— Давай сразу разделаемся с твоими ингредиентами, чтобы больше к этому не возвращаться. А то я же тебя знаю, пока есть рабочие вопросы, ты не сможешь выкинуть это из головы, — бросила на меня насмешливый взгляд Фима. – Так что держим путь в лекарские ряды.
Пока мы двигались к нужному мне магазинчику, по пути успели побаловать себя любимым мороженным: я выбрала вишнёвое, подружка не стала изменять шоколадному. Ну и что, что на улице уже не лето, когда погода мешала девушкам следовать своим маленьким желаниям? Шли мы небыстро, прогулочный шаг позволял нам насладиться красотой улиц этого города и рассматривать обычных людей, которые не обращали внимания на двух магичек, спеша по своим делам. Хотя, с «не обращали» я немного погорячилась, чисто мужское внимание нам уделялось, но тех, кто отважился подойти, чтобы познакомиться, мы дружно отправляли в дальние страны: Фима в принципе относилась к мужчинам безразлично, считая, что они необходимы только для продолжения рода или же для удовольствия, и она найдёт себе нужную особь, когда ей понадобится, а я на всех смотрела с подозрением, отказываясь даже от невинных, на первый взгляд, свиданий.
У аптекаря мне повезло: старик, зная мои запросы, всегда старался приберечь самые расходуемые травки, так что сегодня собрал мне всё по списку и в нужном количестве. Люблю иметь дело с профессионалами, которые не забывают о своих постоянных клиентах.
Следующим пунктом следования стали торговые ряды. Здесь-то Фима отпустила свою женскую натуру на волю, и не только сама перемерила всё, за что глаз зацепился, но и меня к этому активно склоняла. А я не сопротивлялась: жаль, конечно, что купить понравившиеся вещи не смогу, но полюбоваться в зеркало, как на мне сидит то или иное платье — имею право. Один наряд я всё же приобрела, так как в моём списке значился пункт «выходное платье». То, в котором я была до этого момента, уже отслужило свой срок, к тому же, с некоторых пор, стало тесновато в груди. После я его перешью и буду использовать как рабочее, нечего добру пропадать, всё равно меня в лаборатории мало кто осмеливается беспокоить, после парочки проклятых мною, которые до этого додумались.
В новое платье я переоделась сразу же, попросив завернуть моё старое, так что, сейчас щеголяла в тёмно-зеленом наряде, которое сверху полностью прикрывала накидка. Пускай окружающие и не увидят разницу, но я-то буду знать, что на мне красивая вещь, которая отлично мне идёт, а это дорогого стоит. Ещё некоторое время потратив на обход лавочек готовой одежды и, приобретя всё необходимое, мы свернули в другую часть города, стремясь быстрее дойти до трактира, в котором любим бывать, когда удаётся выбраться в город.
Гвидо – хозяин этого заведения, очень милый орк. Такой милый, что никто и не посмеет затеять в его трактире какие-то разборки, а если туда забредут новые посетители, которые не знакомы с его хозяином, и захотят нарушить неписанные правила – им быстро объяснят, как сильно они ошибаются. Там всегда царит весёлая атмосфера, а каждую третью пятницу месяца Гвидо приглашает менестреля и расчищает площадку для танцев. Сегодня как раз должно быть особенное веселье, жаль, что надолго мы не сможем задержаться. Но, даже не это привлекает нас и заставляет быть постоянными в выборе места, чтобы поесть вне Академии: только в трактире «У Гвидо» готовится десерт «Шанталь», рецепт которого у него не могут вызнать уже много лет. Хозяин лично готовит его на отдельной кухоньке, не позволяя своему персоналу видеть процесс и ингредиенты. Меня это мало интересует – главное результат: нечто нежное и воздушное, что тает на языке, взрывая вкусовые рецепторы, и дарит неземное блаженство, а ягодный соус и кусочки свежих фруктов дополняют это великолепие, доводя его до совершенства. Просто мням-мням, от одной мысли о сласти рот слюной наполняется. И дополнительный плюс этого десерта – за него не приходится выкладывать гору монет.
Но реальность разочаровала – когда мы пришли свободных столов уже не было, народ радовался предстоящим выходным и был не против повеселиться, а, заодно, и вкусно покушать. Я уже успела расстроиться, как и Фима, но тут услышала, что кто-то кричит моё имя. Внимательно оглядев зал увидела, как с дальнего конца нам призывно машет Аглая – знакомая лекарка с нашего потока.
