Больше всего юношу терзала неизвестность, - радио Айтулари молчало, словно там уже никого не осталось в живых. В посольстве была своя радиостанция, но слишком слабая, чтобы связаться с Ленгурьей. Она, правда, могла принимать радиопередачи Метрополии, - но в них о вторжении сурами в Айтулари сообщалось лишь мельком. В её новостях говорилось о чём угодно, - о добыче угля, о нашествии картофельной совки, о погоде, - но только не о том, что за морем гибнут шестьсот тысяч человек. Правда, большая часть этих тысяч была парализована страхом, - они не смели даже бежать.

Но чудо всё же случилось. Без просьбы Председателя Ленгурья направила на помощь Айтулари флот: линкор, три тяжелых крейсера, несколько эсминцев, - и девять сотен лёгких десантных судов, которые могли забрать разом девяносто тысяч человек...

Эта помощь была совершенно бесполезной, - спасательная армада могла прибыть лишь через пятнадцать суток, - но новость о ней странным образом развеяла душивший юношу страх. Она давала хоть какую-то надежду выжить, пусть и призрачную. Тут же ожило радио Айтулари, сообщив, что армия Председателя полностью мобилизована. Также сообщалось, что вооружено восемь тысяч ополченцев. Все эти силы развёрнуты для защиты столицы и смогут продержаться до прибытия помощи из Метрополии. Суру поблизости не было и Элари не мог выяснить, насколько всё это соответствует истине, да ему не очень и хотелось это знать.

В своей короткой жизни он пока видел немногое. Он никогда не был за пределами Айтулари, и не надеялся побывать. Где-то там, в устье огромной реки Раттау, по сравнению с которой Супра-Кетлох была просто ручьем, стояла столица Ленгурьи, девятимиллионная Тар-Ратта. Её колоссальные бетонные здания возвышались среди парков и каналов. По реке плавало множество кораблей, в столице через неё построено несколько гигантских, в милю длиной, мостов, подвёшанных на тросах...

Элари долго представлял, как смотрит на Тар-Ратту с великого моста, восхищаясь её красотой, размышляя о себе и о своём мире прекрасным ясным вечером. А Жители Пустыни? У них тоже есть города, правда, далеко не столь огромные. По рассказам Суру их столица, Байгара, - это трёх-пятиэтажные дома из красного кирпича, с деревянными перекрытиями и высокими крышами. Её населяло шестьдесят тысяч Жителей Пустыни, - и это был их крупнейший город. Всего их народ насчитывал около двухсот тысяч, - он был очень невелик, но столь же сплочён. Суру рассказывал, что в Байгаре, в замке, - четырёхэтажном кирпичном кубе за высокой стеной с башнями, - живет их молодой правитель, Атхим Ир. Его любимая, - Иситтала Меттхай-Ир, высокая крепкая девушка, красивая и жестокая, всюду следовала за ним...

Чудесные новости и мечты о неведомых землях не просто отвлекли Элари, они словно повернули в его голове невидимый переключатель, - он просто не мог долго бояться. После долгих часов страха его охватило возбуждение и жажда деятельности. В конце концов, даже в самом худшем случае сурами будут в Лахоле лишь через сутки. Элари сам не знал, чего ему хочется, - но он больше не мог сидеть в душной комнате, набитой испуганными людьми. Когда он выбежал на улицу, никто и не подумал его остановить.

1.

Два часа на улицах Лахолы сделали Элари почти прежним. Теперь он уже не очень верил в неизбежную гибель Айтулари. Конечно, он не мог забыть о том, что их всех ожидает, но смотрел на вещи уже не столь мрачно. Предстоящая осада казалась ему необычайно интересным предприятием, и даже возможная смерть уже не настолько пугала. Здесь был его дом, его родина, его друзья, - а вместе трудно бояться.

Он встряхнул своей растрепанной гривой, падавшей на плечи, и улыбнулся, чувствуя себя странно лёгким и свободным, - на нем была лишь короткая зеленая туника и сандалии. Эта одежда нравилась ему гораздо больше, чем рабочая, или даже военная форма. Он взял её в разбитом магазине, - просто выбрал по вкусу и надел, и никто не помешал ему, хотя это легкомысленное одеяние стоило больше его месячной зарплаты. Он знал, что совсем скоро ему придеться драться, бежать или умереть, - но весь этот последний день принадлежал ему. Лахольскую молодежь трудно заставить делать то, что ей не нравится, и если она решила провести последний день мира в веселье, - что ж...

