— Эй, это соревнование воинских навыков а не способов ухода за внешностью, — рассмеялся лениво пожёвывающий травинку Дай Пенг, когда увидел выбор Фэн Мина. — Красавчик, не боишься шрамов? Если страшно, тогда лучше сразу сдайтесь.

Не снизойдя до ответа, Ницай приготовился к бою. Самый рослый из учеников, которому до золотой звезды оставалась лишь малость, встал напротив. Умелый боец, судя по движениям, но сейчас ему противостоял тот, кто прошёл через тысячи битв и поединков, отточив свои навыки почти до предела.

— До любого первого ранения, — холодно уточнил Ян Фэн Мин. Дай Пенг равнодушно кивнул, это было стандартным условием таких поединков.

После отмашки к началу, противники бросились друг к другу и столкнулись, за мгновение несколько раз скрестив клинки. После Ницай демонстративно воткнул меч в землю, и скрестив руки на груди, хладнокровно наблюдал, как его противник замер в недоумении, потом застонал, зашатался, выронил оружие и схватился за бок, на котором уже расплывалось красное пятно.

— Нет, я не боюсь шрамов, — с усмешкой он посмотрел на Дай Пенга, у которого от удивления открылся рот и выпала пожёванная травинка, — это они меня боятся. Надеюсь, это был самый слабый, а то я даже повеселиться не успел.

С гневом прошипев пару ругательств сквозь зубы, мастер команды соучеников–противников скомандовал подойти следующему из своих подопечных, улыбающихся уже не так широко. Теперь уже усмехался Ян Фэн Мин, глядя на то, как оставшиеся повторяют судьбу первого, выбывая с не позволяющими продолжить бой ранениями. Последний продержался дольше всех, однако вонзившийся сверху в его стопу клинок, разбил все надежды на победу.

— Если это всё, то оставляй свою ставку и уходи, — холодно произнёс Ницай в облике ученика Ни Хай Ке сжимающему в ярости кулаки Дай Пенгу. — Нападать на меня не стоит, если, как ты сказал, ввязываться в бой без шансов на победу не в твоём стиле.

Оставив позади, клокочущего от ярости, но бессильно сжимающего кулаки Дай Пенга, команда Ян Мина быстро двинулась в путь. Соученик Фэн Мина был зол, но нападать в одиночестве было глупо. Теперь Дай Пенг жалел, что они не напали на группу Фэн Мина сразу, тот воин не смог бы справиться сразу с шестерыми без потерь. Всё, что он мог — гневно сжать рукоять меча: никаких возможностей победить Дай Пенгу одному против своего сильного соученика, да ещё и его группы довольно развитых в культивации товарищей, не было. Группа Фэн Мина один раз останавливалась на отдых и перекус.

Уже близился вечер. Недалеко от ворот секты Жёлтой Змеечерепахи, Ницай привёл Шу Цинь в чувство, и девушке вкратце объяснили всё, что происходит.

— Как такое возможно⁈ — изумлённо произнесла, не веря такому,… но воспоминания, которые врывались бурными потоками в её голову; буйные силы, что уже бурлили в её меридианах, доказывали правду. Сосуд души был явно не готов принять их, и его необходимо было срочно развивать.

Шу Шу Цинь облокотилась руками на плечи Ни Хай Ке и Ян Фэн Мина, так ей было легче идти. Её тело и разум, словно были разморенные дурманом, в груди поселилась ломящая и колющая боль.

Ницай дал девушке какую-то пилюлю и Шу Цинь стало легче, она тогда смогла изображать не сильно раненую ученицу.

— Что произошло, требуется помощь? — спросил один из последователей, что сегодня дежурил на воротах.

— Так, небольшое ранение. Мы справимся своими силами, нет ничего страшного и опасного, спасибо, — уголок рта Ян Мина дёрнулся в уважительной и благодушной улыбке.

— Тогда идите вон туда, сдавайте свои добытые камни души, — старший ученик кивнул на одну из дверей, где уже скопилась небольшая очередь.

Бесцеремонно и быстро оттолкнув от травницы Ницая, Гэй Цзя положил её руку себе на плечо и потащил вперёд, Фэн Мину пришлось ускорить шаг, чтобы поспевать за ними.

