— А что я по-твоему подумал, брат Ляо Цзюнь? — Ян Мин легонько улыбнулся, а затем снова стал сдержанным. — Я ничего не подумал… Но, как правильно ты заметил — вы уже выросли. Хорошо, что ты это понимаешь. И сейчас такое поведение совсем неприемлемо — так близко сидеть и дремать юношам и девушкам вместе в уединении… Подумать могут всякое. Ладно ты, но репутация девушек может серьёзно пострадать. Ты же понимаешь меня? Брат. Ляо Цзюнь, — в голосе Ян Фэн Мина на последних словах, сказанных с паузами, просквозили нотки угрозы, но внешне он лишь натянуто рассмеялся и шутливо толкнул Цзо Цзюня в грудь рукой с зажатым в ладони мечом.

— Я всё понимаю, старший брат Ян Мин. Постараюсь такого больше не допускать, — Цзо Цзюнь потёр на груди место, где ощутимо чувствовался удар крепкой и сильной руки мастера секты Жёлтой Змеечерепахи. Сложив впереди руки, он легонько поклонился, после побежав догонять своих подруг.

«Значит, ему ты на плечо голову кладёшь, а на меня смотришь так злобно и неприветливо? Сестрица Цинь, ты за что-то на меня обиделась?».

Шу Цинь, Сюй Ю и Лей Лин с измученными лицами устало сели на деревянные учебные, низкие и узкие, с широкими во всю столешницу резными решётками по бокам вместо ножек, столы.

— Как я устала за сегодня, — проговорила Шу Шу Цинь, бросив на пол мокрую тряпку, и легла на спину, хлопая по своим рукам кулачком. Её длинные свободные рукава были подняты вверх при помощи специальной тесьмы, которая завязывалась на спине, а длинные волосы собраны в хвост. — Силы совсем закончились, а ведь я ещё хотела сегодня поучаствовать в создании «Очищающей кристальной пилюли лунного света» из Великой книги Большой долины травников, когда дядя Шу Лан и отец будут готовить это лекарство. Хочу узнать, как она готовится, и как очищаются сумеречные пылающие огнегрибы.

— Я тоже больше не могу, — измученно пролепетала Сюй Ю. — Помираю.

— А ведь мы ещё не всё убрали, — ответил Цзо Цзюнь. — Ещё и завтра придётся доделывать.

— У меня отваливаются руки и ноги. Не чувствую их уже, — проныла Лей Лин, тоже аккуратно колотя по ногам своими маленькими кулачками.

Снаружи тоскливо и громко тявкнул лисёнок, будто сочувствовал молодым людям.

— Сейчас пойдём домой, Бан Цао, — отозвалась её хозяйка.

Ляо Цзюнь подошёл к Ляо Лин и начал помогать ей размять руки, осторожно и легко колотя по ним и плечам своими кулаками:

— Расскажи потом нам всё подробно об алхимическом процессе, — обратился он к Шу Цинь.

— Мы потом сами попробуем сделать также, — умирающим голосом ответила непоседливая травница.

— Мы же отдали все сумеречные пылающие огнегрибы, — удивилась Сюй Ю.

— Не все, — измученно улыбнулась Шу Шу Цинь.

Друзья восхищённо и одобрительно посмотрели на озорную подругу.

— Братик Цзо Цзюнь, и мне разомни плечи, пожааалуйста, — произнесла Шу Цинь усталым голосом, в котором царила полная разбитость.

Ло Цзо Цзюнь кивнул и подошёл к девушке. Так же, как и для Лей Лин, он начал, осторожно и часто, бережно колотить Шу Цинь по плечам и предплечьям, ладонями, сомкнутыми в кулаки.

— Друзья, приветствую вас снова. Вам требуется помощь? — раздался голос со стороны входа.

Когда компания из четырёх друзей посмотрела в ту сторону, увидели молодого мастера Ян Фэн Мина с серьёзным выражением лица и мечом в ладони. Цзо Цзюнь, несколько испуганно посмотрев в холодные строгие глаза пришедшего юноши, сразу резво убрал руки в сторону и отскочил от Шу Шу Цинь, будто она была заразна.

«Чего это он? Что с ним не так?», — удивлённо проследила за поведением друга взбалмошная травница-алхимик, а после обратилась к Ян Мину:

— Когда хотят помочь, приходят вначале, а не в конце работы, — хмыкнула она.

— Э… я, — молодой мастер из секты Жёлтой Змеечерепахи даже не знал, что на это ответить. — Но я могу проводить тебя до дома. Если ты очень сильно устала, могу донести тебя на спине.

