Когда все пятеро учеников через положенное время вышли к мастеру, тот поманил их за собой и двинул к реке неподалёку от территории секты. Переглянувшись, двое юношей, трое девушек и один серо-белый лисёнок зашагали следом.

— Итак, через пару дней объявят соревнование на добычу камней души, — начал Фэн Мин, когда ученики расположились на камнях на берегу и приготовились слушать. — Оно касается лишь сотни новых учеников, принятых недавно. Вас поделят на группы в пять человек, к каждой будет прикреплён один из лучших старших учеников или мастер секты.

— Как ты? — уточнила Шу Цинь.

Ян Мин, улыбнувшись, кивнул и продолжил:

— Группы отправятся к Заброшенным плоскогорьям. Все знают, что там водятся самые различные демонические звери в округе, и слабые, и средние, а на самом плоскогорье даже сильные встречаются.

— Ты хочешь, чтобы мы пятеро объединились в твою группу, правильно? — ухмыльнулся Лиши Гэй Цзя, сразу догадавшись, к чему клонит молодой мастер.

— Верно, — улыбнулся Фэн Мин, — вы одни из лучших, и у нас будет больше всего шансов получить главный приз — комплект божественных доспехов каждому из победившей группы.

— Огого-го! — радостно потёр руки сын купца.

Остальные просто улыбнулись и их глаза загорелись желанием обладать этими доспехами.

— Так что слушайте дальше, — призвал всех к тишине мастер Ян Фэн Мин, — Победителями будут те, кто принесёт больше всего камней души, добытых с монстров и демонов. Камни бывают трёх видов: малые, их добывают со слабых монстров, с которыми играючи справится любой из вас; средние, добывают их с монстров посильнее, с ними в одиночку способен справится лишь я, но вы можете победить такого, действуя сообща; большие, они добываются из самых сильных монстров, с такими даже вшестером мы можем проиграть. Зато большой камень по ценности равен ста малым или десяти средним.

— Получается, выгоднее всего охотиться за средними камнями, — невозмутимо рассудил Ни Хай Ке, — остальные группы будут охотиться на самых слабых монстров и добудут лишь малые камни. А припасами и снаряжением нас обеспечат?

— И сколько отводят времени на это испытание? — задала вопрос Шу Цинь. — А ещё, если группа вдруг встретит сильного монстра и не успеет убежать?

— Глава секты не ставит задачей этого испытания убийство учеников, — замахал руками в отрицании Фэн Мин. — Его цель — научить учеников работать в группе, а также научиться убивать демонических зверей. Для того, чтобы исключить опасность, и нужен мастер, способный распознать угрозу заранее и отвести её от группы… или группу от неё. Естественно, ученикам будет выдано необходимое снаряжение. Но вашим снаряжением должно быть развитие, техники и хороший уровень культивации. Само соревнование будет длиться неделю.

— Всё равно, мне кажется, что это соревнование слишком сложное для новеньких, — покачала головой Шу Цинь. — Ты же в курсе моих проблем с сосудом души. Как я не стараюсь, он сопротивляется любому воздействию и растёт значительно медленнее, чем у других. Для меня лучше будет провести эту неделю, пытаясь его усилить, а не гоняясь за монстрами по лесам и скалам в надежде выиграть.

— Не волнуйся, Шу Цинь, — подмигнул ей Ни Ке, — я дам тебе пилюлю пяти звёзд сосуда души, с ней твоя культивация возрастёт быстрее, чем от тренировок. Из-за чего, ты думаешь, мои силы так быстро растут? У меня много разных сильных пилюль.

— Я против, — сразу же вмешался Фэн Мин, — как мастер секты жёлтой Змеечерепахи, я настаиваю, чтобы ты, Цинь-эр, не использовала подозрительных пилюль, это слишком опасно! И ты, Ни Ке, не должен использовать ничего, без согласия своего наставника. Итак, вы согласны вступить в мою группу и побороться за главный приз?

Согласие выразили все, даже молчавшие доселе, но внимательно слушающие Гай Цзин Су и Бин Шан Тян. После чего, обсудив ещё детали предстоящего соревнования, ученики отправились продолжать тренировки.

— Шу Цинь, что ты решила насчёт моих пилюль? — догнал её Ни Ке возле тренировочной площадки, улучшив момент, когда никого другого рядом не было. — Не слушай этого пугливого кролика, мои пилюли не опасны, я сам их использовал. Точно знаю, что тебе они помогут.

