— Светлейший, — дрожащим голосом, совсем не похожим на тот, который звучал в кабинете в начале разговора, обратился виконт, — поверьте, мы никогда и ничего не замышляли против нашего короля и государства. Наша семья никогда бы на такое не осмелилась, — заверил Дерьё.

— О, — отмахнулся мой незнакомец, — я и не сомневаюсь, вы птицы не того полёта, гадите только в своей клетке, не зарясь на простор за её пределами. Но, вам не повезло, ваша падчерица попала на Отбор, а вы так неосмотрительно с ней обошлись… Ай-яй-яй, — даже не попытался скрыть усмешку над положением, в котором оказалась эта чета, — какой недальновидный поступок, правда? Ну, кто бы мог подумать, что эта девчонка не сгниёт за стенами монастыря, а окажется во дворце, да ещё и Тайной канцелярии станет известно, от какой ситуации приглашение ко двору её спасло? Явно не вы, — припечатал он с брезгливостью, — и теперь наш принц очень недоволен, — слово «очень» было растянуто так, что всем присутствующим было понятно – это конец их бесславной жизни.

Но, представители знати не были бы собой, если бы не решили поторговаться. Что не говори, а знать нашего королевства живёт с уверенностью, что всё продаётся и покупается. И даже мне стало ясно, что можно купить справедливость и нормальную жизнь для чужой, в сущности, девушки, за один поцелуй.

— Смилуйтесь, Светлейший, прошу, мы заплатим короне выкуп за наши преступления, сделаем, что пожелаете, но не лишайте нас жизни и поместья, прошу, — запричитал мужчина, который ещё совсем недавно считал себя хозяином мира, имеющим право на всё, что заблагорассудится.

Его речи вторил аккомпанемент из женских завываний — правильно, а кому хочется умирать?

— Зачем нам это? – фыркнул, я уверена, глава Тайной канцелярии – не думаю, что принц мог поручить это задание простому подчинённому. – После вашей смерти и так, всё, что не перейдёт к леди Исминской, отойдёт короне. Что можете предложить ВЫ, за свою шкуру? Лично мне ничего в голову не приходит…

После его слов воцарилась напряженная тишина, даже женские всхлипы ненадолго притихли, выдавая работу мысли той, кто их воспроизводил.

— Ваша Светлость, — с осторожностью голодной мыши, которая выбирается из своей норки за пропитанием, зная, что рядом затаился кот, заговорил вновь виконт, — вы сказали, что причиной нашего положения стал, — задумался, выбирая слова, — негативный образ нашей падчерицы, сложившийся в силу наших неправильных поступков?

— Можно сказать и так, — подтвердил синеглазка.

— В таком случае, если мы попытаемся исправить содеянное, есть ли вероятность, что для нас пересмотрят наказание?

«Да чтоб ты в тюрьме вечно гнил!» — захотелось мне плеваться.

— Допускаю возможность, что если ваша попытка удастся, то вам смягчат наказание. Но, как вы это сделаете? Пятно на репутации девушки так просто не отмыть.

И почему мне кажется, что эта ситуация его забавляет? Он словно играется с ними, получая удовольствие от того, что мышка сама идёт к нему на ужин по тому маршруту, который он определил.

— Ради сохранения жизни я готов публично признаться и рассказать правду, — добровольно подписался на народный суд.

Да, это может сработать. Виола из падшей женщины превратится в невинную жертву, репутацию которой осквернили. Через непродолжительный промежуток времени отношение к ней изменится. Но, боюсь, что сам факт этого скандала продолжит негативно отражаться на судьбе девушки, после такого мало кто отважится сделать ей предложение. И в то же время, Виоле станет легче жить и дышать, больше не придётся прятать глаза и терпеть насмешки. А с замужеством… Думаю, там можно будет найти выход.

— Вы? – уточнил глава. – А как быть с вашей супругой?

— Она лишь пыталась мне помочь, но, если Ваша Светлость пожелает, то моя жена ответит вместе со мной.

Не знаю, что за немой диалог у них дальше произошёл, но скорбное «Мы всё сделаем» дало понять, что эта парочка будет каяться совместными усилиями.

