— Потому что, — глаза Сары сузились, и она мило улыбнулась, — если ты нам поможешь, я сделаю тебя подружкой невесты.

— Подержи. — Бет протянула Джереми пенис на веревочке, взяла со стойки свой напиток и направилась в зал.

— Ты ведь не всерьез насчет подружки невесты, а? — тихо сказала Мария.

— Я же ей говорила: никаких пенисов, — ответила Сара, потягивая джин.

— Я сошью платье за десять дней, — объявила Бет, падая на стул.

Собрались мы все, не хватало только Джереми.

— Что вам удалось выяснить? — с подозрением спросила Сара.

Все, кого мы спрашивали, отвечали уклончиво. Похоже, им не нравились посторонние, особенно если они лезли с расспросами.

Бет, по-видимому, добилась большего успеха. Она начала загибать пальцы:

— Он из Франции, невысокого роста и когда-то работал в Лондонском зоопарке подбирателем пингвинов.

Мы недоуменно уставились на нее.

— Вы знаете, что, когда пингвины пытаются наблюдать за самолетами, они теряют равновесие и валятся на спину?

— Сколько джина ты вылакала, Бет? — спросила Сара.

— Хочешь сказать, это неправда?

Мария спрятала улыбку, а я попыталась замаскировать смех кашлем.

Сара вздохнула:

— По крайней мере, он скоро будет здесь.

— Тогда, возможно, ей вообще не следует с ним знакомиться, — пробормотала Бет. — Кому нужны отношения, изначально основанные на лжи?

— Вам не кажется, что здесь стало оживленнее? — спросила Мария.

Она была права, народу набилось порядочно.

— Дорогу, дорогу! — Это говорил Джереми. Он уселся на стул, пальто у него оттопыривалось. — Вот. — Джереми расстегнул молнию и продемонстрировал пухлый бумажный пакет с полупрозрачными жирными пятнами. — Подарок от «Дочери палача».

— Что это? — спросила Мария.

— Пироги! — ухмыльнулся Джереми.

Мы посмотрели на Сару, ожидая ее реакции. После секундной заминки она первая полезла в пакет. Мы все последовали ее примеру. Бет поморщилась, но Джереми протянул ей сырный пирог в отдельной упаковке. Смилостивившись, она приняла его.

— Эви, ты видела? — Мария достала свой мобильник, смахнула с экрана крошки и показала мне.

Это был сайт светских сплетен: «Моника Рид бросает своего молодого возлюбленного».

— Об этом трубят из каждого утюга. Они устроили грандиозные публичные разборки. — Для пущего эффекта Мария сделала паузу. — Эзра заявил, что ему не нужна вторая мать, а Моника возразила, что ей не нужен третий ребенок. Ей необходим партнер, которого не испугает успех женщины.

Я кивнула и улыбнулась подруге, но не могла не пожалеть Эго. Он, конечно, придурок, но когда с кем-то расстаешься, и так несладко, а тут еще репортеры. Мария задумчиво посмотрела на меня и убрала мобильник.

В другом конце комнаты послышался шум. Когда мои друзья вытянули шеи, чтобы посмотреть, я достала телефон. Пришло еще одно сообщение от Бена, но сначала я открыла чат с Эго.

Рыжая: Ты в порядке? Я видела новости.

Эго: С чего мне быть не в порядке?

Рыжая: Уверен? Потому что я могу порекомендовать испытанный киномарафон «Разбитое сердце». Он гарантированно улучшит тебе настроение.

Эго: Спасибо, Рыжая. Но мое сердце вовсе не разбито. Гони отчет о романтическом знакомстве.

Хорошо. Не хочет говорить со мной об этом — не надо, я давить не буду. А кроме того, я могу подбодрить его, просто рассказав о своей последней попытке кого-нибудь закадрить.

Рыжая: Во-первых, в коттедже обитала гигантская крыса.

— Что они делают? — поинтересовался Джереми, слизывая с большого пальца прилипший кусочек пирога.

Я проследила за его взглядом. Какой-то лысый здоровяк сдвинул два бильярдных стола и накрыл их досками. Люди начали расчищать пространство, как будто это было в порядке вещей. Когда здоровяк подкатил к столам лесенку, стоявшую у задней стены и покрытую черной материей, Бет внезапно встала.