— Брат Ян Мин, я здесь родилась и выросла. Ты думаешь, могу потеряться или забыть дорогу домой? Я не настолько немощная и умею ходить самостоятельно. Всем до завтра, — Шу Цинь вскочила со стола и вышла наружу, направившись домой. Лисёнок резво засеменил за ней следом.

Ян Фэн Мин, сложив впереди руки, попрощался со всеми и стремительно поспешил за давней подругой.

Когда Ян Фэн Мин догнал Шу Шу Цинь, она торопливо спешила домой, будто не шагала по улице, а летела, как лёгкая проворная стрекоза. Лисёнок мчался за ней следом, бойко перебирая лапками. Посмотрев на её грозный сосредоточенный при этом вид, молодой мастер секты Жёлтой Змеечерепахи решил, что для него лучше сейчас будет помолчать. Особняк находился не слишком далеко, всю дорогу девушка и юноша молчали. Со стороны складывалось такое ощущение, что они разговаривали душами и мыслями, но не понимали друг друга. Шу Цинь шествовала впереди и не обращала никакого внимания на молодого человека:

«Хочет показать мне свою значимость⁈ Хочет указать мне, насколько я теперь слаба и ничтожна, по сравнению с ним⁈ Насколько хорошо его Ци развита и сильны меридианы, по сравнению со мной⁈ Хочет объяснить мне, что не нуждается больше в моей помощи?… „Простая травница и лекарь“ — Тот факт, что раньше я его постоянно спасала и помогала ему, теперь задевает его мужское самолюбие?… Пытается поставить меня на место и указать мне, кто я есть⁈… Считает, что при этом при всем, я младше его и не достойно задираю нос⁈»

Ян Мин шёл немного позади в таком же темпе, не отставая от подруги детства:

«Из-за чего она злится? Почему она меня теперь избегает?» — размышлял Фэн Мин. — «Почему она перестала обо мне заботиться и оберегать?… Она считает, что я теперь стал сильнее и не нуждаюсь в её помощи?… Как ей доказать обратное, что она всё ещё важна для меня, и всё, что она раньше для меня делала, мне так же важно? Я всегда это буду помнить, я обязан её своей жизнью… Теперь же она меня не позабудет? Мы же всегда были хорошими близкими друзьями… По крайней мере, я так считаю».

Дойдя до ворот своего дома, Шу Цинь сразу отворила дверь и прошла внутрь, даже не попрощавшись с Ян Фэн Мином.

«Надо найти возможность поговорить и обратить на себя внимание», — подумал он, смотря ей вслед.

Наскоро приведя себя в подобающий вид, переодевшись в чистое одеяние, Шу Шу Цинь безотлагательно поспешила к двум старшим мастерам своей секты травников-алхимиков, к дяде Шу Лану и отцу, боясь, что они начнут готовить пилюли без неё. А они ведь обещали, что её научат, но кто им запрещает взять своё слово назад, если что-то пойдёт не так, или у них будет плохое настроение. Непоседливая маленькая травница весь день с нетерпением ждала этого события, размышляла и мечтала о создании Очищающей кристальной пилюли лунного света.

Двери были ещё открыты.

Почтительно сложив впереди руки, она поклонилась:

— Приветствую дядю Шу Нань Лана и отца. Прошу, научите меня готовить Очищающую кристальную пилюлю лунного света.

Здесь, в мастерской главы их секты, находились ещё несколько старейшин и глава секты Жёлтой Змеечерепахи, дядя Ян Дин Дао. Шу Цинь сразу спохватилась:

— Приветствую главу секты Жёлтой Змеечерепахи Ян Дин Дао. Старейшины.

Все кивнули девушке в ответ.

— Цинь-эр, сегодня не получится, — произнёс дядя Шу Нань Лан. — Приходи в другой раз.

— Почему⁈ — возмущённо воскликнула девушка. Она чётко услышала, как разбиваются её надежды.

— Сейчас здесь и так много людей, — ответил дядя Нань Лан, — мы все заняты, поэтому я хочу попросить тебя о помощи, дорогая племянница Цинь-эр.

— Но вы же обещали! — Шу Цинь уже хотелось расплакаться. — Какая помощь? — в горле начал появляться комок обиды.

— Шу Цинь! — прошипел подошедший отец. — Веди себя достойно. Такая дерзкая девчонка, — сконфуженно оправдываясь он посмотрел он на всех присутствующих.

— Такие герои и нужны нашему миру Цзянху, умные, дерзкие, смелые и решительные, — улыбнулся дядя Ян Дао.