Да, это были души, - точно такие же, какими я представлял их в детстве, но только настоящие.

Теперь я, хотя бы отчасти, начал понимать, чем же на самом деле был мир Элари, - поставщиком душ для этого места, не рая и не ада, ибо они если и существовали, то вне всех мыслимых пределов мирозданий. Нет, - просто временное обиталище, - временное, пусть даже это время измерялось миллиардами лет.

Я зажмурился и сжал руками голову, пытаясь осознать и вспомнить. Да, если есть души, есть и Отец Душ, их Создатель, Бог, творец мира, - в этом не могло быть уже никаких сомнений. Правду говоря, всю свою сознательную жизнь я смеялся над теми, кто верил в это, но теперь, поняв, что ошибался, испытал не страх, а радость. Всё же, совсем неплохо узнать, что смерть не конец, а начало. Только...

Только создатель мира допустил одну чудовищную ошибку, - он не указал душам путь к нему. Здесь они не могли его найти, обреченные на бесконечные странствия в безднах чуждых пространств. Их обитатели по мере сил старались помочь им, дать хотя бы ту частицу обещанного бытия, на которую были способны... но они сотворили не рай, а своё представление о рае, весьма, как я уже понял, далекое от ожиданий людей. Мэйат двигали жалость и сострадание, и сотворенный ими мир был всё же лучше вечных скитаний в пустоте... но я вдруг вспомнил слова Вэру о пределе ужаса в мире, - когда мертвая сущность начнет менять живую, чтобы сделать её понятной для себя. Так было прежде, и бывало сейчас... но не всегда, и даже это было лучше смерти. Гораздо лучше.

Я ощутил дикую радость при мысли, что на самом деле смерти нет и я, если бы умер в этом мире, просто попал бы сюда, где мне было бы не лучше, но, во всяком случае, интереснее, чем в Твердыне. Но я и так попал сюда, - и не только душой, но и телом, - телом, на котором не было ни единого клочка одежды.

3.

Осознав это, я стыдливо сжался. Я видел одеяния душ, - одеяния, нераздельные от их тел, ибо суть здесь служила одеждой. А я... Я чувствовал, что мой вид здесь был чем-то кощунственным, вызывающим, противоестественным.

Я невольно перевел взгляд с тончайших кружевных арабесок неторопливо скользящих привидений на себя. К сожалению, зрелище было даже не жалкое, а вызывающее, - грязные и поцарапанные босые ноги, изгибы талии, живот, грудь, руки, - всё казалось исполненным чувственной силы, совершенно неуместной здесь. Хотя почему? В самом деле? Пусть даже я действительно жалел, что рядом нет такой же мокрой обнаженной девушки, с которой я мог бы заняться любовью и тем выразить переполнявшую меня радость, - что с того? Что в этом было непристойного? Разве непристойно быть красивым и желать продолжить красоту в своих детях? Или просто получить невинное удовольствие влюбленной пары?..

Я совершенно запутался. Я чувствовал, что изменился во время этого невероятного полета-сна. Я стал... не то, чтобы старше, но я выжил, соприкоснувшись с сутью Хранителя Врат, и Ньярлат больше не имел надо мной власти. А пережившего подобное уже нелегко чем-то смутить или испугать. И вообще, что может быть страшным, если нет смерти?..

Тут я увидел, что одна из призрачных фигур прекратила своё бесконечное движение и остановилась, - перед мной.

4.

Лишь через минуту я смог узнать Яршора. Тот слишком изменился, стал похож на свой портрет, - портрет, написанный очень хорошим художником. Черты, отмечающие его личность стали ярче, другие, напротив, поблекли. Но при том, его тело казалось сотканным из тончайшего серебряного света, сквозь множество оттенков которого просвечивала трава. Я не стал даже касаться его, - я и так знал, что протянутая рука не встретит никакого сопротивления. Конечно, мы не могли говорить друг с другом вслух. Но во мне, за броней стыдливо напряженных мышц, ещё плененная, таилась такая же сущность, и, когда Яршор заговорил, - я его понял.

5.

