— Не похоже... Матеас и его папаша поставили на уши всю империю. Да и зачем им это?

— Значит, у Эвельхаймов появился ещё один враг, о котором мы не знаем…

— Да. Только на этот раз задели и нашу семью! Возьми своих лучших гвардейцев и отправляйся в Тхару. Найдите её! А я пока постараюсь узнать, кто за всем этим стоит.

— Сделаю! — вскочил Джонатан и покинул кабинет.

— И какой только идиот решил перейти дорогу двум правящим домам? — потëр виски герцог.

********************

В это же время. Империя Гандахар. Равнина в пяти километрах от Гальвадонского леса. Аск.

— А—А—АПЧХИ! — чихнул я.

— Будь здоров! Будь здоров! Будь здоров! Будь здоров! — разными голосами, поочерёдно меняя облик, сказала мне Аня.

— Спасибо, любимые, буду! — улыбнулся я.

— Господин, прибыл гонец, — постучался ко мне в карету Гоша и передал письмо.

Я лениво взял его и, порвав печать, начал читать. На лицо наползла жуткая улыбка.

— Аск? Всё в порядке? Ты как-то странно улыбаешься... Что-то случилось? — спросила Аня.

— Всё хорошо, любимая, не беспокойся, — ответил я и задумчиво посмотрел в окно.

«Что ж, первый ход в нашей партии сделан. Дальше дело за тобой, отец», — мысленно сказал я и снова жутко улыбнулся.

К вечеру мы наконец добрались до лагеря наших археологов в Гальвадонском лесу. Перед выходом из кареты я решил кое-что напомнить девушкам:

— Девчата, надеюсь, запомнили: теперь вы постоянно будете использовать только облик Лизы. Но в руинах может быть опасно, поэтому там управление телом передайте Изабелле, среди вас она самый опытный воин. Вопросы есть?

— А что мы скажем насчёт Ани и Камилы? — спросила Лиза.

— Скажем, что они остались обустраивать наш замок в Вокларде, а через неделю объявим, что их похитили.

— Но зачем? — удивились девушки.

— Просто доверьтесь мне, так надо.

Когда мы вылезли из кареты, нас уже встречали Вайтрус, Аркел и Рестия.

— Рад, что ты выжил! — широко улыбнулся Никола и похлопал меня по плечу.

— Взаимно, дружище! — ответил я добродушной улыбкой.

— Прости нас, брат, — обнял меня Аркел.

— Успокойтесь, ребята, всё хорошо. Я слышал, ты решил стать рыцарем? — спросил я брата.

— Да. Я попросил директора о свободном посещении академии, чтобы параллельно тренироваться с Пурпурными драконами, — серьёзно ответил тот.

— Но нахрена тебе это? — удивился Вайтрус.

— Мой глупый братец считает себя обузой и хочет стать сильнее, — ответил я.

— Но это так! В настоящем бою от меня мало толку! Я хочу сражаться с вами плечом к плечу! — возразил мой близнец.

— Похвальное стремление! Думаю, тебе ещё не раз представится такой шанс. Всё-таки Аск — настоящий магнит для неприятностей. Ха—ха—ха! — засмеялся Никола.

— Ты говоришь так, будто я во всём виноват, — шутливо обиделся я.

— А разве это не так? — присоединилась к обвинениям Лиза.

— .... — Аск.

— .... — Аркел.

— АХАХАХАХА! — Вайтрус.

После встречи с братом и друзьями мы вместе отправились в шатёр директора. Тут стоит немного рассказать про лагерь. Мой первый легион вырубил небольшой участок леса протяжённостью примерно два километра. Эту территорию закрыли частоколом и дозорными вышками. В центре лагеря находился заросший каменный храм, вокруг которого и разбили палаточный городок. Охраной лагеря занимались выжившие после битвы с армией виконта легионеры, количеством около двух с половиной тысяч человек, и рыцари Пурпурного дракона, которых Георгий пристал из Тхары и Элтона.

— Здравствуйте, профессор Толфдир. Как успехи? — спросил я, как только зашёл в шатёр.

— Привет, Аск! Рад, что ты цел! Мы слышали, что ради нашей экспедиции ты впутался в тяжёлую битву и попал в плен. Прими мою искреннюю благодарность, — сказал директор и поклонился мне.

