5.

Мне захотелось закричать, но я не смог. Я понимал, что мне и так невероятно повезло. Меня направили в единственный Туннель, который не вызывал у меня панического страха неминуемой смерти, как те вихрящеся-черные или слепяще-радужные колодцы, которые были ещё хуже. Неведомо как, но я чувствовал струящуюся из каждого Туннеля... силу? Ощущение? Нечто, похожее на аромат или эмоции. В некоторых была мгновенная смерть, в других, - непереносимая чужеродность, в третьих, - теплая, мягкая чернота, бесконечное сплетение туннелей из черного меха и живой томной мглы, не выпускающее никого из тех, кто попадал в их объятия, - они сами не хотели их покидать.

Я тоже захотел вечно плавать в такой темноте, где можно видеть всё сразу, но это была бы смерть, - одна из бесконечного множества её разновидностей. В каждом из Туннелей меня ждала своя, - смерть тела, смерть души, смерть духа или же смерть причины. А там, куда меня тащило... там не было единого ощущения.

Меня втянуло в трубу со стенами из скрученных, неподвижно застывших серых облаков. Они помчались мимо меня с непредставимой скоростью, но я продолжал ощущать...

Это был аромат мудрости, боли, - и, может быть, обмана.

6.

Я лишь обрывками помню, что было потом. Это невообразимое путешествие выпило все остатки моих сил. Воздух, что окружал моё бесчувственное тело, становился всё менее пригодным для дыхания, и неотвратимо близился миг, когда странная связь человека и машины разорвется навсегда, - в кошмарный миг пробуждения, когда измученное сердце остановится, и непонимающее сознание на миг вернется к реальности, вырвавшись из кристаллической решетки металла, что дал ему временное убежище, - вырвется, чтобы затем погаснуть во тьме смерти.

7.

Мои сны стали вдруг более путаными, обрывочными, как и полагается снам. Всё чаще в них вторгались видения моей прежней, обыкновенной жизни, и явь сна, и прошлое сна мешались в причудливых сочетаниях.

Я помню, что миновал ещё одни Ворота в Листе, разделяющем Вселенные, а может быть, и не одни. По крайней мере, Туннель вокруг вдруг стал сияюще-золотым, а после принял прежний вид. Потом я вдруг вырвался из него, хотя мне хотелось мчаться в бесконечность. Потом я, кажется, проснулся или пришел в себя, но уже так устал, что не мог осознать окружающее. Я чувствовал, что мои силы и энергия машины уже на исходе, и что рядом есть место, где я смогу действительно уснуть. Я тратил все силы, чтобы направить машину к нему, и на то, чтобы смотреть вокруг, их уже не оставалось.

Я вылетел из своего гнезда, когда многогранник с силой врезался в землю, и тупая боль от удара привела меня в себя... отчасти. Инстинктивно продолжая движение, я пополз по чему-то мягкому (траве?) потом всё же замер и погрузился в крепчайший, без сновидений, но всё же, самый обыкновенный сон.

1.

Своё пробуждение я не мог назвать ни романтическим, ни даже просто приятным. Попросту, меня разбудило ощущение, что через миг мой мочевой пузырь либо лопнет, либо позорно капитулирует. С трудом поднявшись, я, ковыляя, укрылся за остовом машины. Не то, чтобы это имело какой-то смысл. Я всё ещё действовал наполовину инстинктивно и окружающий мир состоял для меня из темноты и бесформенных цветных пятен.

Прошло немало времени, прежде чем я смог думать ещё о чем-то, кроме острой рези внизу живота. Потом мне страшно захотелось пить. Неведомо откуда я знал, что рядом протекает ручей. Я отыскал его по запаху воды и звуку, всё ещё бредя наугад в сонной темноте.

Холод воды частично вернул меня к реальности. Я плюхнулся прямо в русло и начал жадно глотать. С первыми же глотками меня охватили острые спазмы голода.

Я фыркнул, рассмеялся, едва не захлебнувшись, и плеснул водой в лицо. Едва я удовлетворял одну потребность, моё тело тотчас предъявляло новую. Тем не менее, холодная вода заставила меня действительно проснуться и ожить.

