— Может, бросить им сумеречные грибы⁈ — задыхаясь от быстрого бега с препятствиями, спросила Сюй Ю. — Они займутся ими, оставят нас в покое, и мы сможем убежать.

— Неет, Ю-Ю! Я не отдам им то, что с таким трудом добыла! Ни за что! Не в этот раз! — надрывно проговорила Шу Цинь. — Если узнают, что мы ходили в Ядовитый лес, как оправдаемся? А так у нас будет хоть одна заслуга!… Ты же знаешь, насколько эти грибы редкие и ценные.

— Но они не стоят нашей жизни! — провопила подруга.

Девушки нагнали ещё двоих своих друзей. Те волновались и ждали их на границе ядовитого леса, готовые ринуться обратно на помощь. Когда Шу Цинь и Сюй Ю вынырнули из последних полос ядовитых испарений, Цзо Цзюнь швырнул в преследующих их тёмных духов сумеречные пылающие грибы из одной своей коробки. Но преследователи нисколько не заинтересовались кинутыми в них редкими ингредиентами, мрачным тварям нужны были люди, а точнее, их жизни и души.

«Нет-нет-нет! Так всё не может закончиться! Я не могу погибнуть так глупо. Мои друзья пошли со мной, я не могу их подвести… Грибы отдать не могу, да и не нужны они этим темным духам», — панически думала Шу Цинь.

Ученики большой долины травников остановились перевести дух, дальше бежать пока сил не было. Шу Шу Цинь вдруг вспомнила о порошке, изгоняющем демонов, что приготовила на всякий случай. Девушка лихорадочно залезла в свою тканевую сумку через плечо. Выудив оттуда мешочек, набрала из него полную горсть. Собрав все свои силы и желание победить этих демонических духов, остаться в живых и защитить от гибели своих друзей, Шу Цинь, направив свою энергию в зачарованный порошок, полукругом распространила его в сторону демонических сущностей. Порошок, который должен был просто распространиться в воздухе, став для бесплотных преследователей преградой, почему-то вспыхнул ярким бледно-сиреневым светом. Чёрные твари истошно закричали и зашипели. Один из духов, что был ближе всего, и на которого попало больше всего порошка, растворился в воздухе, рассыпавшись призрачными чёрными перьями.

Не став разбираться в том, что случилось, четверо учеников большой долины травников со всех ног припустили к селению. Выскочивший из тумана Бан Цао во весь опор поспешил за ними следом.

Уставшие и перепуганные, ученики секты ворвались в деревню и завопили что есть силы:

— Демоны! Демоны! Демонические сущности! Тёмные духи!

Им навстречу по улице торопливо шли родственники и несколько односельчан с факелами, они, как раз, отправлялись на поиски исчезнувшей поздно вечером молодёжи.

Шу Цинь, оглядываясь на темнеющие далёкие заросли, подбежала к отцу и родному дяде:

— Отец, дядя Шу Лан, там, в Ядовитом лесу, демонические создания. Сколько их точно, я не знаю. Но то, что они там есть, мы все видели.

Её друзья лихорадочно закивали, подтверждая эти слова. Даже Бан Цао, показалось, кивнул.

— Немедленно беги и активируй массив с непропускающей демонов аурой! — распорядился глава секты своему помощнику. — Необходимо срочно сообщить об этом в святую секту Жёлтой Змеечерепахи и попросить их о помощи, отправляйся к переговорному магическому камню и отошли сообщение, — второй помощник кивнул и отправился вслед за первым.

— Вы рассмотрели, какие именно демонические создания были в лесу и что они делали? — спросил у Шу Цинь отец. — Сколько их было?

— Отец, это были какие-то тёмные демонические духи, они поедали сумеречные пылающие огнегрибы в Ядовитом лесу, а потом пытались напасть на нас, — пролепетала девушка, осознав, что, рассказывая об опасности, она тем самым подтверждает нарушение запрета главы секты на посещение Ядовитого леса.

— Так вы ради сумеречных огнегрибов решили подвергнуть ваши жизни опасности⁈ — не на шутку разъярился Шу Ян Жун, схватив дочь за ухо. — Что вы делали в лесу с отравленными испарениями, да ещё и так поздно вечером⁈ Ты забыла, почему появился запрет на посещение этого места⁈ Двое мастеров заплатили своими жизнями в этом лесу! То, что вы спаслись — это чудо!

