— Ох, Ян Мин, последователен в своей искренности, — хитро улыбнулся и выдал короткий смешок Шу Лан, погладив свою короткую жидкую бородку с пробивающейся сединой. После глава секты посмотрел на младшего брата, — Храбрый и талантливый юноша, но в последнее время, что-то он зачастил к нам.

Присутствующие в зале тоже в ответ понимающе улыбнулись. Шу Жун нервно закашлялся и быстро отпил чая из маленькой пиалы. Чай оказался слишком горячим. Мужчина обжёгся, и издав возглас боли, прижал платок ко рту. Собравшиеся в зале рассмеялись.

— Цинь-эр такая же суетливая, как и ты, — шепнул брату Шу Лан, после громко проговорил: — По крайней мере, теперь я спокоен, что деревня будет под защитой. Ян Мин примчится быстро… Не думаю, что это были какие-то очень сильные тёмные твари, иначе бы они уже бросились на нас. Да и Ян Дао теперь быстрее пришлёт лучших учеников… К тому же, им нужна наша Большая долина травников, да и всему Цзянху.

Шу Цинь осмотрела лисёнка, прощупав его пульс и применив энергию ци для поиска травм, но ничего не обнаружила. Только, вроде бы, появились какие-то странные изменения в жизненных меридианах, к тому же ещё, как ей показалось, он стал немного крупнее.

— Бан Цао, ты хорошо себя чувствуешь? Я точно видела, как ты ела гриб.

Питомец звонко тявкнул в ответ.

— Ну тогда хорошо, что всё обошлось, — девушка, улыбаясь, потрепала её по голове и спине.

Лисёнок довольно зажмурился. Шу Цинь вспомнила, как нашла её больной и истощенной в какой-то яме в лесу в окрестных горах. Она спустилась вниз с риском для жизни, хоть сама была ещё мала. Тогда Цинь немного расцарапала кожу, разбила колено и потянула связки на лодыжке. Лисёнок оказался женского пола и ещё живым, лишь повредил две лапки, наверное, упав сюда, и был истощён от жажды и голода. Девочка положила его к себе в заплечный короб и вылезла наружу по почти отвесной стенке, цепляясь за скалистые края ямы и превозмогая сильную боль ноге. Иногда её стон от боли переходил в крик, но она не сдавалась.

Девушка с детства была решительной, стойкой и сильной. Пока Шу Цинь добиралась до деревни травников-алхимиков, её лодыжка совсем распухла, но она продолжала путь с грузом за плечами, лишь хныкала, стонала и ныла. Тогда отец вылечил Цинь и помог лисёнку, после она сама долечила питомца и дала ей имя Бан Цао, что означало, друг и соратник травника. После, лисёнок спасла ей жизнь, и Шу Цинь заявила, что они с ней теперь станут названными сёстрами. Бан Цао, радостно тявкнув, согласилась, будто поняв, о чем говорит девочка.

Наскоро помывшись, переодевшись и причесавшись, Шу Цинь подумала, что появление демонических сущностей вроде бы плохо, но вроде и хорошо. Ведь её в этой кутерьме забыли привычно наказать розгой по икрам ног или ладоням. Девушка посмотрела на жестяные шкатулки, всё ещё лежавшие, в коробе:

— Надо будет всё отдать отцу и дяде. Тогда они и вовсе смягчат наказание.

По окрестностям раздался звон массива, защищающего от демонов. Девушка, обеспокоенно перекинув тканевую сумку через плечо, открыла резные двери, оклеенные бумагой, и выскочила из комнаты на улицу.

— Цинь-эр, ты куда это собралась? — спросила её мать, находящаяся на улице. — Забыла, что ты наказана и должна сидеть в своей комнате?

— Маатушка! Ты же слышала, массив сработал, значит, кто-то приближается, — проговорила Шу Цинь.

— Тебе-то что за забота? Ты, что ли, сражаться будешь, непутёвая девчонка?- пожурила дочь мать. — Твой бы ум и энергию на развитие ци и навыков алхимии направить.

— Сейчас никакая помощь не помешает, — искренно посмотрев на мать, ответила Шу Цинь, ей очень хотелось пойти посмотреть, что происходит. — Тем более, что дядюшка Шу Лан разрешил мне ходить на занятия и убирать класс, а значит, мне можно выходить из комнаты… Нелогично ведь держать меня всё время взаперти… Ведь я же не могу ходить в учебный класс прямо из своей комнаты.

