Аня послушно слезла с мотоцикла и замерла, сцепив руки в замок на уровне живота. Я загнал байк в гараж, запер дверь и вернулся к ней.

— Добро пожаловать. Как ты, наверное, уже догадалась, работы тебя ждёт немеряно.

Задрав голову, девушка окинула взором пятиэтажный фасад с вытянутыми башнями, выбитыми стёклами, покорёженными ветром и молниями шпилями, а также каменными горгульями, из пасти которых во время дождя хлестала вода. Примерно такие же, только настоящие, патрулировали ночами город.

— У вас совсем нет слуг? — спросила Аня удивлённо. — Кроме меня, я имею в виду.

— Увы, — я направился по ступенькам, стараясь не наступать на плиты, которые шатались слишком сильно. — Не подверни ногу. Не думаю, что вывих или перелом пройдут сами собой, а хромать по дому и убираться куда сложнее, чем порхать.

Аня осторожно поднялась вслед за мной.

— Думаю, ты подберёшь себе какую-нибудь одежду, — сказал я, окинув взглядом её стройную фигурку. — В комнатах полно шкафов, а в них — шмоток, оставшихся от моих родственников. Покойных, правда, но тебя это уже не должно смущать. В принципе, так будет даже… аутентичней.

— Ваших родственниц, господин? — испуганно переспросила горничная. — Но… как можно? Это же одежда, совершенно не подходящая для персонала.

— Ну, другой у меня нет, а покупать тебе мини-платье, чулки в сеточку и передник с чепчиком я не собираюсь. Думаю, ты заметила, что твой новый босс несколько стеснён в средствах. Залетай.

Мы вошли в огромный холл, покрытый паутиной и кое-где — плесенью. Убирался я только в тех помещениях, где обитал, а их было немного.

— О, боги! — выдохнула Аня, вертя головой.

— Знаю, впечатляет. Но не тушуйся. Теперь всё это в некотором роде твои владенья.

— Сколько лет здесь не убирались?

— Не знаю, не считал. Выбери себе комнату, выкинь пальто, оденься и можешь приступать к уборке. А я пока пойду в библиотеку. Надеюсь, там найдутся книги про зомби.

— Вы собираетесь читать обо мне?

— Ну, да. Надо же понимать, чем тебя кормить. Если вообще нужно. В чём я лично сомневаюсь. Давай, не теряй времени. Сильно лоск наводить не нужно. Тебе тут не на один месяц работы хватит. Просто пройдись по верхам, соскобли мох, грибы и прочую дрянь. Когда начнёшь, сообразишь, что делать.

В этот момент из стрельчатой арки показался мягко ступающий на толстых лапах круч. Круглая башка была обрамлена чёрной спутанной гривой, шесть глаз мерцали, словно светлячки, под бледной кожей перекатывались могучие мышцы, треугольные уши были прижаты, хвост угрожающе вилял из стороны в сторону. Заметив его, Аня тихонько вскрикнула и попятилась.

— А, кстати, это Барсик, — представил я монстра. — Не бойся, он тебе уже не страшен. Но старайся, чтобы он тебе ничего не откусил. Ладненько?

— Откуда он у вас, господин⁈ — с ужасом глядя на тварь с болот, спросила горничная.

— Да уже и не помню. Подобрал где-то. Бедолага совсем ослабел от голода. Пришлось его выхаживать. А то горгульи его непременно прикончили б.

— Но… чем вы его кормили, господин? — округлила глаза девушка. — Они же едят только человечину!

— Неправда. Гнусная клевета. Кручи питаются исключительно пищей, которая полагается им по замыслу природы. А людей потребляют, только если не могут охотиться. Как тигры или леопарды. Не беспокойся, мертвечину вроде тебя Барсик жрать точно не станет. И потом, он видит, что ты со мной. Этого достаточно.

— Он меня точно не тронет? — с опаской спросила Аня.

— Да откуда ж мне знать? Всё, я и так потратил на болтовню с тобой слишком много времени. Если что, буду в библиотеке. Это на втором этаже. Побродишь и найдёшь. Адьё!

Взбежав по скрипучим ступенькам, части которых не хватало, я отправился в огромное помещение, заставленное стеллажами и шкафами. Коллекцию книг мои предки собирали не одну сотню лет. Наш род считается очень древним. Много ли в этом чести? Ну, если деньги кончились, то ни фига. А герб да, очень красивый. Если отмыть от копоти и пыли.

