— Не похоже... Матеас и его папаша поставили на уши всю империю. Да и зачем им это?
— Значит, у Эвельхаймов появился ещё один враг, о котором мы не знаем…
— Да. Только на этот раз задели и нашу семью! Возьми своих лучших гвардейцев и отправляйся в Тхару. Найдите её! А я пока постараюсь узнать, кто за всем этим стоит.
— Сделаю! — вскочил Джонатан и покинул кабинет.
— И какой только идиот решил перейти дорогу двум правящим домам? — потëр виски герцог.
********************
В это же время. Империя Гандахар. Равнина в пяти километрах от Гальвадонского леса. Аск.
— А—А—АПЧХИ! — чихнул я.
— Будь здоров! Будь здоров! Будь здоров! Будь здоров! — разными голосами, поочерёдно меняя облик, сказала мне Аня.
— Спасибо, любимые, буду! — улыбнулся я.
— Господин, прибыл гонец, — постучался ко мне в карету Гоша и передал письмо.
Я лениво взял его и, порвав печать, начал читать. На лицо наползла жуткая улыбка.
— Аск? Всё в порядке? Ты как-то странно улыбаешься... Что-то случилось? — спросила Аня.
— Всё хорошо, любимая, не беспокойся, — ответил я и задумчиво посмотрел в окно.
«Что ж, первый ход в нашей партии сделан. Дальше дело за тобой, отец», — мысленно сказал я и снова жутко улыбнулся.
Глава 14. Эхо древности.
К вечеру мы наконец добрались до лагеря наших археологов в Гальвадонском лесу. Перед выходом из кареты я решил кое-что напомнить девушкам:
— Девчата, надеюсь, запомнили: теперь вы постоянно будете использовать только облик Лизы. Но в руинах может быть опасно, поэтому там управление телом передайте Изабелле, среди вас она самый опытный воин. Вопросы есть?
— А что мы скажем насчёт Ани и Камилы? — спросила Лиза.
— Скажем, что они остались обустраивать наш замок в Вокларде, а через неделю объявим, что их похитили.
— Но зачем? — удивились девушки.
— Просто доверьтесь мне, так надо.
Когда мы вылезли из кареты, нас уже встречали Вайтрус, Аркел и Рестия.
— Рад, что ты выжил! — широко улыбнулся Никола и похлопал меня по плечу.
— Взаимно, дружище! — ответил я добродушной улыбкой.
— Прости нас, брат, — обнял меня Аркел.
— Успокойтесь, ребята, всё хорошо. Я слышал, ты решил стать рыцарем? — спросил я брата.
— Да. Я попросил директора о свободном посещении академии, чтобы параллельно тренироваться с Пурпурными драконами, — серьёзно ответил тот.
— Но нахрена тебе это? — удивился Вайтрус.
— Мой глупый братец считает себя обузой и хочет стать сильнее, — ответил я.
— Но это так! В настоящем бою от меня мало толку! Я хочу сражаться с вами плечом к плечу! — возразил мой близнец.
— Похвальное стремление! Думаю, тебе ещё не раз представится такой шанс. Всё-таки Аск — настоящий магнит для неприятностей. Ха—ха—ха! — засмеялся Никола.
— Ты говоришь так, будто я во всём виноват, — шутливо обиделся я.
— А разве это не так? — присоединилась к обвинениям Лиза.
— .... — Аск.
— .... — Аркел.
— АХАХАХАХА! — Вайтрус.
После встречи с братом и друзьями мы вместе отправились в шатёр директора. Тут стоит немного рассказать про лагерь. Мой первый легион вырубил небольшой участок леса протяжённостью примерно два километра. Эту территорию закрыли частоколом и дозорными вышками. В центре лагеря находился заросший каменный храм, вокруг которого и разбили палаточный городок. Охраной лагеря занимались выжившие после битвы с армией виконта легионеры, количеством около двух с половиной тысяч человек, и рыцари Пурпурного дракона, которых Георгий пристал из Тхары и Элтона.
— Здравствуйте, профессор Толфдир. Как успехи? — спросил я, как только зашёл в шатёр.
— Привет, Аск! Рад, что ты цел! Мы слышали, что ради нашей экспедиции ты впутался в тяжёлую битву и попал в плен. Прими мою искреннюю благодарность, — сказал директор и поклонился мне.
