В записке, отданной служанке перед сном, был единственный вопрос: «На каких условиях?».

Ответ мне пришёл уже утром, вместе с завтраком, который я попросила принести в покои. Так же лаконично мне ответили: «Вечером». Значит не захотел писать и условия я узнаю на балу? Ну что ж, посмотрим, на что хватит его фантазии.

ГЛАВА 7. Первый бал

К вечеру меня снова долго готовили, благо, кожу почти всю содрали ещё вчера, поэтому сегодня мне пришлось пережить лишь облегчённый вариант. Платье на вечер было выбрано стального цвета, на первый взгляд, оно могло показаться простоватым: без россыпи камней, невероятной вышивки, дорогих кружев. Но стоило надеть, как наглухо закрытое платье садилось на мою фигуру идеально, подчёркивая всё что нужно. А при движении становилось понятно, что ткань не простая, в зависимости от освещения меняющая цвет от белого к благородному тёмно-серому, узоры, которые даже на ощупь не чувствовались, имели свойство проявляться при движении. В общем, кто знает толк, поймёт, что моё платье на этом балу будет по своей стоимости под стать королевским нарядам.

Мои волосы Аньянка сначала закрутила в локоны, а после собрала шпильками наверх, украсив получившееся великолепие серебряной сеткой с жемчужинами. Помимо этого, к вечеру передали небольшую коробочку, оббитую синим бархатом. В ней покоились серьги из белого металла, настолько тонкая работа, что мне было страшно взять их в руки, чтобы не погнуть и не сломать. Они и завершили этот образ, в который раз заставляя задуматься о моём незнакомце.

Когда же он уже решит появиться? Буду честна перед собой, когда я не увидела его на ужине, а я даже всех охранников детально рассмотрела, мало ли кем он мог предстать на этот раз, то расстроилась. Слишком много вопросов у меня к этому человеку, и громадьё претензий. Может, хотя бы сегодня он решит показаться?

Бал, проводимый во дворце априори не может быть тихим и семейным событием, а сегодня здесь собралась, пожалуй, вся знать. Всем хотелось посмотреть на тех, кто в этот раз достиг третьего этапа, сделать ставки в игре «кто станет женой?», возможно, заприметить и себе будущую супругу, ведь некоторые считают, что «если она могла бы стать принцессой, то и мне будет хорошей женой». И после Отбора какие-то девушки всё равно получат предложение руки и сердца, пусть и не от принца.

Обычно балы в главном доме королевства открываются парным танцем, где партнёр один из семьи правящих, а второй избирается заранее. Но этим вечером всё было немного иначе.

Поприветствовав всех собравшихся, король попросил претенденток подойти к трону и выстроиться в одну линию, после чего подал знак одному из лакеев.

— Сейчас девушкам предстоит сделать выбор. На этом столе вы видите шкатулки, — указал на слуг, которые выставляли на одном из столов различные шкатулочки. – Их число равно вашему количеству, все они разные. Каждая из вас должна выбрать себе только одну, ту, что больше придётся по душе. От того, какой выбор вы сделаете, будет зависеть с кем откроет бал мой сын. Приступайте, — дал отмашку, словно на каком-то соревновании.

Когда девушки ломанулись, иначе про эту толпу, в которой каждая уже представляла себя в объятиях принца, сказать нельзя, я осталась на месте, потому что сейчас все мои силы были направлены на то, чтобы не заржать. Нет, серьёзно, я понимала, что все далеки от идеала, но неужели в некоторых головках нет и капли ума? Наверное, это риторический вопрос, потому что я насчитала семь, СЕМЬ рыжих голов помимо моей собственной. Уж не знаю, как королевская чета отреагировала на это безобразие, очень может быть, что им об изменениях во внешности претенденток стало известно заранее, и они успели справиться со своими эмоциями, но мне такого счастья было не дано. Поэтому пришлось двигаться к столику крепко стиснув зубы и сдерживая слёзы от подавляемого смеха. Высший, логика некоторых людей для меня просто непостижима… Устроили, блин, разнообразие ради принца!

