— Вижу, что объяснять почему я остановился именно на этом наказании не нужно, — Северус внимательно наблюдал за моей реакцией. – Что же касается её мужа – теперь он будет добывать для нашей страны ариктоний.

И снова мне не стоило называть причины его выбора. Ариктоний – очень ценный минерал, залежи которого обнаружены только на территории нашего королевства. С экономической точки зрения – это клад. Дело в том, что его используют для изготовления накопителей. Те, кто может пользоваться нитями силы и подчинять их себе, в состоянии из кусочка минерала сделать предмет, который будет хранить в себе силу до того, как им воспользуются, полностью сохраняя вложенный потенциал. Если другие минералы, схожие по свойствам, так же можно было использовать, загоняя в них силу, то только на непродолжительное время – потенциал быстро слабел. Так что, это очень ценная добыча. Но, была проблема: в залежах обнаружился не только ариктоний. Жилы переплетаются с другим веществом – центурионом – при химической реакции с воздухом он окисляется, выделяя едкий газ. Купировать только центурион невозможно, поэтому для добытчиков создали специальные костюмы, мази, чтобы не допустить у рабочих отравления, так как последствия страшные: живую материю от ядовитых паров просто разъедает. Даже малюсенький прокол в защите приводит к смерти, мази замедляют воздействие и можно дождаться помощи, но вероятнее всего, в этом случае несчастный будет обезображен. Маги пытались проводить опыты, как-то нейтрализовать газ, но до сего дня попытки не увенчались успехом. Так что на эту работу идут только ради высокой оплаты, которая поможет прокормить семью, хоть, скорее всего, кормилец уже никогда не вернётся в родной дом, и преступники, которых обязали уплатить долг государству.

— Это действительно даёт вам возможность сдержать данное лордом Эристоном слово – пересмотреть наказание и подарить жизнь. Вот только такая жизнь на мой взгляд хуже смерти, — видя перед собой не человека, а монстра, выдавила из себя я.

— Я тоже так думаю, — согласился принц, полностью осознавая последствия такого приговора. – Есть преступление, а есть наказание – они получили по заслугам, да ещё и перестали быть бесполезными элементами, хотя бы некоторое время будут приносить пользу.

Эту фразу про преступление я уже слышала, вот только из уст другого. Значит, эти двое довольно близко знакомы, раз перенимают друг у друга высказывания. Но сейчас разговор не об этом, а о жестокости.

— Я бы так не смогла, — призналась, не боясь показаться слабой. – Это слишком.

— Тебе и не нужно, от подобных решений ты будешь ограждена, — взял меня за холодную руку, — я рассказал только из-за того, что ты в этом разбирательстве немного поучаствовала. Больше такого не случится.

— Почему ты так уверен? – с опаской уточнила, не понимая, как в этом человеке сочетается такая жесткость с нежностью и заботой, которою он проявляет ко мне в этот момент.

— Потому что я так хочу.

И я поверила, сомнений не было, что Северус сможет защитить меня от всего. Вопрос в другом: хочу ли я этой защиты, и кто меня защитит от него самого, если понадобится?

ГЛАВА 9. Большая глупость

После всего сказанного, нам нечего было друг другу добавить. Наследник покинул меня так же внезапно, как появился, напомнив, что будет ждать нашей новой встречи уже через пару часов в условленном месте.

Теперь мне стало даже немного страшно из-за того, что я собралась сделать. Но ведьмы не сдаются. Буду разбираться с проблемами по мере их возникновения. А сейчас стоит продумать и воплотить мой образ, чтобы у него совсем мозги отключились, и он не почувствовал подвоха раньше времени.

Мдяя… И это нежное создание в зеркале действительно я? Вот как могу выглядеть оказывается, когда припрёт. Очень, очень хорошо. Намазав губы и область вокруг антидотом, спрятала баночку с мазью, приготовленной вчера, в корсаже. Ей я воспользуюсь прямо перед тем как зайти в оранжерею, потому что защитная оболочка продержится от силы минут десять, а после, я сама могу пострадать от средства собственного приготовления, что совершенно не входит в мои планы. Уф, выдохнули и пошли.

До дворцовой оранжереи я добралась довольно быстро, не позволяя себе остановиться и подумать ещё раз о том, что я собираюсь сделать, а главное с кем. Перед двустворчатым входом двумя неподвижными статуями расположились охранники Его Высочества. Глядя на этих парней, я поздравила себя с предусмотрительностью, благодаря которой Эвелина уже должна быть внутри и мне сейчас не нужно придумывать план, как провести её мимо бдительных ребят. Наверняка Северус озаботился тем, чтобы нам не помешали, поэтому стражи и появились на посту. Меня же внутрь пропустили без вопросов, даже галантно распахнули дверь, вызвав мимолетное удивление, которое быстро перекрылось предвкушением от предстоящей пакости.

