Марципанна начинает снижаться, а я, задумавшись, едва не падаю с ее спины. Опомнившись, хватаюсь крепче за наросты на ее шее.

- Ты когда-нибудь мне все шипы поотрываешь, - недовольно ворчит драконица, разминая шею, будто целого бегемота на себе тащила. Я скептически смотрю на нее, но решаю не комментировать. Вместо этого поворачиваюсь к небольшому деревянному домику. Его окружают вечнозеленые пушистые ели. В лучах закатного солнца загадочно поблескивает малахитовый мох на крыше избы из темного дерева, в маленьком окошке видно желтый свет. У порога без дела висит масляная лампа, под ней свалены в кучу инструменты для прополки огорода, краешек которого виднеется из-за дома. Ветхое строение выглядит аккуратно, но явно нуждается в ремонте. Особенно старые половицы на маленькой террасе. Едва на них ступаю, как уши режет противный скрип. Им же сопровождается каждый шаг до двери с резными узорами. Кажется, этот звук служит оповещением о приближении гостей, потому что я даже не успеваю занести руку, как дверь отворяется.

На пороге появляется женщина лет сорока в темном платье. На меня заинтересовано, но совсем не удивленно смотрят темно-синие, как море на большой глубине, глаза. Так можно смотреть на человека, которого видишь впервые, но давно ждал встречи. Ее серые кудри прикрывает шляпка, как у настоящей ведьмы из старых мультиков. Она кого-то мне неуловимо напоминает, но я никак не могу понять где видела ее раньше. Может, я приметила в ведьме черты кого-то из своей прошлой жизни?

Обдумать эту мысль женщина мне не дает. Она улыбается тонкими губами, отходит на шаг и делает приглашающий жест рукой.

На мгновение замираю, заглядывая внутрь дома. Оттуда вырывается запах выпечки и сладкого творога, будто ведьма пекла ватрушки. Под потолком вижу маленькие венички сушеных трав с темно-зелеными листьями и цветов с маленькими разноцветными бутонами.

Неуверенно оглядываюсь на Марципанну, но драконица сворачивается клубком у дерева, что растет рядом с домом, и кивает мне, подталкивая зайти внутрь ведьминого жилища. Тогда я все же перешагиваю порог.

- Я ждала тебя, - озвучивает ведьма то, что я и так поняла. Мне почему-то казалось, что голос ее будет хриплым и скрипучим, как те половицы. Но на самом деле он оказывается вполне мелодичным и молодым, хоть и тихим.

- Я пришла, - решаю тоже поделиться очевидным фактом, а сама осматриваю стол, на котором стоит маленький котелок и три свечи. Раскрытый гримуар важно лежит на отдельной подставке, возвышаясь над котелком и разложенными ингредиентами в разных баночках. Кажется, ведьма тут что-то готовила до моего прихода. Решаю уточнить: - Я помешала вам?

- Ни в коем случае, - продолжает улыбаться ведьма. Она закрывает дверь, проходит к печи и ворошит угли, а мне указывает на лавку: - Обращайся ко мне на ты. Меня зовут Энни. Присаживайся, Келли. Мне ведь так тебя называть?

Последний вопрос звучит каверзно, будто женщина вкладывает в него особый смысл. Она бросает на меня хитрый взгляд через плечо, от которого у меня появляется странное ощущение, словно ведьма знает намного больше, чем другие жители этого мира. Сглотнув, я отворачиваюсь и прохожу к лавке:

- Да, - произношу неуверенно. - Меня зовут Келли. Келли Моркен.

- Жена архитектора, - ведьма бережно закрывает заслонку печи, медленно отряхивает руки и подходит к столу. Она сверяется со старинным гримуаром и берет щепотку серых гранул из деревянной ступки. Бросает в котел, и из него к потолку вырывается клубок сиреневого пара. Комната сразу наполняется запахом лаванды. Я наблюдаю за этим как зачарованная, а ведьма вновь задает вопрос: - Зачем ты пришла, Келли?

- Мне нужна помощь, - признаюсь после заминки.

