— Пора бы уже подумать об ответственности, об учёбе и о совершенствовании своих навыков, — продолжал отчитывать дочь отец.

Шу Цинь закатила глаза и вздохнула, мать вздохнула следом:

— Цинь-эр, мы тебе не рассказывали, но перед тем, как ты появилась на свет, нам с отцом обоим в одну и ту же ночь приснился один и тот же сон… Явилась прекраснейшая молодая женщина, великая богиня Нюйва — мать человечества, и сообщила, что у нас родится дочь. Небожительница попросила назвать нашу девочку Шу Цинь… Несмотря на то, что у нас фамилия Шу, мы все равно сделали так, как попросила святая небожительница.

— Мы думали, что у нас родится какая-то великая заклинательница или целительница. Когда ты родилась, мы незамедлительно показали тебя старейшинам ближайшей святой секты Жёлтой Небесной Змеечерепахи… — проворчал отец.

— Ии? — сгорая от любопытства, девушка попросила продолжения.

— И ничего, — ответил отец.

Мать досадливо сжала губы:

— Но мы все равно тебя любим, даже если ты будешь обычной травницей и алхимиком, — женщина заплела по обеим сторонам головы дочери косы и соединила все это на затылке хвостом, завязав голубой лентой.

— Или это было предупреждение в другую сторону… Раз ты такая суетливая уродилась, — вдохнув, отец вышел наружу.

«Ничего, когда я добуду редкие растения и ингредиенты, они будут мной гордиться и поверят, что небожительница Нюйва приснилась им не просто так», — довольно подумала Шу Цинь, доставая короб и маленькую тяпку травника.

Четверо учеников секты Большой долины травников, переодетые в удобную дорожную синюю мужскую робу, с закрученными на затылке волосами, чтобы не мешали и не зацеплялись, а также один лисёнок-подросток, тайно выбрались из поселения на закате и направились прямо в сторону Ядовитого леса. К тому времени, когда молодые люди прошли бамбуковую рощу, уже совсем стемнело. Поднебесная наполнилась посторонними шорохами, периодически в глубинах зарослей вскрикивали неизвестные птицы и звери. Один раз на головы путникам с крон высоких деревьев посыпался ворох острых листочков бамбука, что были так похожи на лезвия ножей. Как будто кто-то следил за ними с вершин, готовый в любой момент бросится путникам на плечи.

На небосвод выкатился яркий белый диск луны, осветив своим мёртвым светом серединный мир.

Молодые люди шли молча, лишь изредка переговариваясь жестами.

Перед тем, как зайти в ядовитый лес, ученики секты травников-алхимиков проглотили пилюли, что будут какое-то время мешать отравленным парам воздействовать на их тело. Шу Цинь дала одну из них своему лисёнку Бан Цао.

Цзо Цзюнь, Шу Цинь, Лей Лин и Сюй Ю, в сопровождении черно-белого зверька, осторожно и тихо прошли в лес, наполненный ядовитыми испарениями. Когда они пробирались мимо первых клочков стелящегося между деревьев тумана, звуки леса постепенно стихали, а сейчас пропали вовсе. Становилось жутко, но поворачивать назад было уже поздно, зайдя так далеко, у них был лишь один выбор — закончить начатое дело.

Пройдя в глубь редкого рваного ядовитого тумана, как бесшумные воры, в своих плотных матерчатых тапочках на плоской деревянной подошве, молодые люди обозревали землю в поисках необходимого редкого ингредиента, возникающего раз в полгода. Бан Цао исчез в проволоке дымки и зарослях ближайшей высокой травы. После вернулся за друзьями и схватил Шу Цинь за штанину.

— Ого! Смотрите! Их тут несколько! — сдерживая крик, ликовала нарушительница спокойствия.

На земле, не прячась в траве, стояли грибы, похожие на плотные лисички, размером с ладонь. Они словно были созданы из пылающего жёлто-оранжевого огня. Иногда маленькие красные языки пламени вырывались за пределы гриба.

— И правда, мы нашли их! — сказал Цзо Цзюнь.

— И это оказалось совсем не так страшно, правда, братец Цзюнь-Цзюнь? — подколола друга Шу Цинь, её тёмные глаза, похожие на волны воды ночной реки, смеялись.

Лей Лин и Сюй Ю были поражены не меньше.