Среди шкатулок не нашлось близнецов, они были совершенно разные: резные деревянные, кованные, лакированные, расписанные причудливыми картинами, зеркальные и усыпанные камнями. Понимаю, почему девушки застыли в нерешительности, ничто не могло указать на то, что там внутри и помочь сделать верный выбор. Они были красивы все, но когда претендентки вздыхали и охали над сверкающим великолепием, мой взгляд остановился на простой шкатулке из темного дерева, даже без какого-либо покрытия, только старенький замочек, словно заржавевший, указывал на то, что это непростой ящичек.

Чем дольше я на неё смотрела, тем сильнее мне хотелось её открыть, именно её, другие оставили меня равнодушной, несмотря на свою красоту и блеск. И пусть, девушки лишь недоуменно проходили мимо, я же встала перед ней как вкопанная. Когда я смогла хорошо её рассмотреть, то заметила, что на ней вырезаны два глаза, они словно завораживали меня, не отпускали, лишали выбора.

— Она, — тихо произнесла, не поднимая глаз.

— Вы уверены леди? – задал безразличный вопрос слуга, стоящий рядом, просто для проформы.

— Да, хочу именно эту.

— Рядом лежит ключ, как только девушки выберут свои шкатулки, вы сможете её открыть, — разъяснил дальнейшие действия мужчина.

Только после этого, я подняла взгляд и огляделась. Почти все сделали свой выбор, остались только две девушки, кстати, обе новоиспеченные рыжики, которые не могли поделить одну мерцающую шкатулку. Честно, думала, что дойдёт до драки, но, когда одна толкнула другую и вцепилась в свой выбор, та всё же уступила, и с недовольной миной подошла к оставшемуся свободному месту, по дороге пройдя мимо и бросив презрительный взгляд на мою избранницу.

«Чтоб у тебя вместо двух бровей выросла одна!» — мстительно прошептала вслед, уверенная, что завтра эта курица из комнаты даже не высунется. Привыкли рожи мне строить! Я их быстро отучу от этого.

Стоило ей дойти до шкатулки, так и не обретшей свою хозяйку, как король разрешил всем открыть свои маленькие сундучки. Осторожно, словно боясь повредить этому раритету, я повернула ключик в замочной скважине, услышав глухой щелчок, откинула крышку. В такой большой шкатулке, на самом дне лежало маленькое и простенькое серебряное колечко.

— Девушки, вы сделали свой выбор, эти кольца станут вам памятным подарком, напоминающим об участии в Отборе. А теперь вы можете их надеть, и мы увидим, кто станет партнёршей в будущем танце, — снова взял слово король.

Колечки соответствовали своим шкатулкам, так что мне досталось самое обычное из всех, как я поняла, наблюдая что цепляют на свою руку остальные.

Моё колечко на средний палец не налезло, зато было впору безымянному, где и оказалось. Стоило только его надеть, как оно нагрелось и в один миг из ободка вырвалась золотая магическая нить, которая, указала, кто бы мог представить на кого! На этого козла, по ошибке рожденного принцем!

Пока я про себя ругала весь белый свет, проклиная эту ситуацию, Северус, не скрывая довольной улыбки, дошёл до меня. А когда оказался на расстоянии вытянутой руки, вытащил из-под рубашки цепочку. На которой висело точно такое же колечко, как у меня, только большего размера. Нет, у меня точно началась чёрная полоса: сначала встреча с незнакомцем, после приглашение на Отбор, встреча с принцем в коридоре и теперь ещё и это. Даже представить страшно, что может случиться дальше и куда меня ведёт судьба, словно слепую.

— Леди Самираз, — подал мне руку, приглашая, — окажите мне честь.

«Ух, я бы тебе такую честь оказала! Очень-очень жаль, что в этот миг к нам прикованы взгляды всего двора, а то, ты бы у меня прочувствовал всю степень моей радости» — прошипела про себя.

Делать было нечего, пришлось вложить свою ладонь в его, и позволить притянуть себя на расстояние, позволительное для вальса. Как только зазвучали первые аккорды, Северус уверенно повёл меня в танце, кружа по всей площадке.