- Случайно, хочу. Но, если ты меня убьешь, - кто откроет выход?

- Ну, не обязательно убивать человека - или файа - сразу. Можно прострелить ему одно колено... потом второе... ты же не хочешь всю жизнь шкандыбать на костылях?

- Нет, - Наэкс хрипло рассмеялся. - Чудесный аргумент, не так ли? И чертовски убедительный, особенно для того, кто уже искалечен. Ладно, - он поднялся, подошел к панели и начал, казалось, праздно тыкать туда-сюда пальцем, точно забавляясь от скуки, потом вдруг прижал сразу четыре кнопки...

Юноша вздрогнул, когда стеклянистые массивы поползли с протяжным рокотом, открывая кромешную черноту ущелья, - лампы в нем почему-то погасли. Наэкс неожиданно легко шагнул во мрак, - и исчез, точно опущенный в глубокую воду.

Элари какое-то мгновение растерянно смотрел ему вслед, потом вскинул пистолет и разрядил всю обойму во мрак, стараясь перекрыть веером пуль весь провал туннеля. Раздавшийся оттуда крик боли подтвердил, что он не промахнулся.

Держа оружие наготове, он осторожно вступил в темноту, не видя ничего, кроме бледных отблесков пола под ногами. Но тут за его спиной вновь раздался рокот, свет плавно потускнел и погас. С громовым ударом на него обрушился мрак, и окружил его, словно стена.

12.

На несколько мгновений Элари охватил постыдный, жалкий страх потерявшегося в темноте мальчика... потом он услышал слабый стон... потом ещё один.

Осторожно, опасаясь ловушки, он пошел вперед и вздрогнул, когда нога коснулась живой плоти. Он потыкал её носком башмака.

- Возьми фонарь, - неожиданно спокойно сказал Наэкс. - Посмотри, что со мной.

Включив свет, Элари вздрогнул, увидев прямо у своих ног распластанное тело файа. Чуть ниже поясницы на шубе расплылось кровавое пятно. Когда он перевернул Наэкса на спину, тот застонал. Внизу его живота тоже расплылось пятно крови пополам с вонючей мерзостью, - тупорылая пуля раздробила крестец, перебила нервы, разворотила кишечник и мочевой пузырь, превратив всё содержимое таза в кашу. Насколько Элари знал анатомию, ранение было на сто процентов смертельным.

- Что... что со мной? - растерянно спросил файа.

Он приподнял голову, взглянув на себя, потом откинулся назад.

- Всё. Конец, - сказал он через минуту. - Я не чувствую ног... даже боли... только слабость и тяжесть. Я умру через несколько часов... очень некрасивой смертью. Я её заслужил, верно? Но я... не хочу умирать... не хочу, не...

Вдруг он крепко схватил Элари за ногу.

- Слушай. Тебя это не слишком затруднит. Затащи меня в... ну, туда, где ты видел тот бассейн с... чтецом душ. Я прошу... у тебя ещё много времени. Нас не скоро хватятся. Я люблю подолгу здесь сидеть... любил.

- Куда тащить? - хмуро спросил юноша.

- Я покажу.

13.

Это путешествие напоминало кошмарный сон. Впрочем, даже в кошмарном сне Элари не мог представить, что будет пробираться в кромешном мраке ледяного подземелья, разорванном лишь бледным лучом фонарика, волоча за собой тяжелое тело слабо стонущего главного врага, - бывшего главного врага, - чтобы дать ему вечную жизнь...

В слабо освещенном лабиринте душ стало полегче, и вскоре Элари с облегчением отпустил ворот Наэкса у огороженного решеткой бассейна, - файа весил совсем немало. Сейчас его лицо буквально посерело и осунулось. Похоже, ему действительно немного осталось...

- Что делать дальше? - отрывисто спросил юноша.

- Открой решетку, - вот этим ключом... потом плиту, - там есть рычаг... да, вон тот, - и уложи меня на лоток. Всё остальное сделают машины. А ты сможешь... сможешь попытаться выбраться. Желаю удачи... ну, чего же ты ждешь?

- Откуда берется электричество в крепости? - вдруг спросил Элари. - От Великой Машины, да?

- Да, - растерянно ответил Наэкс. - Но зачем тебе...

- Она вращается, - значит, кабели отходят от центра её днища, потом через туннель и шахту идут наверх - сюда. Где это?