— Ян Жун, накажешь свою дочь позже, сейчас не время и не место, — осадил брата Шу Лан. — Запрет был введён, чтобы избежать жертв, благодари богов, что все ученики целы. А-Цинь, ты знаешь, почему мы уже три десятка лет не собираем в Ядовитом лесу огнегрибы, и редко другие ценные компоненты для зелий? Несмотря на то, что это сильно сказывается на наших заработках?

— Потому-что там стало опасно? — виновато пролепетала Шу Цинь, впечатлённая серьёзным тоном главы. Её друзья боялись проронить хоть слово, дабы гнев Шу Нань Лана не обрушился на них.

— Главой секты тогда был мой отец и твой дед, — продолжил Шу Лан. — Я был уже мастером секты, и с двумя другими мастерами мы также пошли в Ядовитый лес ночью. Мы оказались не готовы к тому, что произошло. Один единственный демон, быстрый как молния, не оставил им и шанса избежать печальной участи. Спасся лишь я, поскольку был ближе других к краю леса и успел убежать, пока тварь расправлялась с другими. — Дядя был печален от воспоминаний, Шу Жун молча положил ему руку на плечо в знак поддержки. — Мы обратились в ближайшую к нам секту Жёлтой Змеечерепахи, одну из пяти великих святых сект, поддерживающих всевеликую печать, за помощью. И они прислали своих мастеров с опытом уничтожения демонов. Враг был повержен, но мастера предупредили нас, что подобное может повториться…

В воздух, по окружности поселения травников, от специальных столбов с вырезанными символами печатей, взмыли полупрозрачные серебристые потоки энергии, соединившиеся куполом в небосводе над деревней. После, в воздухе прозвучал сигнал опасности, разбудивший всю секту.

Шу Шу Цинь вместе с остальными учениками и селянами восторженно следила за восходящими ввысь потоками магических стен, что пропускали внутрь лишь людей. Только глава секты с тётушкой, и её отец с матерью, наблюдали за всем этим с тревогой и напряжением.

— Надеюсь, эти демоны не настолько сильны, чтобы прорваться внутрь? — задумчиво проговорила непоседливая девушка.

— А-Цинь, А-Ю, А-Цзюнь и А-Лин, вы наказаны, — сурово проговорил Шу Нань Лан. — Под домашний арест, а с завтрашнего дня, после занятий, будете вчетвером вычищать классы, комнаты практики и весь инструментарий. Пока всё не будет блестеть, ваше наказание не закончится.

— Слушаемся, господин глава клана Шу Нань Лан, — грустно вздохнув, обречённо проговорили вразнобой Шу Цинь и её друзья.

Шу Жун гневно погрозил дочери пальцем, они вместе с братом и другими старейшинами отправились в зал заседаний клана, что находился в поместье главы. Шу Цинь, досадливо и виновато опустив голову, медленно поплелась следом. Лисёнок, тоже будто всё понимая, понурился, и печально опустив хвост, поспешил за хозяйкой. Её друзья также заторопились по своим домам, необходимо было подготовиться ко встрече с демонами.

— Глава секты Шу Лан, демонические сущности пока не прорывались в деревню, — доложил один из вернувшихся помощников.

— Но мы слышали пугающие крики из бамбукового леса, — добавил другой.

— Что-то их напугало или остановило, раз они опасаются идти сюда? — спросил Шу Нань Лан, сидящий на кресле без ножек, но со спинкой, за маленьким письменным столиком и на возвышении во главе залы. — Ответила ли святая секта Жёлтой Черепахи? Они обещали нам немедленную помощь в опасных ситуациях. К тому же, борьба с демонами — это их прерогатива.

Остальные старейшины сидели впереди него по обеим сторонам, вдоль прямоугольного помещения, между их сидениями тоже располагались небольшие квадратные бамбуковые столики.

Слуги принесли всем чай.

— Глава святой секты Жёлтой Змеечерепахи Ян Дин Дао сообщил, что как соберёт, вышлет отряд лучших учеников-заклинателей, — ответил Шу Жун.

— Надеюсь, они доберутся сюда как можно быстрее, — проговорил глава секты. — Извини, брат, перебил тебя.

— Его сын, Ян Фэн Мин, был на тот момент рядом, — продолжил Шу Ян Жун, — Он заявил, что необходимо уже сейчас обезопасить наше поселение, ведь кроме Шу Лана и пары старейшин, никто не сможет сражаться с демонами, и вызвался оправиться прямо сейчас, с четырьмя сильными мастерами секты. Ян Дао пришлёт следом группу сильных учеников.