— Пропустите, пропустите без очереди! — завопил сын купца из Чаньаня. — Видите, у нас раненая сестра⁈ Нам срочно нужно сдать камни! Ей так плохо, что она не может ни идти, ни даже стоять! Праведные последователи святой секты, вы же понимаете, что нам нужно скорее сдать артефакты демонических тварей, чтобы лечить её⁈

— Так пусть кто-нибудь один из команды сдаст, а остальные отведут её к лекарю, — посоветовал кто-то из очереди.

— Раз мы вместе добывали камни, мы вместе должны их и сдать, — сдавленно прошептала Шу Цинь, поддержав Лиши Цзя. — Я обязана до конца пройти испытание, вместе со всей своей командой, пока ещё стою на ногах.

В толпе зашептались, кто-то одобрительно, кто-то раздражённо, но их пропустили вперёд.

— Что дальше? — спросила Шу Шу Цинь, устало лежав в своей кровати, кусок души Ницая настойчиво пытался высасывать все оставшиеся у неё силы, старался поглотить, каплю за каплей, прочный сосуд души. Но данные ей Хай Ке пилюли кое-как сдерживали этот натиск.

Девушка устало почёсывала свернувшуюся клубочком рядом Бан Цао за ушком, держащаяся всё время рядом лисичка-кицуне словно незримо придавала ей сил. Всё то, что происходило до этого, совсем измотало её.

«Старейшина, отвечающий за сбор камней душ демонических тварей, очень долго, медленно, дотошно и кропотливо рассматривал и считал каждый камень. После, медленно и аккуратно выводил иероглифы на листе учётной книги. Затем аккуратно складывал камни в одно из пространственных колец на полке, подписанное названием их команды, так как их было очень много. К тому же, ещё оказалось приятным условием то, что выигравшая команда получала обратно свои добытые камни души и могла их поделить между собой, чтобы использовать для дальнейшего развития. Лиши Цзя еле сдерживал свою довольную улыбку, потому что, судя по количеству добытых камней, они явно победят. Когда проверяющий увидел множество средних камней душ от аоюев и больших от даолаогуев, был поражён и засомневался, внимательно и удивлённо изучая каждый камень души, что ещё больше замедлило проверку. Толпа снаружи уже начала ворчать, что зря пропустили их вперёд, а когда группа Ян Фэн Мина вышла наружу, злобно покосились на них.»

— Пока я рассчитываю на то, что ты сможешь продержаться на этих пилюлях, — ответил Ницай, который не должен был находиться в женской комнате, но пробрался сюда ради помощи больной. — Сейчас ты устала, но скоро тебе станет легче. Как я и сказал тебе, Цинь-эр, через час тебе лучше встать и начать развивать свой сосуд души, укрепляя его и останавливая чужеродный осколок, это даст тебе больше времени.

Девушка измученно кивнула, её снова посетила волна воспоминаний, вызвав колющие боли в голове.

— Я рассчитываю, что скоро в секту Желтой Змеечерепахи прибудет Гуаньди, — добавил Ницай. — Я сразу же попрошу его помочь.

— А если этот Гуаньди прибудет только к церемонии и сразу вернётся обратно? — подала голос сидящая рядом Гай Су. — Он же небожитель, откуда у них время на простых людей?

— Поверь мне, — многозначительно и хитро улыбнулся ей Ницай, — он прибудет раньше.

Кучковатые плотные непроглядные облака скрыли луну. Ещё немного пройдя вперёд, статный и благородный на вид молодой мужчина с длинными белоснежными волосами, собранными высоко на темени в пучок блестящей высокой красной золотой заколкой, остановился и обернулся, вглядываясь в место, скрытое темнотой.

— Выходи оттуда на свет, — проговорил он размеренным усмехающимся баритоном. — Хватит прятаться в зарослях, как новорождённый птенец козодоя. Правила ведения войны говорят нам не полагаться на то, что противник не придёт, а полагаться на то, с чем я могу его встретить. Не полагаться на то, что он не нападёт, а полагаться на то, что я сделаю его нападение на себя невозможным.

Из темноты, ехидно улыбаясь, вышел Ницай:

— Ты не потерял своей внимательности и занудности.

— Ветер в облаках, а волны на реке, — гордо отметил Гуаньди, упрекая собеседника в неосторожности. — Как говорится, используйте своих солдат, чтобы ловить шпионов, и никогда не допускайте, чтобы шпионы проникли в ваш лагерь.