— Понятно... — сказал я и зажёг табак в трубке.

— Не так я себе представлял нашу жизнь. Всё слишком... Сложно и опасно, что-ли, — сказал брат и отхлебнул из бутылки.

— Хочешь я приставлю к ней круглосуточную охрану? Рыцарей ордена или теней. Мы не допустим повторения трагедии.

— Но постоянно жить в страхе тоже нельзя. Может, стоит спрятать их где-нибудь?

— Ага, где? В империи её знает слишком много людей. Куда не отправь, всё равно кто-то да узнаёт. А отправить в другую страну... Думаешь, там будет безопаснее, чем во дворце?

— Ты... прав. Но что тогда делать? Просто усилить охрану?

— Не только. Я могу сделать защитные артефакты и для них, но на это нужно время.

— Спасибо... — сказал брат и обнял меня.

— Аск! Аркел! Где вы? Ужин готов! — кричал полупьяный Вайтрус.

Мы спустились на кухню, где девчонки уже накрыли на стол. После ужина все разошлись по комнатам. На часах была уже практически полночь. Только мне стоило лечь на кровать, как со всех сторон меня облепили девчонки. Справа лежала Камила, слева Аня, а сверху Лиза.

— Аааааск, а чтобы ты сделал, если бы на месте Алисы оказалась одна из нас? — спросила Мила и игриво поводила пальцем по моему плечу.

— Расстроился. А затем убил бы. Обоих.

— А почему тогда отпустил их? — спросила Аня-Изабелла.

— Я ничего к ней не чувствую. Я вообще ни к кому, кроме вас и Аркела, не испытываю чувств. Жнец сказал, что я теряю человечность и только благодаря вам я ещё не стал безумным мясником.

— Бедный братик! — с мокрыми глазами сказала Лиза и крепче прижалась ко мне.

— Так нечестно! Мы тоже хотим! — попыталась подвинуть её Аня-Изабелла.

— Это так романтично! — игриво улыбнулась Мила.

Выспаться ночью мне так и не дали. Девчонки, не щадя себя, пытались меня утешить. Ну, это они так сказали. Мне-то, по сути, было всё равно, лишь немного обидно и гордость чутка пострадала. Утром у нас был ещё один раунд. Это уже стало традицией. Так сказать, чтобы идти на занятия с приподнятым настроением. После завтрака мы отправились в академию.

Сегодня было три урока нашего любимого имперского законодательства с госпожой Фаральдой. Все студенты странно на нас косились. А всё потому, что сестры Гарсия пришли на занятия не с нами, а с Аладином. Когда нудные пары закончились, этот черномазый хрен во всеуслышание объявил нам с Вайтрусом дуэли. Народ оживился и к арене мы шли в сопровождении огромной толпы.

Толпа зрителей уже давно расселась по местам. То тут, то там были слышны крики и обсуждения, народ массово делал ставки. По прогнозам, принц Аладин должен вынести княжича Вайтруса, но проиграть мне. Мы втроём вышли на арену для того, чтобы определиться с очередностью дуэлей. Тогда-то этот черномазый и сделал своё наглое заявление.

— Я готов сразиться с вами одновременно! — гордо крикнул Аладин.

— Да за кого ты нас принимаешь, бусурманин?! — вспылил Вайтрус.

— Ты решил ещё сильнее оскорбить нас? — злобно зыркнул я в его глаза.

— Я просто не хочу, чтобы кто-то из вас случайно умер. Вдвоём у вас больше шансов выжить! — нагло улыбнулся принц.

— Аск, позволь мне сразиться первому. Я сотру с этой наглой рожи ухмылку! — вцепился в моë плечо товарищ скорее для того, чтобы не накинуться на Аладина до начала дуэли.

— Да будет так. Только не переусердствуй, я тоже хочу подраться.

На арену вышел наш учитель фехтования — Виктор Изегон. Объяснив участникам правила и попросив обойтись без убийств, он развёл Вайтруса и Аладина в разные стороны, а затем, взмахнув мечом, объявил начало дуэли. Стоит отметить, что до выхода на арену участники переоделись из академической формы в свою боевую экипировку. Аладин был укутан в кольчужный хауберг с кирасой на груди, в одной руке он держал связку из трёх джавелинов (небольших метательных копий), а в другой широкую саблю. Вайтрус тоже оделся в боевую форму своей страны: чешуйчатый доспех витязя и княжий шлем с личиной. В руках у него был большой каплевидный щит с нарисованным белым медведем и фамильный меч, а на поясе висел небольшой топорик.

