Она заказала нам по два шарика с орехами и карамелью. Я был уже на все согласен. Даже на это. Мороженное после пива и пиццы, кому рассказать…

Видимо она прочла что-то в моем взгляде и рассмеялась.

— Признаюсь, я не та девушка, которую стоит приводить на званный ужин к родителям. Полное отсутствие гастрономического вкуса. Увы, но мое детство прошло в пыльных подсобках Третьяковской галереи, где кормили в основном бутербродами с докторской колбасой.

— С какой?

— С докторской. И не думай, что ее выдают по рецепту в аптеке. Как раз наоборот. В дни моего детства, после такой колбасы, можно было и на реального доктора нарваться.

— Жестко, — я покивал, судорожно соображая, как из этих дебрей вырулить туда, куда мне нужно.

— Третьяковская галерея — это ведь в Санкт-Петербурге?

Она вздохнула:

— Нет, в Санкт-Петербурге Русский музей. Третьяковская галерея в Москве.

— А точно… А почему ты выросла в ее подсобках?

— Моя мама реставратор. Увлеченный. Поэтому работала в галерее с утра и до позднего вечера. Ну а я… сначала мне просто некуда было деваться, а потом втянулась. Тоже увлеклась. Реставрация — это всегда детектив. Зачастую не знаешь, что тебя ждет. Я обожала наблюдать, как мама решает эти ребусы. Потом сама кое-чему научилась.

— Например?

— Ну… — она закинула голову, волосы разметались по пушистому бордовому свитеру, — Краски, мазки, техника… Запахи… Каждая картина пахнет особенно. Все зависит не только от того, кто и когда ее написал, но и в каких условиях она хранилась, в какие приключения попадала…

Она принялась рассказывать о какой-то картине, которую за 300 лет крали, перепродавали, даже замазывали. Я не вслушивался, я мучительно искал момент, когда смогу вернуть разговор туда, куда нужно мне.

Она вдруг замолчала. Принесли мороженное. Когда официантка отошла к стойке, она глянула на меня очень серьезно. Я заметил, что искорки из ее глаз пропали. Пиво выветрилось, должно быть.

— Ты ведь зачем-то хотел со мной встретиться. Вот мы здесь. Вдвоем. Я тебя слушаю.

Я был настолько выбит из колеи этой прямотой, которая просто не имела места в разговоре мало знакомых и в то же время привлекательных мужчины и женщины. Или я ей совершенно не казался привлекательным? Я замер, сделав какой-то нелепый жест рукой, словно хватаясь за несуществующую соломинку. У меня, и правда, не было этой соломинки. От меня требовали сказать правду здесь и сейчас. Ну, на что это похоже?! Кто вообще так делает?

Будь она обычной девчонкой, которая хлопает ресницами и закусывает нижнюю губу, я бы тут же зашел с козырей, сообщив, что хочу ее, а там как пойдет. Это последнее «как пойдет» для девушек звучит словно вызов. Да она в лепешку готова расшибиться, чтобы именно с ней у меня пошло совсем не так, как во всех сотнях предыдущих случаях. Но я кожей чувствовал, скажи я такое Марии, она вряд ли оценит мою честность. Нет, все не закончится пощечиной или стаканом воды на лице. Она хмыкнет, улыбнется, скажет нечто типа «тебе придется решить эту проблему без моего участия», потом доест мороженное и больше я никогда ее не увижу. Вернее, увижу, но она мне уже не улыбнется, как недавно, пор-дружески. Нет, с ней мне пришлось выкручиваться как ужу на сковороде.

— Э… — я тянул время, мысли мои лихорадочно метались. Мне казалось, что я падаю в пропасть. Как Алиса в колодец со всякой фигней. И я отчаянно искал опору в проплывающих мимо бесполезных предметах, — Послушай… Возможно я выгляжу циником, говорю как циник, иногда даже думаю, как законченный циник, но черт, меня заинтересовала эта твоя идея химической кодировки.

Она склонила голову, вздернула брови в удивлении. Ну да, она мне не верила. Я и сам бы себе не поверил. На последнем слове у меня голос дрогнул. Верный признак неуверенности. И это человек, собравшийся предложить свою помощь? Ага, самое время принять ее от такого. Я понимал, что несу несусветную чушь, но страх гнал меня в неведомые дебри, из которых выхода не будет. Меня спасет лишь одно: если она запутается там вместе со мной.