Не знаю, чем занималась горничная, пока я штудировал полки в поисках фолиантов, посвящённых уходу за зомби в привычной им среде обитания. Когда через три часа вышел, никакой разницы не заменил. Может, девчонка вообще сбежала. Но это вряд ли: идти ей некуда. Искать её, разумеется, не стал. Периметр защищён магическим контуром, и выйти за ограду ей не удастся. Кроме того, её не только никто не увидит, но даже не услышит. Я весьма ценю приватность своего скромного быта.

Покинув библиотеку, я уже собирался отправиться спать, когда в холле раздался сигнал, оповещающий о том, что кто-то нажал кнопку звонка у ворот. Хм, поздновато для гостей. Дворецкого у меня не было уже давно, но я и не спешил открывать, так что направился не вниз, а в комнату охраны, где располагались мониторы камер наблюдения. Пока шёл, сигнал прозвучал ещё дважды. Ничего, кто бы ты ни был, потерпишь. Войдя в давно пустовавшее помещение, я отыскал глазами экран, на который выводился вид с улицы. Так, кто там у нас? Женщина. Переминается и озирается. Нервничает. Вот опять подняла руку и вдавила кнопку звонка. Какая настойчивая. Я взял микрофон и включил его.

— Чем могу помочь, сударыня?

Женщина на мониторе вздрогнула и прильнула к ограде.

— Ой, как здорово, что вы ответили! — раздался в динамике её голос. — Я уж боялась, что никого нет. У меня машина заглохла, а телефон сел. Можно от вас позвонить в автосервис или зарядить трубку?

Ну, конечно! Как примитивно. Кто-то держит меня за полного идиота.

— Конечно, — проговорил я в микрофон. — Входите.

Створка ворот приоткрылась, и гостья зашла на территорию поместья. Я наблюдал по камерам за тем, как она торопливо шагает по аллее, а затем отправился вниз.

В холле меня ждала Аня.

— Господин, кто-то пришёл, — сказала она, когда я спустился. — Не знаю, ждёте ли вы кого-нибудь, вот и не стала открывать.

— Правильно сделала. Я уже впустил нашу гостью. Иди пока, не попадайся на глаза.

— Слушаюсь.

Сделав книксен и хрустнув при этом коленями, горничная поспешно удалилась, поскрипывая суставами. Я же отворил дверь и встал на пороге, наблюдая за приближавшейся женщиной. Когда она начала подниматься по ступенькам, я понял, что ей лет двадцать пять, не больше. Платиновая блондинка, пухлые губки, большие кукольные глаза, высокие скулы, под распахнутым пальто видно короткое чёрное платье.

— Осторожно, — сказал я. — Не оступитесь. Крыльцо нуждается в ремонте.

Девушка ойкнула, наступив на покачнувшуюся под ней каменную плиту.

— Простите за беспокойство, — проговорила она, встав напротив меня. — Но я просто в отчаянии! Не знала, что делать. Всё закрыто, а ваш особняк поблизости единственный.

— Входите, — я посторонился, впуская её в дом. — Согрейтесь.

— Да я не замёрзла. Почти. Меня зовут Елена. Просто Лена, — она дружелюбно улыбнулась, продемонстрировав белые ровные зубы.

— Владимир Оболонский, к вашим услугам.

— Ой, ну какие услуги, — смутилась моя собеседница. — Мне бы только позвонить.

— Сюда, — я проводил её к телефону, расположенному на маленьком столике возле лестницы. — Оставлю вас, чтобы не мешать. Хотите чаю или кофе?

— Нет-нет, ничего не нужно. Мне и так жутко неудобно, что я вас разбудила.

— Я ещё не ложился. Работал и не заметил, как пролетело время.

— Правда? Не думала, что… Ой, простите! Это не моё дело.

— Что аристократ работает? — я улыбнулся. — Преподаю литературу в Университете. Работа это или нет, судите сами.

— Ого! — она принялась рыться в сумочке из крокодиловой кожи. — Где же визитка? Простите, что задерживаю.

— Не смущайтесь. Так, может, всё-таки выпьете что-нибудь?

— Не хочу беспокоить ваших слуг.

— У меня их нет.

— О! Но у вас такой большой дом…

— Знаю. Это всё, что осталось от былого состояния. Едва свожу концы с концами.

Девушка достала, наконец, картонку.

— Ура! Нашла!

Она принялась набирать номер. Я деликатно отошёл, но мне было отлично слышно, как она вызывала автосервис. Или, скорее, делала вид. В то, что у неё заглох мотор, я не верил ни на секунду. С другой стороны, кто её подослал и зачем? Никому ведь, вроде, не известно о моей тайной жизни. Это заставляло всерьёз задуматься.