— Я сама алхимик-травница и знаю, как опасны могут быть демонические ингредиенты, — девушка вспомнила своё отравление демоническим огнегрибом. — Я уже недавно поела неочищенного сумеречного пылабщего огнегриба. И не называй Фэн Мина пугливым кроликом, он мой друг детства, и вполне естественно, что он переживает и волнуется за моё здоровье. И за ваше тоже, ведь вы теперь все его младшие.

«Младшие?», — мысленно усмехнулся Ницай, — «Кто ещё младший. Так может, именно из-за этого демонического огнегриба тогда появился всплеск её энергии Ци и появилась энергетическая связь, когда проснулся сосуд души Цинь-Цинь?»

— Дело твоё, — усмехнулся вслух юноша, — вот только одними тренировками ты свою проблему не решишь, а с моей пилюлей — легко, она даже такому неумехе, как Лиши Цзя поможет. Решай сама, моё дело предложить.

— Хм, а давай так, ты дашь свою пилюлю Лиши Цзя и посмотрим, как она на него подействует, — хитро улыбнулась девушка. — Если его культивация резко ускорится, значит ты прав и я выпью твою пилюлю. И ещё, давай, чтобы при этом присутствовали все участники нашей запланированной группы, включая мастера Ян Мина?

— Тратить такой ценный ингридиент на этого надоедливого неумеху? — возмутился Ни Хай Ке, в недоумении глядя на собеседницу. — Хотя ладно, в предстоящем соревновании этот трепач будет куда полезнее, если станет сильнее. Договорились. Если этот твой чересчур осмотрительный друг детства своими глазами увидит действие пилюли, даже ему будет нечего возразить.

Медитирующий Лиши Цзя внезапно задёргался и простонал, его кожа засветилась, а тело задрожжало. Фэн Мин вылупил на него глаза в безмерном удивлении, поскольку он уже видел подобное и знал, что означают эти знаки.

— Серебряная звезда! У меня серебряная звезда! Наконец-то! — обрадованно подскочил купеческий сын, подскакивая к Ни Ке. — Что за чудесная таблетка! У тебя их много⁈ Да некоторые из местных учеников любые деньги заплатят за такое! Давай так, я нахожу клиентов, ты добываешь пилюли, а прибыль пополам, идёт?

Не слушая радостные возгласы уже подсчитывающего прибыль Лиши Цзя, Ни Хай Ке с довольной улыбкой воззрился на хмурого Фэн Мина.

— Ладно, — сдался тот, — они очень полезны. И, — мастер поколебался, но всё же промолвил, — я буду очень тебе признателен, если у тебя найдётся пилюля и для меня.

Большая группа людей постепенно выходила из дополнительных ворот секты Жёлтой Змеечерепахи и сразу направлялась в гущу леса. Все ученики и их наставники были уже заранее поделены на группы. Шу Шу Цинь, Ни Хай Ке, Лиши Гэй Цзя, Бин Шан Тян, Гай Цзин Су уже держались рядом с серьёзным и решительным Ян Фэн Мином. Все они, за исключением их руководителя практического занятия, были малой серебряной звезды. Шу Цинь злилась до слёз, ведь даже пилюли Ни Ке ей не помогли. Каждый из них выпил по одной пилюле, и теперь подобное снадобье нельзя было принимать в течение пяти лет, иначе меридианы и сосуд души не выдержат. Она чувствовала эту энергию, чувствовала выделившуюся силу, но не смогла её поглотить сосудом души и переработать. Самое обидное было то, что на культивацию всех остальных это снадобье оказало положительное влияние. Лиши Цзя и Бин Тян возвысились на серебряную звезду. Гай Су и Ян Мин получили огромное напряжение на стенки сосуда души, и теперь им не хватает самой малости, чтобы их культивация возвысилась на малую золотую звезду и соответственно на среднюю бронзовую.

Она вспомнила вчерашний разговор с Фэн Мином:

— Не огорчайся. В твоей неудаче ведь нет ничего страшного, многие практикуются очень долго, практически всю свою жизнь, чтобы достичь хоть каких-то успехов… Никто не достигает результатов так быстро и с первого раза. Да даже, если твоё совершенствование дальше невозможно — это тоже не то, из-за чего так стоит расстраиваться. Многие культиваторы позавидовали бы твоему уровню развития, которого значительная часть достигает лишь к старости. С твоей серебряной звездой тоже можно прекрасно существовать, — нерешительно, с нежностью, аккуратно положил ей руки на плечи друг детства.