Женщина, немного замерев и задумавшись, недоумевающе посмотрела на дочь, ведь действительно, приказы противоречили друг другу.

— Матушка, спасибо! — девушка поцеловала женщину в щёку и побежала.

Очнувшись мать возмутилась:

— Я тебе ничего не разрешала!

Но Шу Цинь уже и след простыл.

— Безрассудная девчонка, — проворчала женщина. — Ты такая суматошная, тебе бы мальчиком родиться, — она сложила руки на груди в замок, насколько позволили ей длинные свободные рукава с вышитыми цветками сливы.

Шу Шу Цинь торопливо выбежала за ворота дома на улицу, с любопытством оглядывая окружающий серебристый, будто обтянутый водянистой энергией купол, сквозь который проглядывали тёмные небеса.

Неожиданно, в одном месте, сквозь него просочились гости. Это были пятеро орлов небесных молний, что несли на своих спинах по человеку. Когда они приблизились к земле, непоседливая девушка разглядела седоков. Судя по робе жёлто-белого цвета и вышивке на ней — это были мастера секты Жёлтой Змеечерепахи. Впереди всех планировал вниз на огромной сиренево-серой птице с белой головой и немного светящимися перьями, сын главы их секты, Ян Фэн Мин.

Девушка слегка разочарованно сникла:

— Это не демоны, это всего лишь братец Фэн Мин.

Ян Фэн Мин совсем недавно достиг звания мастера, что по общепринятому для всех сект стандарту означало, что его развитие на уровне золотой малой звезды, где малая, означало ранг, а золотая — ступень. Всего рангов звёзд было пять: малая, средняя, большая, затмевающая и абсолютная, причём последние два ранга могли быть только у бессмертных и великих бессмертных, и для людей были недостижимы.

Каждая звезда, в свою очередь, делилась на три ступени: медь, серебро и золото. Таким образом, имеющий ранг большой золотой звезды мастер носил звание абсолютного, а имеющий ранг средней золотой звезды мог называть себя великим мастером. Чтобы увеличить свою ступень, требовалось соблюсти определённые условия в развитии, а для увеличения ранга требовались значительные усилия, редкие ингредиенты и длительное уединение. Поэтому хоть обычных мастеров в любой секте было значительное количество, великих мастеров было мало, а ранга абсолютного мастера достигали единицы.

Ян Фэн Мин ловко и быстро соскочил с гигантской птицы, держа в ладони левой руки тяжёлые и длинные серебристо-золотые ножны со вложенным в них массивным мечом подходящего к ним размера, эфес которого был такого же цвета, как и ножны. Насколько помнила молодая травница, это легендарное оружие называлось — Меч Разрубающий Горы.

Молодой человек, вежливо сложив в приветствии руки, поклонился:

— Приветствую, мастер секты Шу Лан. Старейшины, — и ещё раз, — Дядюшка Шу Жун.

Мужчины кивнули в ответ. После, улыбнувшись, Ян Фэн Мин кивнул Шу Цинь, и та, в ответ на это, приветливо помахала ему ладонью.

— Отец направил меня на помощь, сам прибудет позже, — добавил юноша, обратившись ко всем старейшинам.

— Хорошо, — ответил Шу Нань Лан.

Покончив со всеми формальностями, сын главы секты Жёлтой Змеечерепахи бросился к давней подруге. Непоседливая девушка своими умениями спасала ему жизнь уже два раза, хоть он был и немного старше неё. Схватив Шу Шу Цинь за оба предплечья, обеспокоенно произнёс:

— Шу Цинь, ты в порядке, не ранена⁈ Дай, я посмотрю! — с этими словами он быстро окинул взглядом юную подругу.

Смотря на эту картину, мужчины усмехнулись.

— Что я там говорил по поводу частых приездов Ян Мина к нам? — тихо и шутливо обратился к младшему брату Шу Нань Лан.

Шу Жун поперхнулся и сразу обратился к дочери:

— Цинь-эр, что ты здесь делаешь⁈ А ну марш к себе в комнату! Здесь опасно! И вообще-то, ты наказана!

Шу Цинь сконфуженно скинула с себя руки молодого человека:

— Брат Ян, отстань. Что я, маленькая, что ли? — и подошла к отцу.

— Как всегда, с характером, — тихо проговорил про себя юноша, и снисходительно улыбнувшись, направился следом.