— Нравится? — спросил вампир, всё-такие пробираясь рукой в вырез моего платья. — Я знал, что равнодушной ты не останешься.

Я не обращала внимания на его приставания, просто потому что была заворожена, и никакие, даже самые смелые прикосновения не могли сбить меня сейчас с толку. Пламя плясало по лезвиям, перепрыгивая с одного меча на другой, и парни постепенно превратили танец в самое настоящее сражение.

Служанки, что застыли позади нас, испуганно охали, переживая, как бы ребята случайно не покалечили друг друга, а ещё мне показалось, что некоторые девушки болели за конкретных воинов. Впрочем, осуждать я их не могла — сама не отставала, волнуясь за блондина, словно он был мне кем-то близким.

Мелодия становилась всё быстрее, агрессивнее, и в какой-то момент сталь запела наравне со звуками барабанов, почти заглушая их. Схватка стала по-настоящему жестокой, выводя из боя участников по одному. Прошла каких-то пара мгновений, и на сцене их осталось четверо — стоявших на своих двоих, а я и глазом моргнуть не успела.

Со всех сторон послышались восторженные выкрики тех, кто тоже явно намеревался заполучить себе новую охрану, ну или игрушку — как посмотреть. Дарртэн же поднял руку вверх, заставив всех замолкнуть, а выступление завершиться, и тишина обрушилась на плечи.

— Тея, — он впервые обратился ко мне по имени и наконец-то взглянул на меня, заставив вздрогнуть. — Ты можешь выбрать любого из них — он станет твоим защитником.

Хотелось спросить, что же такого мне может угрожать во дворце, откуда меня даже не выпускают, но тут вмешалась наложница.

— Почему она первая выбирает? — возмутилась та, подскочив от возмущения, и взгляд пылал гневом, а побрякушки тряслись, звеня — она напоминала цыганку, которая сейчас наложит проклятье.

— Индира, сядь. — Он не кричал, но этот тон просто заморозил её на месте с открытым ртом. — И если я ещё раз услышу, как ты повышаешь на меня голос, тем более, в присутствии посторонних, ты будешь наказана.

Наказания Владыки были целым искусством. Дарртэн всегда сам их исполнял, виртуозно владея и кнутом, и собственным огнём, если было необходимо — в последнем я сама уже убедилась. Индира это явно тоже знала, потому притихла, однако ярость в её глазах не утихла и сейчас испепеляла меня.

— Я давно выбрала, — призналась, опять не ожидая от себя откровенности. — Но мне интересно, что будет с остальными?

Казалось, я удивила его вопросом, правда, Дарртэн очень быстро вникал в суть.

— Что ты хочешь?

И вот тут мы с моей более дерзкой версией опять объединились в своём желании.

— Раз я собираюсь стать твоей женой, у меня должно быть что-то равноценное взамен. Мне не нужны украшения или другие подарки — можешь оставить свои попытки меня подкупить, — опередила я его, когда он собирался перебить. — Я хочу, чтобы эти парни остались во дворце и тренировались дальше. А ещё они будут неприкосновенны — никто не сможет их выкупить или получить в качестве подарка.

Огненный дождался, пока я закончу, и спросил:

— Это всё?

Я кивнула, с замиранием сердца ожидая ответа. Почему-то казалось, что он сейчас откажется, назовёт нахалкой и захочет наказать, однако вместо этого прозвучало:

— В таком случае, у меня встречное предложение. — Дарртэн глянул на Териона, и я поняла, что без потерь мне эту высоту не взять, однако сожалеть об этом я не буду. — Я делаю, как ты просишь, но ты не противишься нашему вниманию.

Ох, Арфея… Старая ты интриганка. Хорошо, наверное, ты им на уши присела!

— А внимание подразумевает принуждение?

— Мышка, ну прости, — внезапно сомкнул свои руки вокруг меня вампир. — Я не подумал, что наврежу тебе так сильно. Давай, ты дашь нам шанс, и мы начнём заново. Негоже, когда будущие супруги так себя ведут.

Мне почудилось, что в ожидании замерли даже сами танцоры, и решила никого не мучать.

— Больше никакого гипноза, — сказала я. — Поклянитесь.

