Исследовать руины с Аркамоном отправились двое: Нара и Вилмир. Ступени, что вели в подземелье, за давностью лет заросли мхом и влаголюбивыми травами, поэтому даже из-за обилия конденсата на них нельзя было поскользнуться. Драконы спускались в скафандрах, не желая сталкиваться с местной атмосферой, да и от возможных травм обретая какую-никакую защиту. Летать в покрывающих крылья рукавах было неудобно, но неуклюжесть компенсировалась антигравитаторами, встроенными в костюм. Да и всё равно основное исследование будет происходить под землёй — так что полёты в теории могли не понадобиться.

Вилмир сканировал переходы при помощи сенсоров своего универсального устройства, формируя план древних переходов. Нара следовала рядом с молодым дарканцем, осторожно оглядываясь и освещая себе путь светящимся оружием, преобразованным в копьё для удобства. Однако особо размахивать таким предметом не получится — ещё и костюмы им можно повредить. Конечно, гильдия исследователей их снабдила вполне неплохими моделями, которые умеют подстраиваться под анатомию других существ, однако они были весьма хрупкими, как показалось обоим странникам, а значит, следовало избегать сильных ударов по корпусу, а особенно — по стеклу шлема.

— Выглядит заброшенным, и не похоже, что здесь сохранилось что-то интересное и значимое, — созналась Нара, останавливаясь на развилке. Стены помещения выглядели потрескавшимися, а сами помещения — пустыми. Даже каких-либо вещей не осталось.

— Говоришь, этим руинам семнадцать тысяч лет? За это время у грабителей было много возможностей поживиться здесь, — невесело хихикнул дарканец, касаясь одной из стен ладонью. Они уже выглядели ненадёжными, однако кто знает, что может ждать путников чуть дальше?

— Да. Им и вправду много лет. Несколько тысяч лет назад они были и вовсе затоплены, но сейчас здесь можно спокойно ходить. Вот, например, эти мхи, — Аркамон указал на свисающие с потолка лианы, — растут часто под водой. И сюда их могла занести только влага.

— Заметно, что за столько лет под водой руины могли преобразиться, — Нара недоверчиво надавила ладонью на каменную стену, и та сразу потрескалась от физического воздействия, — эта структура с равным успехом может быть как дворцом планетарных правителей, так и монастырём, где я когда-то росла и обучалась.

С этими словами лазурная вздохнула и перехватила косу-копьё получше, направляя его свет дальше по коридору. Он постепенно уходил вниз под воду, что только подтверждало слова Аркамона о том, что все эти руины когда-то были полностью затоплены.

— А какое у вас было общество тогда? — подошёл к ней любопытный белый дракон, останавливаясь рядом.

— Начнём с того, Аркамон, что денег у нас не было, — вздохнув, пояснила ему Нара, упираясь древком копья в каменистый пол, — общество делилось по профессиям. Никто не голодал, и каждый получал свою порцию еды, однако если ты хотел взять больше, чем тебе положено, то и отдавать ты должен больше.

— Чем-то похоже на классовый социализм? — улыбнулся белый дракон. Вилмир чуть усмехнулся, заметив недоумевающий взгляд любимой. Очевидно, она не знает, чем характерен названный археологом общественный строй, а потому её друг сердца поспешил пояснить:

— Да, как раз это она и сказала простыми словами.

Из заросших лишайниками коридоров группа вышла в просторный зал с колоннами. Зеленоватым мхом были покрыты лишь их основания, выше виднелся потрескавшийся разноцветный мрамор. На полу же люминесцирующие мхи чудесным образом собрались в изображение дракона. Нара поражённо подняла надбровные дуги:

— Арканайза… В точности изображение из наших храмов! Но как оно получилось… у природы?

Заинтересованный Вилмир просканировал пол:

— Эти мхи растут не на камне, а на стекле. Другие условия среды… — подметил он, выходя в самый центр и оценивая обстановку, — как вы думаете, что это могло быть?

— Это типичные руины Нирров, — Аркамон начал счищать мох с напольной мозаики, портя волшебное впечатление от сияющей поросли, но открывая древнюю истину. — У них часто на стенах, потолке и полу запечатлены изображения их богов, Хранителей и великих деятелей. Арканизийцы даже приняли их веру как за свою, и потому во многом скопировали веру у них…

— Значит, Арканизийцы много знают о нас… — нахмурилась Нара, отмечая кое-что мысленно, — Аркамон, я бы хотела как-нибудь после работы проследовать с тобой и выяснить для себя всё это.