— ОТКРЫЛИ! МЫ НАКОНЕЦ-ТО ОТКРЫЛИ ЕГО! — вбежал в шатёр профессор Онмунд.

— Как видишь, первые успехи уже появились, — улыбнулся Толфдир.

— Аск! Где ты нашёл моих гениальных собратьев?! Дем и Золтан смогли открыть двери храма. А мы, между прочим, третий день с ними возимся! — схватил меня за грудки и возбуждённо рассказывал Онмунд.

— Как раз по поводу этого я и хотел поговорить. Если мы распечатали новый лабиринт, то это может быть опасно, — предположил я.

— Именно поэтому я бы хотел попросить тебя и твоих рыцарей провести разведку, — поправил очки директор.

— Вам не кажется, что братик и так слишком многое для вас сделал? Это уже перебор! — заявила Лиза.

— Семьдесят процентов, — сказал я.

— Эх, по рукам! — обрадовался директор.

********************

Примерно в это же время. Островное княжество Гардарика. Село Маковка. Ночь перед битвой.

— Рад, что ты и твои воины с нами, Артуриос! — громко сказал князь Святослав и осушил рог с вином.

— Не мог же я бросить в беде старого друга. Что у вас произошло? Как так получилось, что Чернодум поднял мятеж? — спросил Артуриос.

— Мятеж? Нееет… Народ его не поддержал. Старый колдун долго не появлялся на людях. А недавно на деревни начали нападать монстры. Мы поначалу не придавали этому большого значения и посылали разобраться с ними отряды охотников, но потом... Появились чёрные твари! Целая армия! И вышли они не из лесов или гор, а из башни Чернодума! Ну а потом всю страну охватила тьма и пламя войны... Ну, хватит о плохом. Завтра нас ждёт славная битва, а сегодня — весёлый пир! — сказал Святослав, и в длинном доме, где сейчас находилась ближняя дружина князя и рыцари Артуриоса, заиграла весёлая музыка.

"Пусть, князь, нас мало на ногах,

И пусть вокруг враги –

В позорный плен мы не пойдем,

Хоть жизни дороги,

Смелее, князь, веди вперед,

Мы не привыкли ждать –

Нас встретит стрел колючий дождь

И вражеская рать!

Нас встретит стрел колючий дождь

И вражеская рать!

Смелее, в бой! Вельсис – наш бог,

Он будет нас беречь,

К свободе пусть проложит путь

Наш обнаженный меч!

Не видно неба синевы, повсюду вороньё –

Мы не добыча, князь, мы волки –

Хищное зверьё!

Мы не добыча, князь, мы волки –

Хищное зверьё!

Вонзим булатные клыки,

Пусть кровь течёт рекой!

Смелее, князь, мы за тобой –

Лишь сделай взмах рукой!

И, если Маре суждено забрать нас в мир иной,

Мы встанем рядом с Вельсисом

В небесный ратный строй!

Мы встанем рядом с Вельсисом

В небесный ратный строй!

Тебе мы клятву принесли –

Веди нас, княже, в сечь!

К свободе пусть укажет путь

Твой обнажённый меч!

К свободе пусть укажет путь

Твой обнажённый меч!"

(Оригинал песни — Сколот: «Князь в добрый путь»).

Ранним утром дружина Святослава и рыцари Артуриоса выстроились в боевые порядки на Маковкином поле. Перед ними стояла целая орда всевозможной нечисти, подгоняемая неизвестными чёрными тварями, похожими на сатиров, но с четырьмя руками и ногами. У них не было кожи, а из-за спины торчал остроконечный хвост.

— О, Создатель! Что же ты натворил, Чернодум?! Ты привёл в наш мир порождения бездны... — с горечью сказал Артуриос, узнав чёрных тварей из древнего писания.

— Славные мужи Гардарики! Тьма пришла в наш мир! Злой колдун призвал неведомых монстров, что разоряют нашу страну и используют людей как скот! Настала пора изгнать нечисть с нашей земли! ЗА ВЕЛЬСИСА! ЗА ВСЕСВЕТ! ЗА ГАРДАРИКУ! ВЕЛЬСИС ГАРДА! — прокричал князь пламенную речь и дружные полки людей пришли в движение.