— Уходите? — спросила я.

— Анетт хочет повидаться со своей подружкой Би, — ответил Бен. Анетт что-то резко сказала ему. — Она говорит, что благодарит тебя за прекрасное утро.

Судя по выражению ее лица, я сомневалась, что это был точный перевод. Я чувствовала, что чем-то разочаровала Анетт. Мне тоже захотелось ее поблагодарить, но девочка упорно отказывалась смотреть на меня.

— Если есть хоть малейшая вероятность, что он говорит правду, я могла бы заставить его закончить сценарий, — сказала я, отчаянно пытаясь объяснить свои мотивы, но чувствуя, что только все порчу. — Ведь осталось всего две недели…

Анетт по-прежнему не смотрела на меня.

Бен взял ее за руку.

— Удачи тебе с твоим поклонником, — сказал он. — Надеюсь, именно этого ты и хотела.

Я осталась одна и долго ломала голову над тем, что это могло означать.

ИНТ. КУХНЯ ЭВИ — СРЕДА, 13 ФЕВРАЛЯ, 9:55

Эви стоит, облокотившись на кухонный шкаф, и с сомнением смотрит на розовую картонную коробку из-под торта. Сбоку приклеен конвертик для накладной на доставку. Она вынимает из конверта листок и читает.

Рыжая. Я никогда не был любителем цветов. Ты угостила меня своей «едой», и я решил, что угощу тебя своей. Прими в честь нашего сегодняшнего свидания сей веганский финиковый торт без глютена из лучшей пекарни Сохо. Это настоящее откровение.

Машина придет за тобой ровно в десять утра. Готовься к самому невероятному. Жду не дождусь, когда преподнесу тебе сюрприз.

Целую

Я заглянула внутрь коробки и поморщилась. В каком-то смысле было даже мило, что Эго прислал мне подарок. Даже если это неаппетитное коричневое бревно. Я дважды проверила время в записке. Десять утра — это правильно? Мы должны были встретиться вечером. По крайней мере, в офисе меня сегодня не ждали. До дедлайна осталось всего пять дней, и Монти отсиживался в «Пепле», где имел легкий доступ к успокаивающему нервы алкоголю и мог регулярно посылать мне сообщения с вопросом, где окончание сценария. Я скрещивала пальцы и клялась, что все под контролем. Возможно, так оно и было. Энтузиазм Эго отнюдь не угас.

Единственное, что он сообщил мне о нашем свидании, — что у него для меня какой-то сюрприз. Я полушутя поинтересовалась, не сценарий ли это, и он ответил подмигивающим смайликом. Теперь я не переставала спрашивать себя, действительно ли это сценарий? Быть может, он уже закончен. Если так, это стоит свидания.

Мне очень хотелось попросить совета у друзей, но они не знали про сегодняшний вечер. Что бы ни случилось, я все им расскажу. Только потом. Они уже дали мне понять, что думают о чувствах Эго ко мне. Они ему не верили. Что было вполне понятно. Я просто хотела подойти к нашей встрече с ясной головой. За последнюю неделю я измотала себя ежедневными романтическими знакомствами, решив не позволять Эго отвлекать меня, если его цель действительно была такова. Но ни одно из знакомств ни к чему не привело. Как я ни пыталась этого избежать, в глубине души теплилась надежда. Я не была готова позволить друзьям напоминать мне, пусть даже с самыми лучшими намерениями, насколько я заблуждаюсь. Не то чтобы мне грозила опасность влюбиться в Эго. Но будет глупо не выяснить, влюбился ли он в меня…

Забот и без того хватало. В прошлое воскресенье я купила в кофейне горячий шоколад и пирожные, надеясь наладить отношения с Беном и Анетт после вторжения Эго. Я просидела там почти два часа. Они так и не появились.

Я услышала стук каблуков по линолеуму.

— Что это, черт возьми, такое, пупсик? — Я подвинулась, чтобы Джейн могла заглянуть в коробку.

— Предполагается, что торт.

— Какой-то он совершенно безрадостный. Кстати говоря, ты не видела Белинду?

Белиндой Джейн называла свой «Оргазм 3000™», супергладкий вибратор, «кажется, лучший из всех», что у нее были.

— В посудомойке смотрела?