— Фим, нас приглашают присоединиться, — дернула подругу за рукав, головой показывая на старых знакомых.
Не то, чтобы у меня с ними были дружеские отношения, но я сейчас даже приглашению самого Дьявола обрадовалась, если бы за его столом оказались свободные места. А с девчонками с этого факультета мне не раз приходилось пересекаться, даже как-то участвовать в разборке, из-за того, что несколько из них решили, что продажей своих снадобий я перехожу им дорожку. Мы тогда с Серафимой всем недовольным доступно изложили что и как. Больше конфликтов на этой почве, да и в принце, между нами не возникало.
— Других вариантов у нас всё равно нет, — оглядев компанию, согласилась на предложение подруга, и первой двинулась в их сторону.
— Привет девчонки, — поздоровалась с четырьмя девушками, двоих из которых только мельком видела в коридорах Академии.
— Здравствуйте Евангелина, Серафима, — кивнула каждой Аглая, — присаживайтесь, сегодня здесь яблоку негде упасть.
— Спасибо за то, что пригласили к вам присоединиться, очень любезно с вашей стороны, а то я уже начала переживать, что такой день не получит достойного завершения, — поблагодарила всех, в то время как подруга уже невозмутимо изучала сегодняшнее меню.
— Свои люди – сочтёмся, — улыбнулась лидер этой стайки студенток.
— И на чём сочтёмся? – не стала откладывать обсуждение в долгий ящик и взяла быка за рога, а то успеют себе навыдумывать неподъёмный долг.
— Как насчёт четырёх баночек твоей противоожоговой мази? – деловито поинтересовалась эта… вампирша, иначе не назовёшь.
— Боюсь, место здесь нам слишком дорого выйдет, согласна на две. Так и быть, добавлю сверху ещё пузырек моей новой разработки для волос, позволяющей бережно осветлять природный оттенок, — заодно и разрекламирую.
Недолго думая, мою цену приняли, и за столом воцарилась дружеская атмосфера, создаваемая девичьим щебетом. Все, даже Фима, рады время от времени пообсуждать не сами предметы, а их преподавателей, последние модные веяния, а ещё, довольно острую сейчас тему, особенно среди молодых девушек – поиск невесты нашему принцу, так называемый Отбор.
Да, жители других государств только диву даются из-за традиции наших королей выбирать себе супругу. Остальные-то монархи женятся по расчёту, думая о той или иной выгоде для себя и своей страны. А наши, ненормальные, проводят какой-то конкурс невест, в котором победительница получает корону и принца, а другие девушки частенько находят себе пару среди его приближённых. И наш народ никогда не возмущается, потому что ещё ни одна из выбранных королев не разочаровывала своих подданных – невероятно, но факт. У нас говорят: «Счастливый король – счастливая страна». Так что в этом году, после того, как наследник престола отпраздновал двадцатипятилетие, объявили начало Отбора. И всей стране теперь крайне любопытно: кого же, на этот раз, выберет будущий правитель?
По закону любая подданная нашего королевства имеет право выставить свою кандидатуру на роль будущей принцессы. Под словом «любая» подразумевается, что, даже какая-нибудь селянка, с самой окраины королевства, может прийти к местному представителю власти и вписать своё имя в бланк, который сразу же выявит, подходит ли она по основным критериям: возраст от восемнадцати до двадцати пяти, отсутствие брачных обязательств, невинность (да-да, они даже включили этот пункт в обязательные критерии, хотя все в курсе, что наши наследники до свадьбы совершенно не ограничивают себя в интимных связях – какая несправедливость!), отсутствие злых помыслов, физиологическая способность родить здорового ребёнка. Вроде всё перечислила. Ну так вот, действительно, каждая имеет право выставить свою кандидатуру на Отбор, и, если она подходит по всем пунктам – пройти дальше. Но, здесь-то и начинается самое интересное. Почему интересное? Так потому, что за столько веков, ещё никто не догадался, в чём заключается второй этап Отбора, по которому отсеивается большинство девушек. Просто, в один прекрасный день, паре десятков из тысяч желающих приходят приглашения, даже, я бы назвала их путёвками, на несколько недель проживания во дворце, в ходе которых принц и определяется с выбором.
