Я призадумался:

– Ни гном, ни тем более человек не пролезут через завал – слишком узкие щели. Разгребать его нет времени, а значит…

Я нащупал в кармане маленького энта. Того самого, что помог нам сбежать из города и того, что поможет сбежать сейчас…

*******************

–Ты уверен, что он ещё не потух? А ты точно можешь его контролировать? А почему только его? А вон то дерево можешь? – засыпал меня вопросами Анчипир, пока я силой мысли вёл горящее деревце к туннелю с природным газом.

– Отойди от него, непутëвый! – прикрикнул на него Володар.

Я с трудом мог сосредоточиться, на поверхности моя сила почему-то была заметно слабее и управление мини-энтом давалось с особым трудом.

– Энт почти на месте! Всем назад! – крикнул я.

– Быстрее, они тоже уже близко! – начал сеять панику Анчипир.

«Три, два, один… »

***********

Это же время. Король Гхор.

– Отец, они подорвали проход! Мы в ловушке! Почему ты так спокоен?! – на площадь выбежал один из сыновей.

Я лишь довольно улыбнулся. Николас сделал свой ход. Весьма неплохой, стоит признать. Но это не спасёт его, а лишь отсрочит погибель.

Я растëр между пальцами княжескую кровь, что пролилась на статую Торбранда. Что ж, этого должно хватить.

– Готовьте всё для ритуала! Скоро молодой князь познакомится со своим предком!

Остров Гардваль. Деревня волхвов.

– Ты наконец-то пришёл! – поприветствовал меня старик Здравомысл.

– Вы знаете, кто я? – удивился я.

– Было видение, сам Вельсис рассказал мне о тебе. Ступай за мной, – сказал старик и повёл меня в хижину.

– Дедушка сказал, что я должен пройти испытания. Что они из себя представляют?

– Первое – испытание тела, должен ты выстоять тренировку с нашими воями. Второе – испытание духа – священного зверя надобно одолеть. Последнее – испытание воли, с предком своим ты сражаться будешь. Коли всё пройдёшь, силу богатырскую получишь. Да такую, какой свет не видывал! А коли не справишься, то сгинешь. Готов ли ты, сын Мары и Святослава, внук Вельсиса, пройти испытания? – прищурился старик.

– Готов! - решительно ответил я.

«Знакомясь с гардарской верой и традициями, конечно, нельзя обойти стороной местных богов. Верховным богом принято считать Вельсиса, однако многие гардарцы наравне с ним почитают богиню смерти Мару, бога непогоды Позвизда и покровителя огня Сворага…» – Рашид аль-Шафи «Путешествие до Гардарики и обратно. Том второй»

Остров Гардваль. Деревня волхвов.

Хижина старика Здравомысла стояла чуть поодаль от деревни, на границе с протекающей рядом речкой Мелководной. Несмотря на название, река была довольно глубокой, со множеством омутов и плёсов. Она служит важной границей для деревни, обозначая ее пределы и придающая ей естественную защиту. За рекой высоченные и покрытые густым лиственным лесом берега создают еще большую иллюзию неприступности и таинственности. Сам дом Здравомысла был под стать хозяина – старый, но крепкий. Старик жил один, поэтому вся наша компания из трёх человек и стольких же гномов с трудом уместилась за небольшим столом.

– А то, что вы в шторм попали, немудрено, – объяснял Здравомысл, прихлёбывая из пиалы травяной чай. – Сейчас же алконостовы дни!

– Какие-какие? – не понял Анчипир.

– Алконостовы! – поднял палец старик. – Сказочная птица алконост откладывает яйца на краю моря, и тогда семь дней стоит безветренная погода. А на восьмой день птенцы вылупляются и создают проблемы. Штормы и смерчи – их лап дело. Мало тех птиц осталось… Поэтому вам очень повезло воочию увидеть последствия их рождения!

– Ага, очень… – букрнул Володар.

– Да тихо ты! – шикнул на него я. – Дедушка, ты лучше скажи, почему у вас тут лето, хотя на Гардарике самый разгар зимы? Откуда здесь дивьи люди? Почему они говорили о Торбранде как о предателе? Почему сами гардарцы о вас практически ничего не слышали?

