За развитие моих талантов взялся лично Здравомысл. За время, проведённое с ним, я овладел многими друидскими приëмами. Например, научился без особых проблем создавать маленьких энтов в количестве до пятнадцати штук, даровать жизнь отмершему растению, понимать язык птиц и некоторых животных (хотя это давалось с особым трудом), а также призывать на помощь силы Природы.

Моя магия имела иную форму, нежели у остальных. Мне не требовалось произносить заклинание для того, чтобы оно сработало. Достаточно просто сосредоточиться, представить, что я хочу сделать и мысленно воззвать к силам Природы. От последних напрямую зависит моя сила. Например, в городах она будет слабее, а в дремучем лесу со мной мало, кто может сравниться.

В один из таких дней ко мне подошёл Здравомысл и сказал готовиться ко второму испытанию.

– Всё? – удивился я. – Совсем недавно вы говорили, что мне ещё далеко до битвы со священным зверем. Неужели теперь я готов?

– Нет, – задумчиво ответил старец. – Но мне пришло видение: великая беда надвигается на Гардваль. Тебе предстоит ещё многому научиться, но в данный момент нужно поскорее завершать обучение. Немедленно отправляйся в Священную Рощу и найди Вельсисово Древо.

– А зверь?

– Он страж Древа, сам тебя найдёт. Ступай же!

**************

– Нечего тащиться со мной, отвяжись!

– Ну пожалуйста! – взмолился Анчипир. – В деревне так тоскливо! Дружина постоянно на учениях, гномы копаются в руинах… К тому же, я всегда мечтал увидеть священное Древо.

– Всегда? – не понял я.

– Нууу… – замялся тот. – С момента, как старик рассказал о нём.

Я собирался послать его повторно и куда дальше, но этот нахал заявил:

– К тому же, ты мне должен!

От такой наглости я даже дар речи потерял.

– Да, да! Кто охрану в подземелье отвлёк? А кто прибыл в самый подходящий момент и спас всю дружину? А кто тебя до прохода тащил?

Последнее я не помню, хоть убейте. Кажется, я сам тогда бежал… Но в остальном Анчипир прав. Он действительно многое сделал для нас и заслуживает хоть какой-то награды.

– Ладно, хрен с тобой. Но только до Древа и обратно! Одним глазом глянешь и в деревню. Понял?

Роща располагалась сразу за рекой и представляла собой густой лесной массив лиственных деревьев. По словам Здравомысла, только избранные смогут найти тропу до Древа, остальные заплутают и сгинут в лапах Стража.

– Нам туда! – уверенно сказал я, как только мы зашли в рощу.

– С чего ты взял? Вон там проще пройти, – указал куда-то в сторону Анчипир.

– Чувствую.

Я действительно знал расположение Древа. Казалось, что оно само звало меня и уберегало ото всех опасностей в пути. Мы без труда миновали колючий бурелом, гиблое болото, яму с ядовитыми змеями, гнëзда аспидов и много, чего ещё. Даже деревья словно расступались передо мной. Я просил помощи у Природы – и она помогала нам выбраться.

– Вот тебе и Священная Роща… – отдирая от себя какую-то присосавшеюся тварь, ворчал Анчипир. В отличие от меня, он был по уши в грязи, весь в ранах и ссадинах и с синяком под левым глазом. Если бы не я, то давно бы в болоте утоп. Любишь смотреть на чудо света – люби и саночки возить. Или как там? Уже неважно, мы всё равно пришли.

В глубине небольшой поляны, утопающей в зелени вековых лесных гигантов, восседает дерево, разбивая своим величием и утонченной грацией все предрассудки. Олицетворение силы и жизненной энергии, оно поднимается к небу, пронзая его верхушками своих ветвей и сияющим зеленым лиственным одеянием.

Ствол древа - истинный символ его непоколебимости и стойкости. Непомерно высокий и прочный, он поддерживает всю эту величественную конструкцию, словно огромная колонна, увенчанная подвижными рукавами ветвей.

Я бы так и стоял с открытым ртом и любовался этой картиной, если бы не одно «но»… На поляну, рыча и посапывая, вышел сам хозяин Рощи – огромный чёрный медведь. Он просверлил меня пронзительным взглядом, принюхался, встал на задние лапы и зарычал. Его рык был подобен рëву боевого горна и, казалось, оглашал весь лес, доходя даже до деревни волхвов.