Оба бойца не ринулись в бой сразу, а стали накладывать на себя заклинания усиления. Со стороны это выглядело зрелищно. Тело Вайтруса засияло мягким зелёным светом, а Аладина будто покрыл оранжевый вихрь. Лишь после этого бойцы начали медленное сближение.

Стоило Вайтрусу подойти на расстояние сорока шагов до противника, как в его сторону одно за одним полетели три метательных дротика. Сила и скорость броска были запредельны, я даже начал волноваться за своего товарища. Но его щит выдержал все атаки, однако использовать его дальше было бы нецелесообразно. Николас отбросил свой щит и достал вместо него топорик.

— ВЕЛЬСИС ГАРДА! — громогласно прокричал мой товарищ, а потом с одного рывка, заряженного зелёным магическим свечением, врезался в Аладина словно таран.

Правнук султана успел отреагировать на это внезапное сближение, но сила удара от столкновения была на столько велика, что оба бойца повалились на землю. Через мгновение они резко вскочили и закружились в танце клинка и топора. На этот раз я увидел не привычного Вайтруса-берсерка, что без плана и раздумий бросается на врага, а настоящего витязя из дружины великого княжества. Мой товарищ использовал распространённый в Гардарике стиль рукопашного боя — боевое папа, делая одновременные атаки как оружием в руках, так и ногами. Со стороны это походило на какой-то ритуальный танец, отчего зрелищность боя лишь возросла, а публика завороженно уставилась на дуэлянтов.

Я тоже не мог оторвать глаз от битвы, но, в отличие от других зрителей, заметил хитрую и довольную ухмылку на лице Аладина, хотя, казалось бы, противник уже несколько минут теснит его и не даёт перехватить инициативу. Оранжевый вихрь перестал кружиться вокруг принца и стал превращаться в небольшого песчаного змея, который во время контратаки Аладина подло впился в глазницы шлема Вайтруса. Заряженный боевой техникой взмах сабли пробил защиту моего товарища, который в этот момент был ещё и ослеплён. Исход грандиозного боя решился одной подлой атакой.

Учитель объявил победителем Аладина, а этот черномазый урод начал кланяться и приветственно махать руками ликующей толпе. Я спрыгнул со зрительской трибуны и побежал к раненому другу.

— Никола! Ты как? Потерпи! Я залечу твои раны.

— Аск... Этот... подлый пидор... Я... я нихера не вижу! — еле дыша, сказал Вайтрус.

— Чёрт! Эта магическая техника была с примесью какого-то яда! Твоё лицо... Оно всё синее. ПРИВЕДИТЕ ЦЕЛИТЕЛЯ! — крикнул я, не переставая использовать магию исцеления.

— Сотри, сотри эту ухмылку с его лица... — тихо прошипел мой друг и отрубился.

В этот момент что-то во мне щёлкнуло, я ощутил жажду крови и желание отомстить за товарища. Видимо, во мне всё же осталось больше человеческого, чем мы с Шакаем предполагали.

— Тебя ждёт то же самое! — высокомерно и нарочито громко сказал мне Аладин.

Я лишь молча помог целителю отнести Вайтруса в лазарет, а затем переоделся в свои доспехи и вернулся на арену. Когда посторонние удалились, а толпа снова затихла, Виктор объявил о начале следующей дуэли. Аладин думал, что я, так же, как и Никола, дам ему и себе время на подготовку усиливающих заклинаний, но у меня был другой план.

— Теневые крылья! — крикнул я и, выпустив чёрный туман в форме крыльев, стремительно понёсся на врага.

Принц не ожидал такого быстрого сближения и был вынужден прервать чтение заклинания. Я старался не давать ему времени на передышку и лишь наращивал темп наступления, а вскоре активировал танец смерти. У меня уже был шанс закончить бой одним смертельным ударом, но я желал причинить противнику как можно больше боли. Глаза полыхнули красным пламенем, жажда крови всё росла и росла, пока я не заметил, что начал бить в пустоту.

Арена покрылась песком, а в её центре появился трон из песчаного камня, на котором сидел раненый Аладин и встревоженно активировал оранжевый амулет.