Да, это имя — действительно не совпадение.

— И что же ты должен мне сказать, Эзра? — спросила я. Писательский ретрит? Я должна в это поверить? Но он же прислал текст.

Эго вертел в руках бокал.

— Ты… — начал было он, но осекся.

— Что? — раздраженно спросила я.

Эго заерзал на диване, его гладкий лоб заблестел. Погодите… Он что, нервничает?

Эзра сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Ты не ошиблась насчет ромкомов, Рыжая. Потому что в противном случае я бы в тебя не влюбился.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, что необходимо дышать.

— Это жестоко, Эзра.

— Ты мне не веришь, — заявил он, как будто и сам не мог себе поверить. — Хорошо, начнем с малого. «Я просто парень, который пришел к девушке и говорит…»[6]

— Прекрати.

— Рыжая, я серьезно. Эви! — воскликнул он, потому что я встала и отдернула занавес.

Я была уже в нескольких футах от него, коща он крикнул:

— Пожалуйста! — В этом слове послышалось нечто очень жалобное и совсем не эгоистичное.

Я остановилась. Все посетители повернули к нам головы. Я оглянулась и обнаружила, что Эго вышел вслед за мной.

— Ты мне действительно нравишься. Хочешь, чтобы я крикнул об этом на весь мир? А ведь я так и сделаю. — Он широко раскинул руки и повысил голос: — Ты мне нравишься, Эви Саммерс. Я влюбился в тебя. На самом деле, — он понизил голос, — уже давно.

Я увидела, как официант Джон наблюдает за нами с другого конца ресторана. На лице его явственно читалось: «Ну, началось!» Рядом с ним стояла та же официантка, которая уже проходила мимо нас. Она зажала рот руками, глаза у нее округлились и увлажнились, словно она никогда не видела ничего более романтичного.

— О, ради всего святого! — Я впихнула Эго обратно в кабинку, толкнула на диван, задернула занавес и уселась рядом с ним. — Это было ужасно унизительно.

— Чистейшей воды ромком, — ухмыльнулся Эго. Его улыбка погасла, когда он увидел грозное выражение моего лица. — Почему так трудно поверить, что ты мне нравишься?

— Потому что ты Эзра Честер. Ты встречаешься с мониками рид из мира грез, а не с эви саммерс из Шеффилда, — ответила я. Не то чтобы я считала себя замухрышкой, но ведь речь шла об Эго. Он был абсолютно зациклен на статусе и внешности. И даже не позволил мне прочесть свой сценарий, потому что я всего лишь ассистентка.

И все же Эзра смотрел на меня так, словно не понимал, о чем я.

— Я не с Моникой. Я здесь, с тобой. Говорю, ты мне нравишься. Сходи со мной на свидание. Всего одно свидание. Это все, что мне нужно, чтобы убедить тебя.

Эго казался вполне искренним — и вовсе не собирался сдаваться. Как далеко он готов зайти? Могу ли я как-то воспользоваться ситуацией, чтобы вынудить его показать мне сценарий?

— Я могу с тобой выпить, — неохотно согласилась я. — Всего один бокал. Прямо сейчас.

— Это только начало. — Эго сверкнул своей ослепительной голливудской улыбкой, и из-за занавеса высунулась голова Джона. Вид у него был отнюдь не радостный. — Как раз вовремя. Нам нужна одна бутылка вашего мерло, — объявил ему Эго.

— Хорошо, послушаем, — подзадорила я Эзру, когда Джон ретировался.

— Ты очаровательна. Ты заставляешь меня смеяться. А еще ты, наверное, единственная, кто не согласен терпеть от меня оскорбления, — начал скороговоркой перечислять Эго — чуть беспечнее, чем можно было бы ожидать. — И, — добавил он, — я ведь тебе нравлюсь. Признайся.

Я находила его сексапильным, но в этом была отнюдь не одинока. Это не означало, что Эзра Честер мне нравился.

Пусть даже, вынуждена согласиться, он чуть лучше, чем я привыкла думать. Спасательная операция на аварийной полосе… Зигги… Под страхом смерти я даже, пожалуй, признаю, что его сообщения не всегда приводили меня в бешенство.

— Нет, — отрезала я, несмотря на все это. — Не нравишься, Эзра.

Он вздрогнул, и мне стало совестно.