Без колебаний медведь бросился в мою сторону. Признаться честно, я не ожидал от него такой прыти. Перекатившись вбок, я успел облепить своё тело бронёй из прочных корней. Такой трюк я проворачивал раньше и знал, что корни выдержат даже удар молота. Но удар могучей лапы в миг разломал мою броню, выбил из меня весь дух и отправил в ближайшие кусты.

Там я смог подняться, наложить защиту и подлечить самые серьёзные раны. На всё ушло не более десяти секунд благодаря тренировкам старика. Единственное, за что я его проклинал, – подстава со Зверем. То, что это будет огромный медведь, для меня оказалось неприятным сюрпризом. Не могли на защиту зайца поставить? Или волка на крайний случай?

Медведь снова предпринял попытку напасть, и я вынужден был отступить вглубь леса под защиту деревьев – там у косолапого меньше пространства для манёвра.

В Священной роще я был силён как никогда, но для магической атаки нужна концентрация. А для неё нужно время.

Я решился на отчаянный шаг и полез на ближайшее дерево. Наверху я перевёл дух и посмотрел вниз. Медведь неторопливо ходил вокруг дерева, словно к чему-то примеряясь. Отлично! Значит, мне хватит времени на создание мини-армии. Я наломал ближайших веток, собрал почки, немного листьев и стал мысленно взывать к силам Природы. В моих руках ветки стали обретать форму, и уже через пару минут по мне ползала орава маленьких энтов.

Конечно, они не могли причинить хоть сколько-нибудь значимого урона Зверю, но в качестве отвлекающего манëвра подойдут.

Хотел ещё раз подлечить себя, но в эту же секунду дерево неслабо тряхнуло, а затем ещё раз и ещё… О, нет!

Медведь всё же нашёл, куда приложить силу. Последний удар лапой переломал толстенный ствол древа, и земля стала стремительно приближаться мне навстречу…

– Падла-а-а-а-а!!!

********************

Надо же, от удара оземь даже сознание не потерял. Но точно потерял пару рëбер. Сука, как же больно! Ну всё, сволочь мохнатая, ты меня довёл!

Не успел Страж добежать до меня, как ему в морду вцепился десяток энтов. Не все выжили после падения, но и этих должно хватить. Острые ветки царапали медведю глаза и нос, отчего тот напрочь забыл про меня и принялся тереться мордой о землю. Что, не нравится?! То-то же! Настал и мой черёд…

Если мне хватило сил на создание энтов из веток, то что мне мешает призвать воинов покрупнее?

Я подбежал к ближайшему дереву, положил на ствол ладонь и словно слился с ним воедино. Его древесный сок был кровью, проводящая ткань – венами, листья – лëгкими, а я – его мозгом. Мысленно представил, как корни, с трудом пробиваясь через толщу земли, вырываются на поверхность и заплетают прочный узел на шее у медведя. Нет, этого будет мало...

В роще почти все деревья сплетены корнями, образуя при этом как бы единый организм, поэтому через одно дерево я смог «оживить» и остальные. С десяток корней оплели Стража Рощи, обездвиживая его и прижимая к земле. Мне хватит пары секунд, чтобы острый корень или ветка впились в горло медведю. Но… зачем мне вообще это делать?! Почему я должен убивать ни в чём неповинное животное? Медведь просто защищал вверенную ему территорию от чужаков. Я его одолел? Одолел! Вот он, лежит обездвиженный. А про убийство в задании ничего не сказано!

– Я отпущу тебя и уйду восвояси. Слышишь? Не вздумай нападать, а то…

– «А то что?» – говорил его насмешливый взгляд.

Он прав, в моём состоянии просто дойти до деревни уже будет считаться подвигом. Про дальнейшую схватку не может быть и речи – я потратил слишком много сил на призыв крупных энтов.

Отойду на безопасное расстояние и отпущу его. Хотя, к тому времени он уже и сам освободится. Осталось забрать Анчипира и свалить из этой проклятой Рощи.

Грудь внезапно пронзило острой болью. Нет, это была не боль от сломанных рёбер, а нечто иное, словно моё сердце пронзили невидимым кинжалом.