Немного помедлив, оба почти синхронно, пусть и без особого желания произнесли свои клятвы, а затем я указала на блондина, замершего вместе с другими. Едва Дарртэн его подозвал, он преодолел расстояние с грацией хищника и встал передо мной на колено, хрипло произнеся:

— Моя жизнь принадлежит вам, госпожа.

А потом поднял взгляд, и я пропала.

Какие глаза…

У меня в груди защемило, едва я только взглянула в эти тигровые, почти оранжевые омуты, проваливаясь куда-то, и сама не понимая, откуда взялось это чувство. Но я и правда будто встретила старого друга, которого думала, что потеряла навсегда.

— Как… твоё имя? — всё же очнулась, только голос мой отчего-то дрожал.

— Нейярт, — ответил он, вновь склонив голову, и мне захотелось поправить его пряди, выпавшие из хвоста во время боя. — Я буду защищать Вас до своего последнего вздоха.

— Только попробуй, — произнесла, удивляя всех и себя особенно. — Если умрёшь раньше меня, я найду способ тебя вернуть, а потом сама прибью. Никогда не ставь чужую жизнь выше своей — это мой первый тебе приказ. Поднимись.

И плевать было на Дарртэна с Терионом, неверяще замерших рядом. Если они и хотели возразить, то точно не рискнули делать это сейчас — у меня было такое состояние, что хотелось кого-нибудь растерзать.

— Слышали свою госпожу? — отмер Владыка, обращаясь к таким же коленопреклонённым воинам. — Вставайте и отправляйтесь с глаз.

— Благодарим, госпожа! — сказали мне, тут же пользуясь приказом.

Те, кто находился в зале, недовольно зароптали, но очередной взмах руки, струя ревущего пламени, и те немногочисленные люди притихли.

— А как же я? — подала голос Индира, совсем забытая всеми. — Ты обещал мне, что я выберу парочку новых людей! Это несправедливо!

Дарртэн был в шоке — об этом можно было судить по слегка растерянному взгляду. Он, кажется, и правда забыл о своей любимой наложнице, пока будущая жена наглела всё сильнее. И почему-то это меня очень даже радовало.

— Прости, но тебе не стоило доводить прежних охранников до смерти, — вернул себе суровость огненный. — Будет уроком.

Вот оно как, значит? Тоже любишь играть живыми куклами, стерва?

Теперь уже я смотрела на неё, испепеляя, и девчонка на секунду испугалась. Но уже в следующую стиснула зубы, мечтая меня убить, а потом кивнула своим служанкам и предпочла покинуть поле боя, молчаливо объявляя мне войну. Что ж, буду ждать с нетерпением.

— Ох, мышка, — встрял Терион. — А ты, оказывается такая грозная!

— Тея, — поправила его, поворачиваясь, и натолкнулась на очень голодный взгляд. — Это моя просьба к тебе.

Вампир ухмыльнулся, но ничего не ответил, а от Дарртэн произнёс:

— Раз мы договорились, проведи сегодняшнюю ночь с нами, Тея. Если, конечно, твоё самочувствие не ухудшилось.

Ох, как нелегко ему далась эта почти просьба. Я почти видела, как он переборол себя, чтобы это сказать, но оценила, потому тоже решила пойти навстречу — надо было как-то усыплять их бдительность. А если буду только характер показывать, они оба никогда не расслабятся.

— Хорошо, — кивнула я, потом взгляд сам нашёл блондина. — Только дайте мне немного времени — я приведу себя в порядок.

— Мы заберём тебя позже, — подмигнул вампир, целуя мою руку, и сонм мурашек пробежал по телу. — Нейярт, проводи госпожу в её покои и проследи, чтобы никто к ней не приближался.

Тот поклонился и повёл по направлению к лифту, пока следом семенили служанки. Мы все вернулись тем же путём, что и раньше, а когда добрались до покоев, я попросила:

— Оставьте нас ненадолго. И подберите Нейярту одежду, ладно? — а то один его вид рождал в душе странное желание сосчитать все его кубики пресса.

Ярина быстренько всех выгнала, наградив меня лукавым взглядом, прежде чем закрыла двери и оставила меня наедине с парнем. Я повернулась было, чтобы спросить, всё ли у него хорошо и не нужно ли ещё чего-нибудь, например, еды, но тут меня пригвоздили горячим телом к двери, и вопросы иссякли сами собой.