— Это дурацкий, оголтелый романтизм, но я ничего не могу с собой поделать. Меня тянет… к тебе, к твоей команде, к вашему общему делу. Я ничего в этом не понимаю, потому что я вообще-то экономист. И мне самому не понятно, почему все это не выходит у меня из головы. Хотя… у меня дома висят старые картины. И у всех моих друзей в домах картинные галереи. Да даже у твоего Платона и то Монна Лиза в туалете.

— Это копия, хоть и неплохая, — улыбнулась она.

— А кто знает! Все-таки он сын миллиардера. Черти что в туалет не повесит.

— Он ей усы пририсовал. Но это все-таки копия. Хотя и 19-го века.

— Вот же вандал!

Губы ее дрогнули и, не сговариваясь, мы вместе рассмеялись. Я постарался проглотить горечь от осознания, что Мария знает о Моне Лизе в туалете Платона. Значит, она не просто была в его доме. Девчонки не пользуются туалетом в домах малознакомых парней. Или романтических ухажеров. Туалет — это интимная зона. Значит, их отношения зашли дальше, чем мне поведал сам Платон. Черт, этот парень набирал очки в моих глазах.

Когда внезапно обретший усы шедевр Леонардо Да Винчи перестал нас забавлять, она снова глянула на меня как-то отчужденно и уточнила:

— Что же привлекло такого человека как ты к нашему проекту?

Я задумался. Я шел по тонкому льду. Боясь оступиться, провалиться в холодную воду. Каждый шаг мог оказаться роковой ошибкой.

— В наши дни все только и думают, как бы побольше заработать. А ваш проект, можно сказать, движется в обратном направлении. Живопись теперь скорее бизнес, чем искусство. Если вы вернете на светлую сторону хотя бы ее часть — картины старых мастеров, это будет настоящий прорыв. Чистое искусство — даже звучит вдохновляюще.

Она слушала, и с каждым словом я чувствовал, что моя вода льется как раз в правильную чашку. Решив немного сбить пафос, я усмехнулся и добавил:

— А кроме того я представил физиономии своих приятелей, и моего дорогого отца, когда они узнают, что в их домашних галереях висят не шедевры прошлых веков, а подделки. Это ведь так унизительно. Вот смеху-то будет.

Она моргнула и улыбнулась. Совсем по-новому. Ее зеленые глаза наполнились мягким светом, словно луч солнца заиграл в лесном озере.

— Ладно, добро пожаловать в клуб, — она протянула мне руку над столом.

Мне хотелось вскочить и припасть губами к ее пальцам, на манер своих галантных предков. А после легкого прикосновения, я поднял бы на нее медленный тягучий взгляд, увидел бы легкий румянец на ее щеках, потом сделал бы вид, что выпускаю руку, но тут же снова сжал в пальцах и притянул к щеке… У меня даже голова закружилась. Но вместо этого романтически-акробатического этюда я тоже протянул свою руку над столом и шутливо пожал ее пальцы. Даже усмехнулся. Возможно нервно, но она, казалось, не заметила. Она вытащила из сумки телефон, тронула экран.

— Ждешь звонка?

Меня перекосило от того, каким жалким я сейчас могу выглядеть в ее глазах.

— Я смотрю на часы, — она помахала передо мной телефоном с огромным цифровым циферблатом и вернула его в сумку.

— У девушки с блокнотом нет старомодных часов? Ну таких механических штук на запястье?

Смог ли я сдержать радость? Я уже прокручивал в голове все марки, которые могли бы предоставить мне аксессуар нужной категории. Ну да, я просто мечтал, зная, что она никогда не примет от меня подобный подарок. Но это были секунды очень сладких грез.

А потом она сообщила:

— Извини, но мне пора. Завтра семинар, нужно подготовиться.

Вот черт! Она использует мои же отговорки! Это я так сбегаю со свидания! Хотя подготовка к семинару в моих кругах вялое оправдание. Скорее я сказал бы, что меня заждался Барт или я обещал Барту быть в девять. Кто такой Барт никто не знает. Я и сам с ним не знаком. Но он является отличной причиной покинуть общество. И тут главное не имя, а тот вид, с которым ты его произносишь. Все думают, что он президент чего-то очень крупного. Может даже страны.