— Пойду позвоню! — сказала она, протискиваясь мимо моего стула. — Я ведь буду главной подружкой невесты.

Эго: В каком коттедже?

Я пролистала сообщения вверх, чтобы сослаться на фотографию, которую я ему отправила.

Но фотографии не было.

Мне показалось, будто мне за шиворот вылили ведро ледяной воды.

Я проверила отправленные сообщения.

Бен! Я отправила сообщение, в котором говорилось, что я возлагаю на него всю вину за испорченный девичник, Бену, и он ответил!

Бен: Правильно.

О нет! Надо устранить недоразумение. Я просто объясню Бену, что сообщение предназначалось не ему.

— Ой-ой, — проговорил Джереми, заставив меня поднять голову. Он запихивал в рот остатки пирога.

Я проследила за его взглядом и увидела, что к нам направляется тот самый здоровяк.

Мария поспешила собрать крошки ребром ладони.

— Кто из вас искал Лоуренса? — проворчал мужчина.

— Наверное, Эви, — быстро ответила Сара. Здоровяк окинул меня скептическим взглядом. — Тогда пошли.

Я беспомощно оглянулась на друзей.

— Не садись на заднее сиденье, — предупредил Джереми.

— Все будет в порядке, — заверила Мария. Она выхватила из моих пальцев мобильник и слегка подтолкнула меня. — Мы рядом.

Сара помахала мне своим телефоном:

— Не волнуйся, я запишу все происходящее на видео.

Видимо, они меня еще не простили.

Здоровяк стал прокладывать путь в толпе (это и был Лоуренс?), и я без большой охоты поплелась за ним. Из-за накачанных бицепсов, похожих на нарукавники для плавания, его ручищи болтались на отлете от туловища. Этот тип не совсем в моем вкусе, но, чтобы угодить пострадавшей из-за меня Саре, я обязана излучать позитив. К тому же я успела как следует приложиться к джину.

Мужчина подвел меня к накрытым досками бильярдным столам. На них водрузили стол и стул. Здоровяк протянул руку, и я автоматически подала свою. Он раздраженно оттолкнул ее. Очевидно, мне просто жестом указывали, чтобы я поднималась по лесенке. Сделав это, я увидела на столе зажженную свечу и одинокую красную розу. Неужели предполагается очень публичное первое свидание? Я оглянулась на своих друзей-предателей, которые махали мне руками.

Когда я села, прямо у меня над головой зажегся прожектор. Зазвучала музыка, все взгляды обратились в мою сторону. Диско-шар на потолке начал вращаться, с лесенки сдернули черную материю, под которой оказались сверкающие ярко-розовые ступени.

Я очутилась на сцене.

В руках у лысого здоровяка уже был микрофон. — Дамы и господа, «Лисье логово» с гордостью представляет нашу постоянную участницу, несравненную королеву шоу трансвеститов, на сей раз вернувшуюся к нам навсегда. Перед вами — единственная и неповторимая Лоуренс!

Чего-чего?

В комнате воцарилась тишина, толпа расступилась.

К сцене приближалась потрясающая женщина в сверкающем черном трико, сетчатых колготках, с огромной светлой шевелюрой и в туфлях на высокой платформе. Она пела знаменитую песню «Прожигатель жизни» Ширли Бэсси. Дива взглянула на меня и подмигнула, сомкнув пушистые ресницы.

Это был бармен — тот самый, с красивыми бровями, только разодетый в пух и прах.

Музыка стихла, и дива объявила:

— Во-первых, я хочу сделать признание. — Она наклонилась над микрофоном, и ногти ее ослепительно засверкали. — Это правда. Меня ненадолго соблазнила «Дочь палача». — Лоуренс понизила голос. — Я не смогла устоять перед ее пирогами.

Раздался смех.

— Так вот, до меня дошли слухи, что обо мне весь вечер расспрашивала эта рыжая шалунья. Итак, дорогуша, — Лоуренс положила свою длинную стройную ногу на стол, делая полушпагат. — Чем займемся?

Я почти уверена, что ойкнула.

— Просто скажи, какую песню ты хотела бы спеть?