Она скорчила гримаску:

— Там нет. Надеюсь, она отыщется, я по ней скучаю. Ладно. Я пошла. Удачи тебе сегодня вечером! Я ухожу, так что дом полностью в твоем распоряжении. Я даже помыла качели.

Я закрыла коробку с тортом: аппетит пропал.

— Спасибо, Джейн, но это первое свидание.

— Вот именно!

Рыжая: Спасибо за торт.

Эзра: Я знал, что тебе понравится. Дождись сюрприза. Скоро увидимся, целую, Рыжая.

Я стояла в здании, у которого меня высадило такси, и не знала, чего ожидать. У нас ведь свидание? На всякий случай я захватила с собой платье. А теперь даже не знала, где нахожусь. У входа не было никакой вывески. Внутри меня встретили белоснежные, сверкающие как бриллианты стены и пол и вишневая мягкая мебель. Я будто оказалась во рту из рекламы зубной пасты.

— Здрасте, — сказала я прекрасному, как бог, двадцатилетнему юноше за стойкой регистрации. — Я должна встретиться с Эзрой Честером, он здесь?

Из-за плюшевых красных портьер, висевших позади стойки, вышел мужчина лет пятидесяти, загорелый, лысый, весь в черном, от мокасин до очков в черной оправе. Он оглядел меня с ног до головы.

— Эзра! Это мой лучший клиент. Вы, должно быть, Эви, — сказал он с мягким шотландским акцентом и протянул мне руку: — Гэри. Очень рад с вами познакомиться.

Я озадаченно ответила на рукопожатие.

— Вы даже не представляете, какие удовольствия мы для вас приготовили.

— Не представляю, — согласилась я.

Гэри окинул меня взглядом:

— Давайте снимем с вас это пальто.

Мой любимый дафлкот не заслуживал такого тона. Его сорвали с меня прежде, чем я успела возразить, и облачили в атласный белый халат.

— Где Эзра? — спросила я.

— Он приедет за вами ровно в пять вечера.

— Но это же через семь часов!

— Я знаю, времени не так много, но мы обязаны успеть.

— Что успеть? — поразилась я.

— Как, Эви… — Потянув за шнур, Гэри раздвинул портьеры, и передо мной открылся салон — из тех, где называют клиентов гостями, а не посетителями. — Преобразить вас, конечно!

Он записал меня в салон красоты? Как же это самонадеянно, как оскорбительно — абсолютно… в стиле Эго. У меня зачесались пальцы: первой мыслью было рассказать обо всем друзьям. Но я, разумеется, не могла. Вместо этого я отправила сообщение самому Эзре.

Рыжая: Это и есть твой сюрприз?

Эзра: Разве не во всех великих ромкомах есть эпизод с тотальным преображением?

Но это была реальная жизнь, и единственное, в чем я нуждалась, — сценарий, а не смена имиджа. Особенно если на нее уйдет семь часов. Косметическая операция и та заняла бы меньше времени.

К тому времени, как Гэри вернулся с тележкой, я уже кипела от злости.

— Итак, маленькая рыжеволосая сирена, давайте-ка посмотрим на вас.

— Вообще-то я собираюсь уходить. Это огромное недоразумение.

Да, огромное недоразумение: я решила, что, быть может, Эго — порядочный человек.

Гэри упер руки в бока:

— Ну конечно! Вы в одном из самых эксклюзивных салонов в Лондоне, я настоящий волшебник, и все заранее оплачено. Вы же сразу отказываетесь от подобной возможности. Разве вам ни капельки не интересно, что задумал Эзра?

Я прищурилась:

— Дайте-ка взглянуть.

Гэри протянул мне буклет, и я чуть не выронила его, когда увидела цены.

— Для вас только те позиции, которые обведены кружком.

— Тут почти все обведено.

Гэри улыбнулся:

— Да. Я упоминал, что он заплатил вперед?..

У меня появилась идея.

— Можно мне ручку?

— Он неохотно протянул мне ручку и стоял рядом, ворча под нос, пока я просматривала список.

— Нет. Ни в коем случае. Только не это. Никакого воска. Увлажняющее обертывание с оливковым маслом? Вы же не индейку запекаете. Ладно, это годится.