Эллинор направился сразу к большому зданию, представляющему собой сферический купол с тремя загнутыми вышками. Оно больше походило на храм, чем на военный объект, но арканазийцы даже утилитарные здания возводили со вкусом. Благо это было достаточно просто с их технологией нанороботов, которые укладывали крошечные кирпичики прочного композитного материала. Строителю оставалось только ввести им чертёж проекта, поэтому арканазийцы не жалели освободившегося времени на творческую проработку архитектуры и барельефов со сценами из жизней Хранителей и исторических фигур.

Кровавый Коготь подошёл ко стене причудливого, тянувшегося ввысь комплекса, и нагнулся к земле, принявшись что-то искать. Вскоре его перчатки упёрлись во что-то металлическое.

— Вот оно! — обрадовался чёрно-алый и потянул металлическую пластину на себя. В воздух поднялись клубы пыли и земли, а когда всё развеялось, предстал спуск в подвал.

Внизу было достаточно темно, пыльно, но на удивление сухо. Спустившись, драко-демон щёлкнул выключателем на стене коридора, и с тихим звенящим треском зажглись лампы в грубо сваренных решётках.

— Электрику сам делал, — гордо похвастался Эллинор.

— Кто же тебя научил?.. — Нара немного удивилась, что дракх’ханы умеют не только язвить и сражаться.

— Экзерон может загружать почти любые навыки в нас… По большей части, — усмехнулся он и осмотрелся. Однако тут же насторожился, когда он заметил следы сапог в пыли на полу. Нара проследила за его взглядом:

— Не драконий. Кажется… мы здесь не одни.

Эллинор кивнул, цокнув пару раз языком:

— Следите за флангами.

Лазурная и Вилмир достали своё оружие, и встали по бокам от чёрно-алого, осматриваясь. Эллинор вытащил пистолет из кобуры. Нара даже успела подметить, что настоящий Эллинор достал бы свой сербиевый меч, но…

— Вот и ты, Кровавый Коготь! — раздалось сзади них, и проход назад отсекли гуманоиды в бронекостюмах. Из глубины подземелья тоже показалось несколько бандитов.

— Пришли выбивать старые долги? — совершенно спокойно заявил драко-демон, оборачиваясь к ним. — Повесили на меня то, что я задолжал… как его там… хрюше, да?

— Вепрю. Неважно, — почти скрыл человек эмоции за гордостью. — Ты и его обманывал кучу лет. Готовься к смерти, тварь!

— Чьей, вашей? — Вилмир навёл жезл на тех, кто выглядывал дулами из боковых коридоров.

— Ну раз так хотите… погремим металлом? — улыбнулся сквозь забрало шлема дракх’кхан. Он уже понял, что Вилмир взял на себя тех, кто сзади от него, а до ближнего боя, когда коса Нары станет полезной, он доводить не собирался.

Но он пока ещё не знал, что Нара не была бесполезной в перестрелке. Боевая монахиня вовремя проявила два едва заметных полупрозрачных барьера из звёздной энергии, о который заискрили лазеры и защёлкали пули. Внимания и концентрации Нирра хватало, чтобы перед самым выстрелом напарников делать небольшое отверстие напротив их оружия и тут же закрывать его после выстрела.

— Атас, у них психи! — крикнули уцелевшие люди, прячась обратно в засаду.

— Это они вам? — Нара продолжала держать так называемый «звёздный покров», метаясь взглядом от одного конца коридора к другому.

— Тебе! Психи — это маги на жаргоне, — Коготь снял с пояса круглую гранату, активировал её загоревшейся красным кнопкой и бросил в сторону лестницы. Взрывное устройство не упало на ступени, а полетело вверх на собственном антигравитационном приводе, наводясь по сенсорам на скрывшихся наверху людей. Сам Эллинор уже обернулся в сторону ответвлений подземного комплекса, прижался к одной из стен и пошёл так вперёд, выцеливая проход в противоположной стене. — Вилмир, второй!

Гривастый стал продвигаться с ним симметрично. Грохнул взрыв наверху, занервничавшие люди показались, выглядывая из-за угла, и тут же были подстрелены фирменным и надёжным оружием слуг Экзерона.