Я выбрался на берег, так, чтобы лишь ноги нежились в ручье, и, закрыв глаза, попытался разобраться в ощущениях. Мне было холодно, но это была приятная прохлада. Подо мной был мягкий песок и ещё более мягкие растения. В общем, телу было хорошо, и так же уютно было душе, - длинный кошмарный сон закончился.

Я задумался. Я чувствовал, что спал очень долго, но вот когда я уснул, и что было на самом деле, а что - во сне? Я никак не мог вспомнить. В голове крутились непонятные, бессвязные обрывки. Кажется, я почему-то попал в больницу и с тех пор плыл в смутных объятиях кошмаров. Или нет?

Похищение мне, увы, не приснилось, и гибель Твердыни тоже. Но вот потом... Ньярлат, Ворота, все эти бесконечные Туннели, - всё это, конечно, не могло существовать в реальности. Просто не могло. Только...

Я не считал себя гением и знал, что не мог придумать вещей, о которых неведомо откуда теперь знал. В самом деле, откуда я мог узнать, что Вселенная, - совсем не то, что мне представлялось? Я видел, - или мне снилось, что я видел, - бесчисленные звезды, бессчетные галактики, о существовании которых Элари даже не подозревал, огненные воронки квазаров, - и то, что лежало ещё дальше. Или всё это мне просто померещилось, и на самом деле Вселенная построена из огня и сил, кипящего хаоса, в котором я плыл всего миг, - и вечность?

Я рывком сел, мои глаза широко открылись. В один миг ко мне вернулось прежнее ощущение реальности и мой ум лихорадочно заработал, жадно вбирая в себя весь окружающий мир.

Я сидел на берегу ручья, или, скорее, небольшой речки, в обширной зеленой долине. Вокруг поднимались покрытые удивительно пышной травой покатые холмы. Их заливал мягкий свет, - вроде бы лунный, но не дающий теней, и я нигде не видел источника этого света.

Я откинулся на спину, удивленно разглядывая черное, как ночью, небо. Такое могло быть лишь во сне, - залитая бледным светом земля, и над ней, - бездонное небо, такое темное, глубокое, и, в то же время, живое, каким оно бывает лишь на раннем рассвете, когда свет звезд сливается с самыми первыми проблесками зари...

Я вздрогнул, осознав, что Элари никогда не видел звездного неба, - настоящего, - по крайней мере, этими, удивленно раскрытыми глазами. Кстати, на этом небе звезд не оказалось вообще. Словно странная луна, на нем светились сине-переливчатые Ворота, через которые я попал в этот мир. Отсюда они казались крошечными, не больше зрачка, но всё же, видимые в мельчайших подробностях. Лениво прищурившись, я смотрел на них. Я не мог поверить, что как-то попал оттуда - сюда. А небо...

Однажды я уже видел такое небо... во сне, когда мне было всего лет двенадцать. Тогда этот сон на целый день обеспечил мне хорошее настроение, но знакомый вид этого неба почему-то вызвал у меня растерянность, и даже что-то, похожее на страх.

Там не было звезд, туманностей - ничего, привычного глазу. Только непонятные светящиеся очертания, похожие на рисунки, - до того они были правильными и четкими. Они напоминали сразу все вещи и лица, которые мне только доводилось видеть, - наброски, сделанные самой природой, которую здесь наделили мастерством гения.

2.

Немного освоившись, я осмотрелся вокруг. Тут был мир вечного рассвета. Вдали, над горизонтом, брезжила серебристая заря, хотя небо было темным, а землю заливал как бы свет хмурого дня. Трава шелестела под ветром и блестела от росы, воздух был свежим и сырым, а по склонам холмов бродили привидения.

Вначале я принял их просто за клочья тумана, потом понял, что это фигуры людей, одетых в шелк и серебро. Они были смутными, бесшумными, полупрозрачными, и их нельзя было толком рассмотреть, - но я, кажется, уже видел их где-то...

Я сосредоточился и через миг вспомнил. Во время полета сюда, при встрече с Хранителем Врат, когда наши сознания соприкоснулись, - всего на мгновение, - моё сознание словно стало алмазом, и я увидел... то, что всегда было внутри меня. Просто раньше я не верил этому, даже не мог вспомнить, но теперь, когда я увидел...