— Только не говори, что тебе не понравились эти последние несколько месяцев. Мне так очень.

Разговоры с тобой были для меня единственной отдушиной с самого начала этого дерьмового года. Я тебе нравлюсь, Рыжая.

Мне очень хотелось возразить, но правда была в том, что где-то в самой глубине души я по крайней мере ценила Эго. При всем его отталкивающем характере, было в Эзре Честере нечто очень прямолинейное. Он был именно таким, каким казался, — это-то и привлекало.

Эго придвинулся ближе, словно ощутив мою слабость, в его голубых глазах горел огонь нетерпения.

— Кажется, лед тронулся, Рыжая. Скажи мне теперь, что ты этого не чувствуешь.

Я вспомнила, как была у него на кухне в тот день, когда мы заключили нашу сделку: он посмотрел на меня так, словно действительно впервые увидел. Я будто очутилась в ярком свете прожектора. По контрасту с тем моментом взгляд, которым он смотрел на меня сейчас, был лучом захвата, притягивавшим меня.

В занавесе появилась щель. Это был Джон. Он изящным движением поставил поднос с бокалами и вином на наш столик и начал откупоривать мерло.

— Подождите минуту, — велел ему Эзра.

— О, это не займет много времени, сэр. — Джон налил немного вина в бокал Эго, явно намереваясь устроить целое представление, но бутылка тут же была выхвачена у него из пальцев.

— Спасибо, Джон, — сказала я, когда Эго раздраженно махнул рукой, отсылая официанта.

Джон схватил штопор и скрылся, не потрудившись задернуть за собой занавес.

— Ты что-то говорила? — спросил Эго.

Я отвернулась от него и устремила взгляд на ресторан. Мне требовалось хоть немного поразмыслить. И тут мое внимание привлек новоприбывший.

— О боже, — проговорила я. — Рики.

— Меня зовут Эзра.

— Нет, — сказала я, вжимаясь в сиденье. — Рики. Мой бывший. Он здесь.

ИНТ. ДИРЕКТОРСКАЯ КАБИНКА РЕСТОРАНА «ПЕПЕЛ» — СУББОТА, 2 ФЕВРАЛЯ, 20:13

ЭГО развалился на обтянутом фиолетовой кожей диване, освещенном миниатюрным светильником. Эви, сидящая рядом, сползает вниз, и ее подбородок оказывается на уровне стола. Эго изумленно таращится на нее.

— Тут дело нечисто. Ну-ка, рассказывай. Или, — Эзра сделал вид, что встает, — я могу расспросить твоего бывшего.

Я потянула его обратно вниз:

— Ладно, ладно. — Оглянувшись на Рики, я посмотрела, с кем он. Это Джоди. — Вот черт!

Если только она увидит меня наедине с Эго, все киношники узнают, что мы встречаемся. Собственно, а почему они с Рики здесь вдвоем?..

— Я жду.

— Хорошо. — Я стала вкратце излагать фабулу: — Рики мой бывший. Мы были вместе два года.

Он устроился ассистентом в конкурирующее агентство и бросил меня. Сказал, что… — Я осеклась.

— Что, Рыжая? Вот. — Он придвинул ко мне бокал, и я взяла его потными ладонями.

Мне удавалось избегать Рики больше года. Работа была для меня всем, и все же я намеренно пропускала мероприятия, на которых он мог появиться. Тем не менее в такой маленькой отрасли, как наша, мы неизбежно должны были когда-нибудь столкнуться друг с другом: агенты давно облюбовали «Пепел». Особенно такие, как Рики, который всегда стремился быть на виду.

— Понюхай, — велел Эго. Я последовала его совету и вдохнула запах вина. — Что он тебе сказал?

Его это действительно волнует?

— Сказал, что хочет большего. Что ему нужна более захватывающая жизнь. — Я глотнула вина, щеки у меня горели. — А со мной такой жизни не будет. Меня ему было недостаточно. Поэтому он и ушел.

Потребовалось всего несколько секунд, чтобы произнести слова, которые преследовали меня целый год. «Я просто хочу большего», — сказал мне Рики, и в тот же миг парень, которого я любила, превратился в очередного человека, сообщившего мне, что я недостаточно хороша.

Эго, склонив голову набок, смотрел на меня.

— Мерзкий склизкий Рики.