Древо! С ним что-то происходит!

Я ускорил шаг и вскоре оказался на той самой поляне, в центре которой застал жуткую картину. Вокруг могучего ясеня кровью были начертаны древние символы, а в его стволе торчала рукоять чёрного кинжала. В метре над землёй парил Анчипир и читал какую-то мантру. Его кожа была бледна, а глаза залиты кровью. От ощущения нереальности происходящего я впал в ступор, но вскоре понял, что происходит. Дерево умирало. Вместе с ним умирал весь лес и слабела моя магия…

Мощный удар отправил Анчипира на землю. Его тело опутали корни, из которых он тут же без особого труда смог выбраться. Всё-таки я сильно устал, да и силы стремительно меня покидают...

Я повернулся к дереву и схватился за рукоять ножа. Ладонь обожгло адской болью, но я смог выдернуть клинок и бросить его в траву. Правая рука почернела вплоть до плеча и каждое её движение вызывало невыносимые боли. Нож оказался проклят, этого следовало ожидать.

Тем временем Анчипир поднялся на ноги и подошёл ко мне:

– Быстро же ты убил медведя! Я надеялся, что провозишься дольше.

– Зачем?! – только и смог выдавить я.

– Так приказал отец, – пожал плечами тот. – Я не хочу тебя убивать, поэтому дам возможность уйти. Забирай людей и проваливай в Гандахар, очень скоро Бездна захватит и этот клочëк земли.

– Кто… кто твой отец?

– Ты уже и сам догадался, не так ли?

– Чернодум!

– Смышлëнный, – одобрительно кивнул Анчипир. – Его люди пасли тебя от самого Карафиса, и когда пришло время – подкинули в вашу команду меня. Дальше оставалось только ждать, когда ты соизволишь пройти испытания и приведëшь меня к Древу. А заодно избавишься от Стража Рощи.

Я не сдержал смешок:

– Получается, ты Аничпир Чернодумович? Ха–ха–ха!

– Остальное тебя вообще не удивляет?!

– Только то, почему ты мне это рассказываешь.

– Ритуал почти завершён, дерево умирает, – пожал плечами тот. – А вместе с ним тебя покидают силы. Я тяну время, чтобы потом без проблем расправиться с тобой и закончить начатое.

Чëрт! Уже второй раз на это ведусь! Надо начинать учиться на своих ошибках…

– Твоё предложение про Гандахар всё ещё в силе? – усмехнулся я.

– Да. Но ты его не примешь, не так ли?

– Нет.

– Тогда чего ты ждёшь?

– Я тоже веду нечестную игру…

********************

– Мать Земля, отец Небо, услышьте наш…кха! – не успев закончить мантру, я согнулся пополам от сильной боли в груди.

– Медленно! Слишком медленно! Не этому тебя учили волхвы! – издевательски засмеялся мой противник.

Мы стояли друг напротив друга, а вокруг царил настоящий хаос. Сотни птиц покинули свои гнёзда и теперь беспорядочными стаями носились по небу, животные в панике мчались сквозь лесную чащу, с деревьев стремительно осыпалась листва, а лицо обжигал жгучий холод.

Враг сделал очередной выпад, который я только чудом смог заблокировать. Всё-таки тренировки Здравомысла дали свои плоды. Но я был слишком слаб, чтоб продолжать бой. Жутко болела подвёрнутая нога, сломанные рёбра не давали нормально вдохнуть, а с головы медленно стекала струйка крови.

После неудачной атаки мой оппонент в очередной раз решил пойти в наступление, но я был к этому готов. Сделав рывок, я закрыл собой ствол Древа, отчего противник вынужден был поменять направление. Я бы справился с ним, будь я в лучшей форме, но сейчас... Но сейчас мне и не нужно его убивать. Просто продержаться ещё пару минут и не дать ему закончить ритуал…

– А ведь у тебя была возможность сбежать! – прокричал он, с невероятной скоростью передвигаясь по заснеженной поляне. Видно, что ритуал прибавил ему сил. – Вернуться к волхвам, собрать воев, отплыть на Гардарику, отомстить за отца! Но нет, ты выбрал лёгкую смерть прямо здесь, смерть труса!

С этим словами он молниеносно переместился за мою спину, поднимая с земли проклятый нож.

– Умри, Никола!

Поражëнная рука покрылась прочной корой и приняла удар на себя. Сам не знаю, как, но мне удалось отразить и эту атаку.