- А зачем тебе? - испуганно спросил файа. - Что ты задумал?

- Говори! Иначе не видать тебе бассейна. Я так разнесу тебе башку, - всю обойму выпущу, - что твои мозги разбрызгает по стенам. Тогда вряд ли твой чтец душ сможет что-то из них вытянуть. Итак?..

14.

Элари отпер заедающий замок и с усилием поднял тяжелую стальную панель люка. Наэкс не соврал. Луч его фонаря высветил толстенные, как трубы, черные кабели, тянувшиеся по стенам квадратной шахты. На её дне блестело серебро, - тот же жидкий металл, в котором плавала Великая Машина. Сразу под люком кабели изгибались, исчезая в узких нишах.

Юноша перезарядил пистолет и выстрелил вниз. В тот же миг его ослепила яростная синяя вспышка, что-то затрещало. Прикрыв глаза, Элари выстрелил в люк ещё несколько раз. Треск стал уже страшным, свет ослепил даже сквозь закрытые веки. Он отскочил, и вовремя, - из люка в потолок ударил столб огня. Внизу что-то взорвалось, - так, что вздрогнул монолитный пол. Элари ударило по ушам, отбросило назад. Перекрытие шахты сорвало, тяжелая стальная плита, отскочив, врезалась в процессор, - здесь был ещё один зал для записи душ, - и опрокинула его в бассейн, словно гнилое дерево, выворачивая корни-кабели. Фонтанами брызнули искры, стекло лопнуло, всё провалилось вниз. Что-то с пронзительным звоном раскололось, раздался хлюпающий взрыв, - и из тучи ледяного пара полетели обжигающие, как расплавленный свинец, брызги. Свет погас, вокруг что-то шипело, звенело, потом всё стихло, - и во мраке разлилась тишина...

15.

- Ты дурак, - сказал Наэкс, когда Элари вернулся к нему. - Сейчас все наши бросятся сюда. А починить кабели - дело всего нескольких часов.

- Возможно. Но как они откроют ворота, - эти бронированные перекидные мосты? Ведь они открываются электроприводом, верно?

- Ворота? Ах черт, я забыл... Но ведь защита тоже не работает, так что построить помост и вскрыть их автогеном, - дело нескольких часов, не больше, а потом... ну, умирать ты будешь долго. Сколько патронов у тебя осталось?

- Две обоймы. Одиннадцать выстрелов.

- Ну вот... правда, один из них - твой, и, конечно, ты им достанешься не даром, но... зачем? Ты же мог...

- Я думаю, что Великую Машину надо охлаждать, - спокойно ответил Элари. - Сколько она протянет теперь, когда остановились насосы? Кстати, для умирающего ты болтаешь слишком уж складно.

- Я перестал чувствовать боль, - хмуро напомнил файа. - А машина остановится лишь через несколько дней. Там есть предохранительный контур. Когда металл в бассейне нагреется до критической температуры - реле разомкнет основной контур...

- Её можно будет потом запустить?

- Нет - без внешнего источника энергии. Но наши, в любом случае, доберутся сюда гораздо раньше. Слушай. У тебя есть лишь один шанс избежать смерти. Я был хранителем машины... моя душа наверняка ей подойдет. А ты...

- А я стану властелином мира, не так ли? Только не бросайте меня в терновый куст!

- Что? А, понятно. Нет. Без указаний снаружи она ничего не сможет сделать, да и без гхаты ты просто сгоришь, если прикоснешься к... впрочем, можешь попробовать. А я... я не хочу стать частью машины... её рабом... но всё же, это лучше, чем небытие. Меня учили, что если неизбежна смерть, - нужно умереть с наибольшей пользой для своего народа. Великий труд собирания будет завершен, и так, что об этом будут складывать песни. Машине без разницы, кто будет... последним. Моему народу - нет.

- И ты думаешь, что я помогу вам завершить вашу затею? Помогу шайке психов стать владыками мира?

- А почему нет? Новым Хранителем Машины ты не станешь, но ты смог одолеть меня, а этого достаточно, чтобы встать рядом с ним. Выбора-то у тебя нет. Из крепости ты не уйдешь, да и куда? Смешно... Я вижу, ты меня ненавидишь. Разве ты не хочешь столкнуть меня в огонь машины, куда я отправил столько людей? Ну так тогда ты не только дурак. Ты ещё и трус. Жалкий трус.