— Сестрица Цинь-Цинь, будем их собирать? — уточнила Сюй Ю.

Шу Цинь достала из своей тканевой котомки, висящей через плечо, короткие железные щипцы, и улыбаясь, пощёлкала ими. Четверо молодых учеников секты травников, стоявшие почти в ряд, резко нагнулись вперёд, чтобы высыпать из короба на землю лёгкие металлические шкатулки.

— Здравствуйте. Простите, Сюй Ю не у вас? — с этими словами в поместье главы секты большой долины травников постучались родители этой девушки.

Им ответили, что Шу Цинь уже легла спать, но после с такими же вопросами пришли родители Лей Лин и Цзо Цзюна.

Посмотрев в комнате Шу Цинь и выяснив, что её тоже нет дома, люди поняли, что молодые люди куда-то ушли вместе.

— Уже так поздно, куда они могли пойти? — спросила мать Лей Лин.

— Мы думали, что дети опять задержались у Шу Цинь, — сказали родители Цзо Цзюна.

— Надеюсь, они не пошли опять в Ядовитый лес, — испуганно проговорила мать юной взбалмошной травницы и заводилы в их компании друзей.

— Надо срочно идти их искать! — проговорил отец Шу Цинь. — Даже если они туда не пошли, то уже очень поздно. Что им делать в ночи на посадках или в лесу? Наверное, что-то случилось.

Его старший брат, глава секты травников-алхимиков Шу Нань Лан, согласился с этим.

Подгоняемые азартом и желанием заполнить ёмкости редкими ценными компонентами, четверо друзей двинулись в низину. Ингредиентов для волшебных пилюль было немного, грибы стояли разрознено, далеко друг от друга. Но зато, в темноте, их было видно издалека, даже сквозь сгущающийся ядовитый туман. Шу Цинь находилась впереди всех, с упоением представляя, как обрадуются и удивятся отец с матушкой, дядя с тётей, и остальные селяне большой долины травников. Девушка аккуратно, как и остальные молодые ученики, складывала найденные ингредиенты в металлические коробочки, после воздействовала на них энергией ци, чтобы временно законсервировать. В низине, где тумана было больше всего, сумрачных огнегрибов оказалось целое скопление.

Неожиданно в лунном свете девушка заметила движение на краю видимости. Трое остальных молодых людей тоже это заметили, замерев и вглядываясь в редкий в этом месте лес. Наконец, ученики увидели, что среди деревьев мелькали и клубились чёрные демонические духи. Они носились от одного сумеречного пылающего огнегриба к другому, торопливо пожирая их. У учеников травников-алхимиков было недостаточно сил и способностей, чтобы сражаться с ними. Поэтому четверо друзей попятились назад, чтобы бесшумно отступить от опасности подальше, после чего сбежать. В их трепещущие сердца закралась тревога и паника. Под ногой Шу Цинь громко хрустнула сухая ветка. Демонические сущности резко обернулись на звук, и мгновенно определив его источник, вонзили взгляды своих кроваво-красных глаз в молодых людей.

— Бежим! — взволнованно проговорила Лей Лин. И друзья начали отступать в заросли быстрее, побросав железные шкатулки в короб за спину, после переходя на бег.

Лисёнок тихонько зарычал, и внезапно подскочив к ближайшему несобранному огнегрибу, принялся откусывать от него куски и заглатывать, не жуя.

— Бан Цао, фу! Нельзя! Глупая лиса, ты же обожжёшься и отравишься! — закричала на лисёнка хозяйка.

— Сестрица Цинь, бежим, оставь его, — Сюй Ю схватила подругу за руку и потащила прочь. — Наших сил не хватит, чтобы справиться с демоническими духами.

— Сюй Ю, я не могу его бросить, он погибнет! — причитала Шу Цинь, пытаясь вырвать ладонь.

— Он и так уже погибнет, раз съел сумеречные пылающие огнегрибы! — ответила подруга.

Но непоседливая травница вырвала свою руку и бросилась назад. Бан Цао уже изо всех сил спешил ей навстречу. Его дикие глаза светились жёлтым светом, а чёрный хвост, с белым треугольником на конце, резво подскакивал в воздухе. Вслед за лисёнком неслись сразу два чёрных демонических духа. Шу Цинь затормозила и бросилась в сторону Сюй Ю. Когда она настила подругу, они обе побежали прочь.