— ОТКРЫЛИ! МЫ НАКОНЕЦ-ТО ОТКРЫЛИ ЕГО! — вбежал в шатёр профессор Онмунд.
— Как видишь, первые успехи уже появились, — улыбнулся Толфдир.
— Аск! Где ты нашёл моих гениальных собратьев?! Дем и Золтан смогли открыть двери храма. А мы, между прочим, третий день с ними возимся! — схватил меня за грудки и возбуждённо рассказывал Онмунд.
— Как раз по поводу этого я и хотел поговорить. Если мы распечатали новый лабиринт, то это может быть опасно, — предположил я.
— Именно поэтому я бы хотел попросить тебя и твоих рыцарей провести разведку, — поправил очки директор.
— Вам не кажется, что братик и так слишком многое для вас сделал? Это уже перебор! — заявила Лиза.
— Семьдесят процентов, — сказал я.
— Эх, по рукам! — обрадовался директор.
********************
Примерно в это же время. Островное княжество Гардарика. Село Маковка. Ночь перед битвой.
— Рад, что ты и твои воины с нами, Артуриос! — громко сказал князь Святослав и осушил рог с вином.
— Не мог же я бросить в беде старого друга. Что у вас произошло? Как так получилось, что Чернодум поднял мятеж? — спросил Артуриос.
— Мятеж? Нееет… Народ его не поддержал. Старый колдун долго не появлялся на людях. А недавно на деревни начали нападать монстры. Мы поначалу не придавали этому большого значения и посылали разобраться с ними отряды охотников, но потом... Появились чёрные твари! Целая армия! И вышли они не из лесов или гор, а из башни Чернодума! Ну а потом всю страну охватила тьма и пламя войны... Ну, хватит о плохом. Завтра нас ждёт славная битва, а сегодня — весёлый пир! — сказал Святослав, и в длинном доме, где сейчас находилась ближняя дружина князя и рыцари Артуриоса, заиграла весёлая музыка.
"Пусть, князь, нас мало на ногах,
И пусть вокруг враги –
В позорный плен мы не пойдем,
Хоть жизни дороги,
Смелее, князь, веди вперед,
Мы не привыкли ждать –
Нас встретит стрел колючий дождь
И вражеская рать!
Нас встретит стрел колючий дождь
И вражеская рать!
Смелее, в бой! Вельсис – наш бог,
Он будет нас беречь,
К свободе пусть проложит путь
Наш обнаженный меч!
Не видно неба синевы, повсюду вороньё –
Мы не добыча, князь, мы волки –
Хищное зверьё!
Мы не добыча, князь, мы волки –
Хищное зверьё!
Вонзим булатные клыки,
Пусть кровь течёт рекой!
Смелее, князь, мы за тобой –
Лишь сделай взмах рукой!
И, если Маре суждено забрать нас в мир иной,
Мы встанем рядом с Вельсисом
В небесный ратный строй!
Мы встанем рядом с Вельсисом
В небесный ратный строй!
Тебе мы клятву принесли –
Веди нас, княже, в сечь!
К свободе пусть укажет путь
Твой обнажённый меч!
К свободе пусть укажет путь
Твой обнажённый меч!"
(Оригинал песни — Сколот: «Князь в добрый путь»).
Ранним утром дружина Святослава и рыцари Артуриоса выстроились в боевые порядки на Маковкином поле. Перед ними стояла целая орда всевозможной нечисти, подгоняемая неизвестными чёрными тварями, похожими на сатиров, но с четырьмя руками и ногами. У них не было кожи, а из-за спины торчал остроконечный хвост.
— О, Создатель! Что же ты натворил, Чернодум?! Ты привёл в наш мир порождения бездны... — с горечью сказал Артуриос, узнав чёрных тварей из древнего писания.
— Славные мужи Гардарики! Тьма пришла в наш мир! Злой колдун призвал неведомых монстров, что разоряют нашу страну и используют людей как скот! Настала пора изгнать нечисть с нашей земли! ЗА ВЕЛЬСИСА! ЗА ВСЕСВЕТ! ЗА ГАРДАРИКУ! ВЕЛЬСИС ГАРДА! — прокричал князь пламенную речь и дружные полки людей пришли в движение.