— Красивый зверь, — оценивающе взглянула на него, пока я душила в себе чувство собственничества. — Не волнуйся, мои девочки его подлечат и приведут тебе, — она сотворила какой-то жест, похожий на тот, как мы в детстве делали, крестя сердце. — А вам надо бы обсохнуть и поесть — с ног валитесь.

— Спасибо.

— Благодарю, — тихо произнесла Аврора.

Я оглянулась на Рана, веря, что с ним и правда всё будет в порядке, и хоть мне совсем не хотелось оставлять его с посторонними, пришлось сжать зубы.

«Просто продержись, ладно?»

«А вы будьте на чеку».

Тарика повела нас за собой вперёд, и если сперва я не понимала, куда, то уже спустя пару мгновений обнаружила, что мы входим в небольшую пещеру в скале. По мере того, как мы продвигались, на стенах ярко начинали вспыхивать кристаллы, и шли мы довольно долго.

Под конец я уже начала думать, что это какая-то тюрьма и сейчас нас просто запрут, ведь весь путь женщина хранила молчание, однако подозрениям моим было сбыться не суждено. Мы сели в небольшой вагон, который то и дело поворачивал, спускаясь всё ниже и ниже.

Яркий свет ударил по глазам внезапно, и как только транспорт остановился, из окон открылся невероятный вид целого подземного города с выходом к морю.

— У нас тут своё королевство, — наконец, произнесла Тарика, давая нам с Рори впечатлиться видами.

Эта женщина без всякого сомнения была королевой и хорошо это знала. Когда мы вышли, все встреченные девушки — а их тут имелось немало — кланялись ей, и я понимала, почему её так уважали. Если она создала такое безопасное место, наверняка защищённое магией, общее восхищение было полностью оправдано.

— Как вы всего этого добились? — спросила, отмечая, как все здесь слаженно трудятся.

— Постепенно, — хмыкнула она. — Идёмте, я покажу всё, что у нас тут имеется.

Мы шли, только и успевая удивляться. Если бы местные правители узнали, сколько женщин здесь скрывается, они бы с ума сошли от своей жадности и разрушили бы это место…

Но как выяснилось, мужчины здесь тоже были.

Миновав несколько хозяйственных построек, где хранились различные инструменты, мы оказались в просторном закутке с кучей клеток. Там сидели рабы самых разных возрастов — кто-то совсем взрослый, кто-то младше, и у всех на шеях висели ошейники, а во взглядах сквозила ненависть.

— Если кто-то понравится, дайте знать, — усмехнулась Тарика, постучав по прутьям, когда молодой парень попытался кинуться вперёд. — Этих, конечно, ещё не приручили, но всё можно устроить.

— Чего уставилась, дрянь? — выплюнул он в мою сторону — видно, долго я на него смотрела, такого грязного и измученного.

Я сразу вспомнила Сад и поёжилась. Никто не должен проходить через такое — неважно, мужчина или женщина, но в этих реалиях, похоже, всё перемешалось, и мир, каким я привыкла его видеть, давно разрушился.

— Не думаю, что нам это необходимо.

— Ещё передумаете, — как-то зловеще прозвучало, а мы с Рори только переглянулись.

«Нельзя здесь задерживаться», — твердил её взгляд, и я думала о том же, сразу встревожившись при мысли о парнях.

— Мне нужно увидеть моего единорога, — осторожно попросила, впрочем, уже ни на что не надеясь, и оказалась права.

— Не торопись, Тея. Что я за правительница, если как следует не позабочусь о своих гостях? Да и кто знает — может вы совсем не захотите нас покидать.

— У нас есть важное дело, Тарика, — всё же попыталась донести до неё я. — Если нужна какая-то клятва, мы дадим её с радостью. Никто никогда не узнает об этом месте.

Она взглянула на меня, как на несмышлёного ребёнка, и я поняла, что если наше поведение просто не понравится им, избавиться от двух чужачек будет легче лёгкого и без магии.

— Тогда пойдёмте обсудим ваши дела за обедом.

Похоже, особого выбора у нас не было, так что через пару мгновений мы уже сидели в местном кабаке. Девушка-подавальщица — такая же хищная на вид, как и сама Тарика, принесла еду, причём, мяса было достаточно, значит, с охотой проблем не было. Также, она наполнила наши кружки доверху чем-то сильно алкогольным, и от одного запаха уже можно было опьянеть.

