— Прогулялись… через границу в военное время… — вздохнул Нэррий, — но полагаю, что Астамара одна не справится с драко-демоном в полном обмундировании и снаряжении. Поэтому… ты уверен, Вечин, что ты не сможешь выделить даже одного агента ей в помощь?

— Агента? — Александр многозначительно улыбнулся и взял сигарету, закурив снова, — здесь нет известных наёмников, но… думаю, я могу кое-кого вам предложить. Как раз он сегодня здесь пролётом, вам его не придётся долго ждатть. Есть у него передо мной должок, но уверен, его навыки вам понравятся.

— И кто же это? — спросит недоверчиво Нэррий, поводя треугольными ушами.

— Охотник. Правда, не пугайтесь его расы и характера. Он не злой. Прибыл на Файрас поохотиться на местную живность и испытать себя, но… за его голову тоже неплохая награда, и я его укрываю от всяких преследователей. Но уверен, вы поладите, — Александр улыбнулся и выдохнул в окно дым, лениво наблюдая, как мелькают редкие деревья и холмы снаружи.

— Так как же его зовут? — решил спросить вновь арас’эн.

— Архуон. И кстати, мы уже скоро подъедем к базе. Вот после этого тоннеля, — и машина въехала в темноту. По мрачным лицам пассажиров машины иногда бежали жёсткие полосы лучей освещения туннеля.

— Так или иначе, спасибо вам за любую помощь, генерал Вечин, — медленно кивнул Рейз. — Особенно если вместе с Архуоном вы сможете нам предоставить стелс-транспорт, чтобы он, Астамара и Нэррий смогли беспрепятственно преодолеть линию фронта. Действовать нужно быстро, только так возможно обрушить долго готовившийся план злоумышленников. А когда действовать нужно быстро — ресурсы ограничены и любая помощь кстати.

— Пожалуйста, — коротко ответил Вечин, но, когда машина замедлилась и въехала в ангар, добавил. — Когда будете разговаривать с Архуоном, не пытайтесь взывать к его совести или чувству справедливости. Лучше в красках и деталях распишите, какой противник ему будет противостоять, сколько дел он уже натворил и что одолеть его практически нереально, тем более столь малым числом. Это подогреет интерес Архуона, и он скорее согласится участвовать в операции. В таком подходе, возможно, даже к его долгу передо мной не нужно станет взывать. Ганс, — обратился человек к водителю, выходя из машины, — распорядись от моего имени насчёт челнока с преломляющим полем. А я сейчас вызову нашего легендарного охотничка.

Долго ждать Архуона не пришлось. Астамаре и Нэррию как раз выдали подходящие скафандры — с поисками нужной анатомии для арас’эна пришлось поднапрячься — и рентгеновские винтовки, как в арсенал вошёл высоченный — под два с половиной метра — прямоходящий динозавр кирпичного оттенка кожи и с массивными зубастыми челюстями. Он телосложением чем-то напоминал сгорбленного дракх’кхана без крыльев, но с тем условием, что он походил больше именно на антропоморфного динозавра. Тиранозавр рекс, как если бы он был прямоходящим и с нормальными четырёхпалыми лапами.

— Архуон? — спросила Астамара, отступая от большой туши в сторону. Тиранозавр даже не взглянул на неё, просто пройдя мимо неё и доставая из шкафчика большую и толстую винтовку, на вершине ствола которой красовалась золотистая драконья голова, отлитая из металла.

— На кого идёт сафари? — наконец, хрипло и низко рыкнул он. У Нэррия даже шерсть слегка вздыбилась. Ещё бы, динозавр ростом выше Эллинора уже внушал уважение, а когда он держал в лапах тяжеленную пушку, этот индивид уже стоил хорошего отряда.

— Точно не знаю, — Астамара взяла себя и диалог в свои руки, — но эти выскочки считают, что равны по силам и амбициям Ниррам. Если ты слышал про взрыв вышки связи, про диверсии в шахтах и на столичном корабле — это всё их рук дело. И мы знаем, где они нанесут следующий удар.

— Вы хотели сказать — где я его нанесу… — улыбнулся динозавр во все два ряда зубов. И он с громким таким лязгом отодвинул затвор винтовки, вставляя туда наполненную какой-то тёмно-красной жидкостью ёмкость.