Это не было похоже на обычный разговор, скорее, на уже знакомый мне поток чувств, - удивление, растерянность, и, к моему удивлению, даже нечто вроде зависти. Но мы всё же могли понимать друг друга, - без помощи слов. Наши сознания соприкоснулись, но не соединились. Мы как бы слышали мысли друг друга, - но то, что таится за мыслями, непостижимая суть наших сознаний, оставалась для нас скрытой. В словах это звучало бы примерно так:

- Что же это за мир такой? - возмущался Яршор. - Я ведь никогда не верил в... в... в бессмертие души. Когда я умер... и остался жить, я страшно обрадовался, а потом... оно... оно было... я чуть не умер от страха... оно... коснулось меня... оставило на мне свой след... и потом... Тут нет ничего, - ни ада, ни рая, ни Бога. Они говорят, что всё это там, Снаружи, и мы все попадем туда, когда исчерпается мир... через триллионы лет. А раз так, то что изменилось? Мы по-прежнему обязаны верить... и бродить по этим лугам, где ни одна травинка не согнется под нашими ногами. Они создали для нас мир... великое множество миров... но они все чужие. Чужие, Элари. Когда я сражался там, внизу, я верил, что творю справедливость. А теперь... Ты знаешь, что у файа нет души? Что они умирают навсегда? Умирают только раз, хотя нас тоже ждет смерть, - смерть вторая, как сказало оно. Какое право я имел их судить? Но ведь я же не знал этого! Не знал!..

Яршор продолжал каяться, но я его уже не слушал. Я сел на корточки, закрыв глаза и зажав уши. Не только в униженном покаянии Яршора мне вдруг почудилась фальшь, - во всем окружающем мире было что-то ужасно неправильное. Он был... слишком простым, слишком подходил к моим детским представлениям о загробной жизни. Это никак не могло быть иллюзией, - я ощущал каждую клеточку тела и всё, что к нему прикасалось, но...

Моей интуиции, моим инстинктам тут было как-то уж слишком уютно, словно... словно я всё ещё спал и видел сны... но я хотел проснуться. Очень хотел.

Я яростно сосредоточился, пытаясь разобраться, где реальность и где сон, чувствуя, что сейчас окончательно запутаюсь... но мне не дали.

1.

Внезапно поняв, что беззвучный голос Яршора давно смолк, я поднял глаза. Призрак исчез без следа. На его месте в воздухе протаяло окно, и в нем виднелся какой-то другой мир, - такие же луга, но над ними печально тлели перья пурпурных облаков. На лугу привольно уселся юноша, очень похожий на Элари, - та же кожа цвета застывшего золота, те же черные волосы, такие же длинные синие глаза. Пушистое белое сияние с множеством сероватых оттенков и теней окутывало его от плеч до бедер, словно облако. Нахально-красивое лицо юноши в каждый новый миг казалось чуть-чуть другим, чем раньше, - и всё же, выражение на нем было неизменно дружелюбное.

- Мои поздравления, Сергей, - сказал он. - Я и не знал, что ты сам разберешься в себе.

2.

При звуках этого голоса я вздрогнул. Он был слишком похож на голос Ньярлата и я чувствовал, что и сути говоривших похожи, только Ньярлат был холодным, - а это создание теплым, даже горячим: его жизнь горела звездным огнем под внешней симпатичной оболочкой.

- Я Энтиайсшу Вайэрси, - представился юноша. - Один из Золотого Народа, Детей Файа. Наша сущность действительно подобна сущности Ньярлата, но мой народ ещё очень молод. Я один из самых первых, хотя я старше тебя раз... раз в тридцать.

- Очень приятно, - я по мере сил поджал ноги и обхватил их руками, но всё равно, чувствовал себя очень неуютно. - Ты читаешь мои мысли?

- Нет. Ты сильный юноша, поэтому я скажу тебе правду. Ты мертв.

3.

- Мертв? - удивился я. - По-моему, я вполне жив, раз говорю это.

- Конечно, ты жив, но твоё тело мертво. Знаешь ли, радиация в Туннелях очень высокая, а твоя защита была... скажем так, недостаточной. К счастью, мы нашли тебя прежде, чем повреждения структур памяти стали необратимыми. Сейчас твоё сознание живет в компьютерной сети нашего корабля. Мы поместили его в твои представления о загробном мире... и на этом попались.