Готов ли ты, сын Мары и Святослава, внук Вельсиса, пройти испытания? – прищурился старик.

– Готов! – решительно ответил Никола.

Империя Гандахар. Столица. Академия Глоригар.

Настоящее время. Аск.

Отец согласился сделать директору одолжение и открыть портал из Тхары в наше поместье в столице. А взамен директор возьмёт Лилию в академию без вступительных экзаменов.

Когда мы вернулись в академический городок и зашли в наш коттедж, то он показался мне пустым и безлюдным. Накатила какая-то апатия. Раньше тут каждый день было очень шумно: то мои девчонки что-нибудь учудят, то я с Аркелом и Вайтрусом. Но теперь всё стало каким-то серым и безликим…

Через два месяца мы закончили первый курс. Почти все экзамены, кроме имперских законов и алхимии, я сдал автоматом. Лиза, благодаря командной работе всех девушек, что делили с ней тело, стала круглой отличницей по всем предметам, а вот с Лилией пришлось попотеть. Принцесса хорошо знала алхимию и фехтование, но по всем остальным предметам была тупой как пробка.

Пока мои девчонки и другие студенты учились, гуляли и развлекались, я чередовал учёбу и тренировки с ночными вылазками. Благодаря тому, что Арлекин научил меня использовать шаг в тень, я смог достигнуть новых высот в искусстве скрытности. Днём я был просто знаменитым и приветливым аристократом, а ночью – командиром шпионов и убийц дома Эвельхайм. Не все существующие битвы можно выиграть на войне, там, как правило, решается лишь конечный итог конфликта. Самое интересное всегда происходит под покровом ночи, когда на работу выходят рыцари плаща и кинжала.

По плану, который разработал отец, мы должны будем играть даже не на две, а на три стороны. Батя будет заниматься укреплением союза с Гарсия, Матеас разжигать приграничные конфликты с фракцией нейтральных дворян, а я... должен просто собирать для них информацию в кругах столичных аристократов. Однако, Арлекин предложил внести в план коррективы. Кроме сбора информации, мы будем переманивать на свою сторону союзников Гарсия, правда, не совсем обычными и легальными способами.

Кстати, Джонатан всё же попытался убить своего отца, но, по неизвестным причинам, Рэкс был к этому готов и лично расправился с предателем. Позже я узнал, что виной провала был мой отец. Он предупредил Рэкса о предательстве сына, чтобы ещё больше втереться ему в доверие. Когда я встретился с батей и спросил, на кой чёрт он спас ублюдка, тот ответил довольно весомыми и разумными аргументами: «Лучше умный старый герцог, который не рискнёт переходить крайности, чем молодой и импульсивный идиот Джо!». С одной стороны, он прав. Но с другой – Джонатан был у меня в подчинении. Стань он новым герцогом и главой дома Гарсия, то мы бы заполучили полный контроль над их активами и армией. Но тут есть и моя вина – я до сих пор держу умение подчинять людей в секрете даже от своей семьи.

Для реализации плана Арлекина нам как раз пригодились навыки принцессы тёмных эльфов и её подчинённых. Я, Арлекин и труппа теней вместе с ассасинами Ковенанта несколько недель собирали компромат для шантажа аристократов из фракции Гарсия и нейтралов. В результате нашей деятельности мы уже можем перетянуть на свою сторону около десятка родов.

Благодаря тренировкам и медитациям я немного улучшил контроль своей силы и уже давно приноровился переноситься в свою обитель не только разумом, но и телом. Для переноса приходится тратить уйму магических сил и ни в коем случае нельзя терять концентрацию, иначе ни хрена не получается. Зато со стороны это выглядит очень круто. Вокруг рук образуется спираль из тёмно-фиолетовой дымки и со временем начинает светиться всё ярче и ярче, и, когда количество вырабатываемой магической энергии достигает определенного уровня, мне остаётся лишь выбрать место рядом с собой и начертить в воздухе водоворот. из которого формируется портал в мою обитель.

По своей сути обитель работает так же, как пространственные кольца, но главное её отличие в том, что это мой собственный мир, который я могу развивать и даже заселять разумными существами или душами, правда, пока что только в теории, так как у меня ещё недостаточно сил для таких махинаций. Ну и из того, что я узнал, самостоятельно могу открывать портал только в тронный зал. Страж сказал, что, когда я стану сильнее, то смогу обустроить обитель под свои нужды и даже контролировать внутри обители время!

Одним из вечеров, когда я занимался самопознанием собственных сил, Арлекин принёс мне не очень хорошие новости: Лилия вместе со своим отрядом не вернулись с задания. Они должны были проникнуть в особняк графа Дамьена Вугерса и найти на него компромат. Он один из ближайших и самых верных союзников дома Гарсия, член Сената, а также владелец трёх торговых компаний, что спонсируют большую часть армии Рэкса. Если нам удастся переманить его на свою сторону, то это может сильно пошатнуть позиции дома Гарсия.

Пропажа принцессы и группы из десятка опытных ассасинов – довольно необычная ситуация, но врываться в особняк графа я не спешил. Для начала было необходимо разведать обстановку: мало ли, наши шпионы просто задержались, всякое бывает… Поэтому я отправил на их поиски отряд теней, а сам решил подождать до утра. На следующий день, когда я с Лизой собирался на занятия, вновь появился Арлекин:

– Мастер, тени не вернулись. Более того, я не ощущаю их присутствия...

– Твою мать...

– Что-то случилось? – поинтересовалась Лиза.

– У нас вечно что-то случается, – проворчал я. – У меня нехорошее предчувствие. Арлекин, предупреди Гошу, пусть усилит охрану и готовится к отъезду! Может, я и параноик, но если о нашей тайной деятельности прознали, то теперь в столице небезопасно. И доложи обо всём отцу.

– Слушаюсь, мастер! – поклонился кукловод и исчез.

– Аск, что происходит? – спросила Лиза голосом Камилы.

– Мы слишком заигрались в интриги… Скорее всего, вам на какое-то придётся уехать в Тхару.

– А как же ты? – заволновалась Лиза.

– Я должен кое-что проверить. Как только мы со всем разберёмся – я приеду за вами.

Вечером после занятий в академии мы с Лизой приехали в родовое поместье. В целях безопасности, отец переправил Лизу и Юну с ребёнком в Тхару через портал, а затем мы прошли в его кабинет.

– Ты хоть понимаешь, в какую жопу мы попали из-за вашей самодеятельности? – холодным спокойным голосом спросил отец и закурил трубку. – Если твоих эльфов поймали и раскололи, то Рэкс обязательно воспользуется полученной информацией и объединится с Манфредом против нас!

– Всё и так к этому идёт, ты ведь читал донесения с центрального континента. Тартус пытался избавиться от моих братьев!

– Ладно... Ты прав. Многие и так заметили, что мы укрепляем границы и к чему-то готовимся. А учитывая наши натянутые отношения с Гарсия, любой дурак поймёт к чему всё идёт. Что ты собираешься делать? Только не юли! По глазам вижу, ты уже что-то для себя решил, – сказал отец.