– Так ты и правда ничего не знаешь? – удивлённо поднял брови Здравомысл. – Разве мать не всё рассказала тебе? Ну ладно, слушайте…

Из часового рассказа старца я выделю лишь ключевые моменты. Если вкратце, то когда-то Гардваль был ничейным островом, отделённым от Гардарики Малым проливом, и проживало тут множество существ: дивий народ, лешие, водяные, мавки и многие другие. В это же время на Гардарике разразилась первая и самая кровопролитная война князей. Кто-то из них смог призвать древнее Зло, которое погубило большую часть острова. Мой предок Торбранд вместе со своим сыном вынуждены были бежать и искать пристанище. Попав в сильный шторм, его корабль (так же, как и наш) выбросило на берег. Тут он встретил дивьих людей – некогда прекрасный народ, которые рассказали ему про магию камней. Вместе с ними он построил Ретру – сказочно красивый город-крепость, служивший надёжной защитой для всех его обитателей. После этого остров и стали называть Гардваль, что с гардарского переводится как «городская стена».

Спустя несколько лет ведомая Злом армия осадила остров. Осада была долгой, и Тьма запустила сомнения в сердца жителей Ретры. Поверив в лживые обещания не трогать коренных островитян, дивий народ предал Торбранда и открыл врата. Войска вошли в город и начали сеять хаос и смерть. Город-рай пал за считанные часы, а Торбранда казнили возле его же статуи, поставленной ему при жизни. Перед смертью он воззвал к небесам и попросил защиты для всего острова. Бог Вельсис услышал молитву и дал островитянам магическое Дерево, способное противостоять силам Тьмы. С его помощью войска были отброшены и на Гардвале наступил долгожданный мир.

Сын Торбранда Бальдр основал на Гардвале поселение, в котором обучались лучшие воины для борьбы со злом. А магическое Древо и по сей день скрывает остров от посторонних глаз и дарует его обитателям вечное лето.

– Признаться, я не всё понял… – почесал бороду Дем. – Если Торбранда предали дивьи люди, то за что они хотели убить Николу?

– Обманом живут и от правды бегут, – ответил Здравомысл. – Мы пытались с ними поговорить, но они и слушать не желают! Вбили себе в головы, что Торбранд их предал и всё тут! Они давно хотят нас погубить, да не выходит. Слабые они стали без древней магии…

– Значит, древняя магия ушла из-за вмешательства Вельсиса?

– Чего не ведомо, того не ведомо, – развёл руками старик.

Меня больше волновало другое.

– Чернодум знает о Гардвале? Он может привести сюда Бездну? – спросил я.

– Знает. По молодости он сам проходил испытания воев. Способный ученик был… Но алчность и гордыня не позволили ему получить силу, о которой он так мечтал. Вельсис отверг его, и Чернодум обозлился на всех нас. Его прогнали с острова, и он обещал вернуться и отомстить…

– Почему тогда не нападает? Не позволяет Вельсисово Древо? – догадался я.

– Да. Он стал аватаром Бездны и ему не пробиться через священный барьер.

Анчипир как-то странно посмотрел на старика, но ничего не сказал.

– Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается! – встал со своего места Здравомысл. – Хватит разговоров, пора переходить к испытаниям!

********************

Первое испытание казалось довольно лëгким – выдержать тренировку с воями. Но как бы не так…

Каждый день эти грозные защитники Гардарики вставали с первыми петухами, пробегали несколько вёрст до ближайшего водопада и несколько часов медитировали под ледяным потоком воды. Затем шли многочасовые тренировки: воины упражнялись на мечах, копьях, топорах, обучались стрельбе из луков и арбалетов, подолгу тренировались рукопашному бою. Не скажу, что это давалось мне легко – сказывались ещё не до конца зажившие раны, полученные на академической арене и в битве при Гальвадоне.

После всего этого мы возвращались в деревню и у нас начинались индивидуальные тренировки. Кто-то был хорошим боевым магом и метал огненные шары в соломенные чучела в чистом поле, некоторые имели склонность к целительной магии и с радостью тренировались на моих раненных дружинниках. Те, кто не имел склонности к магии, всё свободное время посвящали холодному оружию и рукопашному бою.