— Да. На планете-столице Арканизийцев, Палангее, имелся целый комплекс Нирров, и через него как раз древние представители их расы и начали поклоняться драконам. Поэтому у них с почтением относятся к таким, как я, — с гордостью заявил белый дракон, чуть задирая голову и глуповато улыбаясь.

— Понятно… Это место чем-то похоже на храм. Здесь есть ещё руины? — спросив, Нара стала осматриваться. Вилмир же запустил что-то на своем инструменте.

— Да. Мои сканеры показывают что-то прямо за этой стеной, — синий дарканец подошёл к краю зала и провёл по нему ладонью, скрытой за тканью скафандра, — возможно, дверь, возмо…

На этом он начал терять сознание. Нара сразу же к нему поспешила и успела подхватить до того, как он рухнет без чувств. Она начала его отводить в сторону и пытаться при помощи энергетики привести его в чувство.

— Эннара… Дай мне сил, — шептала она, передавая возлюбленному свою прану. Через пару секунд дарканец протяжно вдохнул и помотал головой.

— Уф. Нара? Аркамон? Что это было? — поинтересовался он, осматриваясь. Лазурная нахмурилась.

— Насколько мне известно, это древняя защита Нирров. Всё самое ценное они хранят за подобными дверями, которую ты показал, — воительница указала в сторону неприметной стены, где дверь представляла собой массивную каменную плиту, в центре которой имелся какой-то символ в виде солнца. Аркамон же просто уселся рядом с остальными, осматривая её:

— Да… Я и сам пробовал её открыть и изучить, но тоже чувствовал, что возле неё голова кружится. В чём она заключается, эта ваша защита?

— Любой, кто не является Нирром, теряет сознание вблизи охранных камней — Эл’Гарантов. Это позволяет уберечь некоторые секреты Нирров от посторонних, и судя по тому, что там есть эта защита, то и за дверью спрятано кое-что ценное, — объяснила Нара, помогая подняться Вилмиру на лапы, — боюсь, я не очень хотела бы, чтобы об этом месте знали другие.

— Предлагаешь мне не раскрывать находку? — поразился белый дракон, почесывая у себя за рогом. Нара сухо кивнула.

— Да. И помалкивать, что ты нашёл Нирра. Для всех, кто будет спрашивать, я — дарканка, родом с той же планеты, что и Вилмир. Ты ведь будешь молчать, верно?

Недвусмысленный жест в виде ладони на рукояти боевой косы подкрепил твёрдость и решимость воительницы, и Аркамон судорожно закивал.

— Конечно… Лорд Виррэй даже не узнает, что мы тут обнаружили. Кстати, может, вы хотите с ним повидаться? Он добрый господин, мой меценат и покровитель, и управляет всеми Арканизийскими колониями на Энн’Тиаре. Уверен, он вам поможет и с ремонтом корабля.

Вилмир задумчиво сложил лапы на груди, посматривая то вниз, на изображение Арканайзы, то наверх, где виднелись различные светящиеся кристаллы. Арканайзу изображали в виде крупного чёрно-белого дракона. Крылья у неё были невероятно огромны, а на чёрной, как сам космос, перепонке виднелись галактики, созвездия, иные звёзды и далёкие миры, будто она и являлась самой вселенной. Несмотря на то, что изображению было много-много лет уже, мозаика Арканайзы прекрасно сохранилась и могла быть опознана даже сейчас любым, кто её знает. А ведь в Даркане тоже поклонялись Вселенной, считая её разумной, а каждое живое и неживое создание — частью её организма. Или воображения в нематериальной «голове» — зависело от трактовки.

— Ты пойдёшь туда? — Вилмир кивнул на тайные охраняемые створки в древнее хранилище. — Мы подождём снаружи.

— Пойду. Я должна понять, какая судьба мою расу постигла, — Нара приблизилась к дверям. Когда она к ним подходила, то сразу почувствовала, будто проходит через какой-то невидимый барьер, а её тело словно окатило холодной водой. Но после этого ничего больше не произошло, и древняя система Нирров пропустила её. Она подошла к дверям и пощупала их, обнаружив, что символ в виде солнца является ничем иным, как углублением, куда необходимо что-то вставить. — Боюсь, нужен ключ. Нирры защищают свои хранилища не только этим способом. У них имеются специальные энергетические камни, которые позволяют открыть их, — вздохнув, произнесла Нара, оборачиваясь к Аркамону, — ты не находил здесь ничего похожего на ювелирную безделушку?