План-капкан с похищением зеркальца провалился. Эллинор сурово прижал гребень к шее, готовясь к обороне, а Атакама ловко размахнулась посохом. Но до боя не дошло.

В следующую же секунду стражи внезапно замерли как по команде «смирно», и к остановившейся заварушке подошло огромное создание, похожее на слона с огромными закрученными бивнями. Оно было щедро наряжено в различные дорогие ткани, ковры, его тело покрывали узоры ярко-красными и лиловыми красками, а на спине располагался большой бело-синий шатёр.

«Санийский мастодонт?» — поражённо догадался чёрно-алый, разглядывая исполинскую десятиметровую тушу слоноподобного существа. И это ещё была молодая особь — обычно Санийские мастодонты достигают роста от двадцати пяти метров и больше. Эллинор знал, что этих существ разводят на другом конце галактики на ничем не примечательной планете Саний, и многих из них выращивают специально для боевых действий. Джайнес, некоторые корпорации, наёмники и пираты используют закованных в металл или, что ещё хуже, церебрий мастодонтов в качестве основной силы прорыва вместо танков. Их слабая подверженность ядам, болезням и психотропным веществам делают их уникальной боевой единицей и грозной силой в любом сражении, даже несмотря на то, что технологии ушли намного дальше верховой езды. Но они использовались не только для войны: некоторые специально за целое состояние покупали мастодонта в качестве ездового животного или работника, если не могли по той или иной причине использовать электронику. Иметь его у себя считалось признаком большого богатства даже в метрополиях, поэтому ни Эллинор, ни Атакама никак не ожидали увидеть его именно здесь, в захолустье галактики.

Огромное животное остановилось по команде человека прямо посреди дороги между стражниками и задержанными. Полы шатра приподнялись, а выглянувший оттуда пышный бородатый человек в расшитом золотом и самоцветами халате дал знак охранникам, сказав им что-то:

— Этру́ки-хим. [«Оставьте их», кхитаб.]

Стражи недоумённо переглянулись, и один из них невнятно пробормотал так же на местном наречии человеку на мастодонте. Тот сделал ещё один знак и грозно сдвинул брови.

— Советник самого шаха Андурона вас отпускает. Говорит, что извиняется за неудобства. Так не принято с гостями нашего дома поступать, — оттарабанил страж, поклонившись, и отошёл медленно от троицы. Остальные тоже расширили кольцо вокруг них, однако расходиться не спешили ещё.

Человек на мастодонте выгнулся из шатра и внимательно осмотрел гостей:

— Добро пожаловать в Альмагир, леди Арди. Надеюсь, вы не в обиде на нас за неподобающий приём, ваш визит для нас — приятный сюрприз, — заявил он громко и повелел стражникам разойтись.

— Да, я понимаю, о мудрейший вазир Оман. В нанешнее время очень сложно доверять друг другу, и я надеюсь, что между домом Андурон и Дракхартами нет места подозрениям, — так же почтительно заявила молодая арканайзийка.

— Вам я доверяю всецело, леди Арди, ведь вас я встречал не реже, чем вашего отца на его приёмах. А кто вас сопровождает, не представите ли вы их мне? — указал Оман на Эллинора и Атакаму.

— Я Кровавый Коготь. Наёмник, — чуть улыбнувшись, ответил чёрно-алый. Синяя кивнула, ответив так же коротко:

— Атакама.

— Моя охрана, — пояснила Арди.

— В столь тревожное время вы оставили свою страну, да ещё и при столь малой охране? — вазир поцокал языком.

— Я предпочла бы обсудить это с глазу на глаз без посторонних свидетелей, — Арди опустила взгляд. Визирь почесал свой подбородок в задумчивости:

— Тогда увидимся через час у Леоны. Я сейчас не могу с вами говорить — важные дела, — и забрался обратно в свой шатёр, бросив напоследок начальнику отряда стражи: — йа, Джахиб, кхудхум хунак. [«Джахиб, проводи их», кхитаб.]

— Визирь Оман приглашает вас в «У Леоны», — поклонился стражник с уже совсем иными интонациями, почтительными и даже несколько заискивающими. — Очень хорошее заведение, вашего статуса, леди. Мы сопроводим вас туда, чтобы вы не заблудились.