Элари знал, что ему не стоило уходить из Емс-Самзы, - на тот случай, если Суру и остальные всё же решат покинуть её, - но он должен был увидеть этот, возможно, последний для него мирный день. Он не представлял, что станет делать завтра, когда сурами будут здесь. Впрочем, это ничуть его не волновало. Пока он просто шёл по улице, наслаждаясь теплым ветром и царившим повсюду оживлением. Не верилось, что это - последний день. Никто не пытался остановить его. Он мог пойти куда угодно, - в любое место, до которого только мог добраться.

Не долго думая, Айскин направился на юг, - в государственные жилые районы. Эти унылые кварталы почему-то казались ему самыми уютными. Он жалел лишь о том, что ему не с кем разделить свою радость. Друзей он сам бросил, а девушки у него не было, - хотя он вовсе не был к ним равнодушен. Но пока ему не встретилось такой, с которой он готов был вместе жить. Элари порой злился на свою разборчивость, но поделать ничего не мог...

Он замедлил шаг. Навстречу ему брела группа молодежи, - человек десять, вперемешку смуглые и белокожие лица, улыбки, смех...

- Эй, зелёный, - обратилась к нему стройная девушка с русыми кудрями до плеч, в куцем белом платьице и босая, - ты мальчик или девочка?

Элари широко улыбнулся.

- Мальчик.

- Годится.

Она потянула его за руку.

- Пошли с нами.

- Куда? - спросил Элари, уже идя бок о бок с ней.

- В парк. Говорят, там собираются все наши... сколько тебе лет?

- Восемнадцать, - юноша улыбнулся.

Он не решился бы разделить с этой девушкой всю свою жизнь, но этот день - да.

2.

Элари старательно стремился развлечься и избегать всего, связанного с войной, но это ему не удалось. Он увидел, как вверх по улице бежит худой бритый человек в измятой одежде, а за ним с воплями гонится несколько растрёпанных парней.

- Держите его! Это шпион сурами!

Хотя обвинение было абсолютно бредовое, компания кинулась наперерез. Беглец попытался увернуться, но ему умело подставили ногу и он растянулся на асфальте. Встать он уже не смог, - на него обрушился град ударов и мостовая скоро окрасилась кровью. Упавшего били ногами, причём девушки старались больше парней, - те, которые были обуты. Но и его девушка, - Элари сообразил, что даже не знает её имени, - рвалась вперед. Слов она не слышала, и он удержал её, перехватив руками поперёк живота. Она поняла его жест по-своему, - извернулась и впилась в его губы своими. От неожиданности, - впрочем, не только от неё, - у Элари перехватило дух. Он слышал звуки ударов, хрип умирающего, - но всё это ему не мешало, напротив, - он чувствовал, как его затягивает тёмный водоворот. Девушка совсем не вырывалась, но, даже когда расправа закончилась, он продолжал держать её. Весь спятивший мир вокруг него исчез. Осталось лишь её тёплое гибкое тело в объятиях.

Вскоре появились ополченцы и уволокли труп. Компания побрела дальше, к парку. Расправа вызвала у Элари омерзение и страх, - словно на его глазах стая бешеных собак разорвала человека. Но безумное чувство последней, предсмертной свободы всё же победило. Он гордился своей принадлежностью к этой дикой стае, - это было самое приятное... и страшное.

3.

Поначалу парк Председателя показался ему совершенно обычным, - любимое место отдыха лахольской молодежи, полное в любой вечер любого дня. Его новые друзья побежали купаться, но Элари застыл на берегу. Он, наконец, заметил разбросанную повсюду одежду, судьба которой, похоже, совсем не беспокоила владельцев. И нагие пары, что занимались любовью, не стесняясь сотен жадно глядящих на них глаз. И скользящие по реке катера. И толпы беженцев на том берегу. И дым пожарищ, сплошной стеной идущий с юга, - он впервые увидел его, но узнал почти сразу.