— За встречу, — предложила женщина, внимательно следя за тем, откажемся ли мы от выпивки.

Но Аврора хоть и казалась хрупкой, первая сделала несколько больших глотков, даже не поморщившись, а мне пришлось последовать её примеру, ужасаясь вкусу и крепости того, что они тут употребляли, как сок.

— Ядрёный.

Тарика зычно рассмеялась, и лишь когда наши кружки опустели, перестала смотреть волком, вернее, волчицей, коей и являлась по её же личному признанию. Пока на небольшой сцене кто-то вроде эльфа танцевал нечто, напоминающее стриптиз, оборотница немного поведала о своём Убежище. Сама когда-то вырвавшись из когтей мужа и прихватив парочку его смелых наложниц, а заодно и драгоценности, она поклялась, что никогда в жизни больше не позволит никому решать за неё, поэтому теперь они здесь.

В свою очередь нам пришлось коротко поведать о своих планах. Конечно, я умолчала о Мраке — сказала только, что мы ищем таких же, как мы с Рори, потому что это единственный шанс хоть как-то наладить баланс сил, и эта версия вполне устроила женщину.

— То, что магия сходит с ума, было ясно давно, — протянула она задумчиво. — Значит, думаете, выгорит?

— Не попробуем — не узнаем, — пожала плечами захмелевшая девушка.

— Мы бы с радостью задержались у тебя, — присоединилась я. — Но сама понимаешь — нужно добраться о того храма, пока меня не настигли эти одержимые.

Про Дарртэна с Терионом я тоже не всё сказала, просто назвав их достаточно влиятельными — ещё по прошлой жизни я помнила, что оборотни чуют ложь, вот и не стала рисковать.

— Ладно, — стукнула она по столу, и вся посуда подскочила. — Думаю за ночь ваша зверюга поправится, а вы выспитесь и наберётесь сил. У нас потрясающие горячие источники.

От сердца немного отлегло, и трапезу мы закончили, полностью довольные друг другом. Рори после еды окончательно опьянела, поэтому её проводили в домик, где та уснула, едва коснувшись кровати. А вот мне хотелось смыть с себя пыль дорог, вот я и решила воспользоваться предложением.

Источники располагались уровнем выше, и когда одна из девушек проводила меня, я позволила себе немного слёз, оставшись наедине с собой. Напряжение, скопившееся за эти полдня, просто убивало, а мысли о Мраке не давали толком расслабиться, и если бы Тарика не выслушала нас, не представляю, как бы тогда вообще справилась.

Чуть выдохнув, я всё же скинула одежду и забралась в горячую воду, отдавая себя ей. Магия мгновенно откликнулась внутри, правда, пока лениво, но ей понравилась близость первородной стихии, и моя усталость вскоре быстро превратилась в лёгкую, но здоровую сонливость. А потом я сомкнула веки.

Внезапное прикосновение тёплых, чуть влажных рук к плечам сперва показалось сном, но чем настойчивее они касались, поглаживая кожу, массируя уставшие мышцы, опускаясь к груди, тем отчётливее я понимала, как ошибаюсь.

— Потереть спинку, госпожа? — вкрадчивый шёпот прозвучал над ухом, и я шарахнулась вперёд так, что сама себя напугала, подняв тучу брызг.

Нога не нащупала опоры, я полетела в воду, только захлебнуться мне на дали сильные руки… и русалочий хвост, на который меня удобно уложили. Его обладатель смотрел на меня аквамариновыми глазами, и я чувствовала к нему необъяснимое влечение.

Приплыли.

Глава 25

Я смотрела на русала, он смотрел на меня… Искра, буря, безумие — всё это даже рядом не стояло с тем, что творилось у меня внутри, пока мы были так близко, а наши тела соприкасались.

Сколько мы так простояли, я не считала, но чем дольше тянулся этот момент, тем сильнее хотелось, чтобы он не заканчивался. Его губы едва не встретились с моими, но прежде, чем это произошло, я всё же сумела с собой совладать, будто сработал какой-то переключатель.