— Отлично, рад, что мы с вами пришли к какому-то решению. Завтра на Площади Цветов мы проверим вашу тягу к жизни, так что, будьте так любезны, не оплошайте. И, на всякий случай предупрежу: сбежать можете даже не пытаться – вы под моим личным наблюдением.

Никто из этих двоих даже не думал отпираться от того, что в их головах проскальзывала такая мыслишка. Кажется, они просто были убиты тем фактом, что жизнь так круто повернулась тем местом, о котором они только слышали, не думая, что такое может случиться с их обеспеченными тушками.

Шаги стихли, и я даже не сразу осознала, что меня оставили одну. Прошла минута, другая, а я всё так же сижу в этой темноте и потихоньку начинаю паниковать. Когда я уже решила, что можно подать голос, в кабинет снова вошли и двигался этот человек определённо в мою сторону. Как только панель начала отодвигаться, пришлось прикрыть глаза, потому что даже приглушённый свет доставлял дискомфорт. Когда смогла рассмотреть человека, увидела, что из плена этой комнатки меня явился вызволять наш несравненный принц, а синеглазки и след простыл. Снова…

— Ты в порядке? — поинтересовался принц.

Мне даже почудилось в его словах сочувствие, но я сразу же отбросила возможность этого. Разве может такая ледышка выражать какие-то теплые эмоции?

— Все нормально, — вышла на свет божий. — А где тот, кто разговаривал с опекунами Виолы?

— Ушел, — недовольно прищурился от моего вопроса, — почему ты интересуешься?

— Ваше Высочество, — надоело мне это представление, — давайте говорить начистоту: вы же должны быть осведомлены, что я не подавала никакую заявку для участия в Отборе. Разговариваю сейчас с вами только благодаря вмешательству того, кто еще некоторое время назад находился в этом кабинете.

— Я наслышан, что произошедшее ты считаешь ошибкой и ехать ко мне, во дворец, — последнее он явно добавил лишь для меня, — отказывалась. Вот только ты не задумалась, что мой подчиненный просто исправил ошибку, а не совершил ее? Ты должна была подать заявку.

— С какой это радости? — слегка шокированная такой трактовкой, я немного забылась. — Где такое написано?

— Это и не нужно было прописывать, хотя, для будущих поколений нашей семьи, может стоит внести эту поправку, — раздражение сменилось задумчивостью. — Разве можно было представить, что девушка, подходящая по всем параметрам, решит не тратить свое драгоценное время на возможность стать супругой будущего правителя? — высказался так, словно я в чем-то виновата. — Но нет, мне попался уникум!

— Да что ты меня виноватой делаешь? — пришла моя очередь высказывать свое неудовольствие. — Не захотела — не стала.

— Я не считаю тебя виноватой, — устало произнес Северус, — просто, стоит мне подумать, что, если бы не случайная встреча, я бы тебя упустил, как мне становится не по себе.

— На мне что, свет клином сошелся? У тебя еще куча претенденток.

— Ты не понимаешь, — безнадежно протянул он.

— Так объясни, — чувствовала, что мы подобрались к тайне Отбора.

— Не могу, это имеют право знать только члены королевской семьи.

— Тогда прекрати на меня рычать, раз ничего объяснить не можешь, — закрыла бессмысленную тему. — Так благодаря кому я оказалась во дворце? Кто он?

— Меня настораживает твой интерес к главе нашей тайной службы, — сделал вид, что это его действительно задело, но, как уже бывало с ним не раз, я чувствовала, что он играет, а на самом деле все совсем не так, как хочет показать. — Это человек, которому я доверяю, как себе — глава Тайной канцелярии, лорд Эристон.

У нас в королевстве частенько говорят: «у каждого свои тараканы». Так вот мои сейчас разделились на два лагеря: одни отмечают радостное событие, что им удалось узнать хоть что-то о синеглазке, вторые, видно самые развитые, решают задачку «почему принц играет в двойную игру?». К консенсусу они пока не пришли, но солидарны в одном: нас водят за хвост! Или за усы… Не знаю, как у них там заведено…

— Но, сейчас я не хочу о нём говорить, — продолжил, не замечая моих внутренних метаний, — мне хотелось бы получить свою плату.