В этот момент на поляну выбежал разъярённый Страж Рощи. Священный зверь пушечным ядром врезался в Анчипира и попытался сбить его с ног. Но сын Чернодума ловко отклонился в сторону и полоснул медведя проклятым ножом.

Сейчас я уже не смогу одолеть Анчипира в честном бою, моя мана почти иссякла. Однако, в моей голове родился план. Ненадëжный, хлипкий, но всё же план…

Мой взгляд упал на пару стоящих вплотную друг к другу деревьев на краю поляны. И пока медведь отвлекал на себя всё внимание – полез на одно из них.

Это не ускользнуло от Аничпира.

– Что, княже, испугался? Неужели так должен вести себя истинный правитель Гардарики? А ну, слезай! Прими смерть достойную потомка Святослава!

– А ты достань! – крикнул я с верхней ветки.

– Дешёвый трюк. Этим ты только отсрочишь свою смерть! Ну, раз хочешь поиграть…

Анчипиру было ближе ко мне, чем к Древу, поэтому он решил сначала разобраться с досадной проблемой и потом в спокойной обстановке закончить ритуал. Зажав нож между зубами, он ловко полез за мной.

И когда нас разделяла одна ветка, я потратил весь остаток маны, чтобы превратить поражëнную руку в длинный гибкий корень, который тут же обвился вокруг шеи моего врага. Здоровой рукой я схватился за ветку соседнего дерева и крикнул:

– Миша, давай!

Умный зверь всё понял и одним ударом могучей лапы переломил ствол. Послышался хруст ломающего позвоночника и шейных связок.

Анчипир повис на корне и стал жадно хватать ртом воздух. Его выпученные глаза и обезображенное ужасной гримасой лицо вместе создавали жуткую картину.

Больше я его держать не мог. Отпустил горло, и враг тряпичной куклой упал вниз, попутно приложившись головой о пару веток.

Я ко-как спустился с дерева и заметил, что Анчипир всё ещё дышит. Видимо, тëмный ритуал прибавил ему живучести. Бывший союзник лежал в неестественной позе, с вывернутой шеей и открытым переломом ноги, но его горящие ненавистью глаза смотрели на меня.

Страж Рощи неторопливо подошёл к нему, встал на задние лапы и со всей своей медвежьей силой опустился на врага. Голова Аничпира лопнула как спелый фрукт, разбрызгивая по поляне ошмëтки плоти и мозгов. Враг был окончательно повержен.

В эту же секунду силы окончательно покинули меня, и я рухнул в спасительную темноту.

********************

Я нашёл Здравомысла возле обломков нашего драккара. Он сидел на берегу моря и задумчиво смотрел вдаль. Старик был одет в тëплую шубу, а на голове красовалась смешная банная шапочка, хоть как-то спасавшая от холода.

После ритуала, проведëнного Анчипиром, на остров пришла зима. Древо умирало, и с ним уходила защитная магия Вельсиса.

После победы над сыном Чернодума раненный проклятым клинком Страж леса вынес меня к деревне и рухнул без сил. Сейчас им занимаются лучшие волхвы Гардваля, они же подлечили и меня.

Я подошёл к старику, придерживая повязку с больной рукой.

– Зачем вы позвали меня?

– Это то, о чём я говорил. Видение сбывается. Гардваль падëт от рук Бездны.

– У нас есть время! – возразил я. – Мы прервали ритуал, гномы ищут способ спасти умирающее Древо, волхвы все силы бросили на спасение медведя. А Чернодуму понадобится куча времени, чтобы найти корабли и переправить сюда свои легионы.

– Не понадобится, – покачал головой старец и кивнул в сторону моря. – Посмотри внимательно.

Я подошёл к кромке воды и ахнул. Вся береговая линия была покрыта слоем льда.

– Но это значит…

Здравомысл кивнул и с горечью в голосе сказал:

– Малый пролив замëрзнет, и по нему Чернодум приведёт свои легионы.

« Гардарцы известны по всему свету как отличные мореплаватели. Но мало, кто знает, что и на суше они показывают невероятное боевое мастерство. Чего только стоит увидеть их традиционный стиль рукопашного боя – боевое папа. Завораживающее зрелище, скажу я вам! Счастье врагов Гардарики, что гардарцы – нация воинов, а не убийц, иначе бы они уничтожили половину континента …» – Рашид аль-Шафи «Путешествие до Гардарики и обратно. Том третий»