— Если их тут больше нет, то попытка не засчитана, — Вилмир снова сверился с чинилкой. — Но чем это они экранировались, что я их не засёк?

— У Аркамона спроси… — пробубнил Эллинор, осторожно осматривая труп. — Его тоже нигде не показывает, даже на оптических сенсорах. А глазами видно. Может, он коллективная галлюцинация?

— Это… странно… но подождите! Кажется, я слышу ещё и шум! — заявила внезапно Нара и услышала, как шумит вода. А вниз по коридору начал стекать ручей болотистой жижи, которой изобиловала сама местность.

— Похоже, они подорвали вентиляцию! Но там дальше мы сможем изолироваться от них, — хмуро заявил драко-демон, однако Нара его тут же предостерегла:

— Изолироваться то изолируемся. А дальше как? И чего с твоими запасами делаем?

— Придумаем! — рыкнул ей грубо Эллинор и побежал вперёд, а лазурная переглянулась с возлюбленным в это время, словно спрашивая его мнения на этот счёт. Тот лишь невольно пожал плечами.

— У нас ещё остались телепортационные кулоны. Не бойся, любимая.

Они смело последовали за драко-демоном.

После освобождения Эллинора из тюрьмы Атакама отвела его в лазарет. Медики-арканазийцы приняли преступника без вопросов и исполнили без пререканий приказ Атакамы залечить раны дракх’хану. Его усадили на кресло с откинутой назад спинкой и приподнятыми подножниками, наложили на повреждённые участки чешуи густой слой стволовых клеток и наложили повязки поверх, давая универсальному биологическому материалу время подстроиться под организм пациента и превратиться в здоровые клетки мускул и чешуи.

— Долго мне так придётся? — спросил Эллинор. — Мне радостно снова оказаться на свободе, но пока она от заключения не очень отличается.

— Завтра выпишем, — пообещал врач и не соврал. Спустя всего день Атакама забрала восстановившегося друга и отвела его в кабинет Виррэя. Что странно — не охраняемый и не занимаемый новым правителем.

— Чую, самое интересное я пропустил, — Эллинор удивлённо смотрел, как Атакама прикладывает перчатку скафандра к панели замка и тут же получает доступ в правительственный кабинет. — Когда тебе выдали такой высокий уровень доступа? Что в принципе происходит вокруг?

Та медленно развернулась к дракх’кхану и сверкнула грозно глазами.

— Спасаю твою задницу, любимый. Тебе повезло, что на месте агента Экзерона оказалась я, — добавила она, чем ошарашила чёрно-алого.

— То есть ты… вместо того, чтобы искать меня, просто договорилась с этой гадюкой?

— Милый мой… — Атакама медленно подошла к нему и попыталась взять Эллинора за ладонь, но тот отстранился, — хитрого Экзерона можно взять только хитростью. Для этого он должен был поверить, что я на его стороне, а на деле же я собираюсь убить его. Я многое про него выяснила за это время, и когда придёт время… — она закрыла глаза и отвернулась от него, входя в открывшуюся дверь, — ты увидишь, на что я готова была пойти ради твоего спасения. Для этого мне нужно то, что есть у Нирров.

Эллинор же озадаченно осмотрелся, будто проверяя, не подслушал ли их кто. А затем пожал плечами.

— И что же ты выяснила? — спросил он, заходя следом за ней в кабинет.

— Как минимум его местоположение и слабости, которыми он обладает. Как только мы закончим дела здесь, то отправимся к нему и убьём. Не этого ли ты хотел все эти годы, когда находился в заточении у него?

Эллинор сверил её довольно подозрительным взглядом. Он одновременно и хотел верить ей и не мог признать, что перед ним всё та же Атакама, которую он когда-то впервые увидел на арене Клепсидры в пустыне Калахари. Первое знакомство с ней прошло не очень мягко, но зато потом…

А пока он думал и вспоминал прошлое, синяя подруга достала из стола планшет и начала взламывать его софт.

* * *

Пустыня Калахари. Великий полис Дженеб, расположившийся вокруг оазиса с одноимённым названием. На десятки мили вокруг нет ни одного источника воды, поэтому вся жизнь в регионе сосредоточена именно здесь.