Быстро оглядевшись вокруг и удостоверившись, что принц не поджидает меня за каким-нибудь кустом, желая сделать сюрприз, я вытащила припрятанный пузырек и нанесла бесцветную мазь на губы. Итак, обратный отсчёт пошёл.

Решительным шагом начала движение в глубь, стремясь к центру этого круглого помещения, ведь, именно там стоял фонтан, у которого я и назначила встречу.

Он стоял ко мне лицом, сложив руки за спиной, и ждал моего появления. Такой же безупречный, как и всегда. Сейчас принц был одет полностью в чёрное: рубашка, застёгнутая на все пуговицы, камзол, длиною до середины бедра, и неизменные черные штаны. За счёт контраста, наследник ярко выделялся на фоне фонтана, отделанного белым мрамором, и притягивал к себе взгляд.

Мысленно пожелав себе удачи, сократила оставшееся между нами расстояние.

— Лина, — первым заговорил он, — вы пришли, — удовлетворение в его голосе ещё раз доказало, что мне нельзя отступать.

— Я же обещала, — потупилась, скрывая раздражение.

«Словно ты предоставил мне нормальный выбор в этом вопросе. Радует, что хоть обещание выполнил, а не воспользовался правом сильнейшего и не настоял на чём-то большем».

— Может прогуляемся, — внёс предложение Северус, не иначе, как с целью дать мне время немного расслабиться и привыкнуть к его обществу.

В других обстоятельствах я, скорее всего, согласилась бы, но сейчас счёт шёл на минуты.

— Может после? Боюсь, что, если не решусь сейчас, то позже станет ещё труднее, — в знак извинения постаралась выдавить из себя улыбку, понимая, что эту гримасу сочтут за проявление моего стеснения.

Внутренне подобравшись, сделала три шага, преодолевая расстояние между нашими телами и, приподнявшись на носочках, ради удобства положила ладони на мужскую грудь. Стремительно, словно, не замечая насмешливого взгляда ледяных глаз и шум собственной крови в ушах, коснулась своими губами чужих, при этом всё же малодушно зажмуривая глаза. Этого легкого касания вполне хватило, чтобы активные вещества мази попали на кожу принца. Посчитав свой долг выплаченным, хотела отстраниться, но, уловив моё желание, Северус, остающийся в эти короткие мгновения совершенно неподвижным, одну руку положил мне на затылок, не давая прервать поцелуй, а второй для верности прижал меня к себе. В эту минуту я прочувствовала собственным телом, что наш принц явно не забывает о физических нагрузках и не пренебрегает тренировками, потому что такое тело иначе не получишь. Под моей правой ладонью сильно билось сердце, наглядно показывая, что его хозяин совсем не так невозмутим, как это могло показаться.

Мужчина отстранился, посмотрел в мои распахнутые от удивления глаза и снова склонился, проведя носом по виску и глубоко вдохнув, вернулся к губам. Одно невесомое касание, второе, третье – одарив ими каждый сантиметр, он осторожно прихватил мою нижнюю губу и потянул, на что я непроизвольно выгнулась в его руках. Хотелось прикрыть глаза и прочувствовать, что может быть дальше, но мои верные тараканы вовсю сигналили, что, если я сейчас не смоюсь отсюда, то приятные впечатления мне обеспечат на несколько ближайших часов – именно столько будет действовать эффект. Просто средство, которое я вчера готовила, немного незаконно. Точнее, его разрешено использовать в очень редких случаях. Ещё бы, страшно представить, что произошло бы, если любому разрешат приобретать «Страсть демона». Его свойство заключается в том, что при попадании на кожу, без принятия антидота, который, кстати недолго действует, а время не резиновое и пора воплощать вторую часть плана, компоненты почти мгновенно попадают в кровь, вызывая неконтролируемое сексуальное желание. Тот, кто будет находиться рядом в этот момент станет средством его удовлетворения. Так что, пора бежать, дабы избежать этой участи, а на место себя звать Эвелину. А что, хочешь замуж за принца – дерзай, никто не обещал, что это будет легко и невинно. Ну, раз она согласилась на моё предложение, то сама это отлично понимает.