- С чем именно? - ведьма перелистывает страницу, ведет тонким пальчиком вдоль строк. И в каждом ее движении будто скользит какая-то хитрая магия.

- С проклятиями. С моей внешностью и с землей, на которой сейчас идет стройка моего мужа.

Ведьма замирает. Ее взгляд упирается в одну точку и долгую минуту не сходит с места, но вскоре она оборачивается. Пронзительные темные глаза пристально вглядываются в мое лицо. Тонкие потрескавшиеся губы приходят в движение:

- Со своей внешностью ты уже вроде бы все решила, - она осматривает мой наряд. - Стоит тебе прочитать заклинание и ты станешь красавицей.

- Но если я произнесу хоть слово, то вновь обращаюсь чудовищем! - отчаянно сжимаю кулаки, не понимая почему ведьма так спокойна. Она вздыхает и присаживается на табурет.

- За любую магию нужно платить, - пускается она в объяснения. - Маги платят своей энергией за любое колдовство. Чем оно сильнее, тем больше энергии. Все пропорционально. Проклятие это очень сильное колдовство, и ни одному человеку не хватит энергии, чтобы его наложить или снять.

- Но как же это тогда происходит? - хмурюсь, утратив смысл. Кажется, мне сейчас наговорили какой-то белиберды!

Уголок рта ведьмы дергается, будто своевольно пытается улыбнуться, но она возвращает себе серьезное выражение лица:

- Потому за проклятие платят намного дороже. Предстоит отдать что-то свое, чтобы насытить магию и произвести полноценный обмен. Тот человек, что наложил проклятие на тебя, что-то потерял взамен. А ты, чтобы его снять, должна отдать часть себя. Магия назначила цену. Твой голос.

Удивленно моргаю, глядя на ведьму. Голос? Как у русалочки из сказки?

- Я могу помочь тебе избавиться от голоса навсегда, - женщина пожимает плечами и отводит взгляд, но по ее тону я понимаю, что такой вариант ей самой не нравится. У меня появляется надежда, которая заставляет податься вперед:

- Но есть какой-то другой выход, правда?

- Нет, - спокойно и жестко спускает меня на землю Энни. У меня в груди словно гаснет последняя свеча. Становится ужасно обидно. Мне не нравится моя внешность, но и отказаться от возможности говорить кажется невозможным. Ведь я привыкла к этому. Да и как я тогда смогу найти работу, как буду общаться с людьми? Мне придется выучить язык жестов? А есть ли он в этом мире вообще?

Видя мои смятения, ведьма добавляет:

- Я могу помочь тебе и с каким-то другим желанием, - в ее тоне вновь мелькает тот странный намек на излишнюю осведомленность. Будто она говорит о какой-то нашей общей тайне. А затем уточняет: - Но моих сил хватит, чтобы помочь тебе только с одним желанием.

Удивленно смотрю на собеседницу. Почему только с одним? Это опять какое-то их сказочно-магическое условие? Или я могу загадать одно желание, а потом вернуться через месяц и загадать второе?

Видя, что я ушла в свои мысли, ведьма мягко подталкивает меня к выбору:

- Я могу помочь тебе избавиться от голоса и навсегда остаться красавицей, или могу помочь уберечь землю, на которой строят королевский дворец, защитив ее от чужих проклятий. Или же, - она делает паузу и показывает в улыбке ровные белые зубы: - Могу помочь тебе вернуться туда, откуда ты пришла.

- Откуда пришла? - повторяю медленно, будто утратила смысл слов. Голос проседает и становится хриплым. Приходится даже откашляться, чтобы вернуть себе возможность нормально говорить. Ведьма все это время с интересом рассматривает меня.

- Вы можете вернуть меня в мой прежний мир? - переспрашиваю шепотом. Сама не понимаю, что ощущаю сейчас.

Кажется, что я уже полностью свыклась с мыслью о том, что умерла и оказалась в совершенно другой реальности. Даже смогла принять решение жить здесь и не вспоминать о прошлом, будто это был всего лишь сон.

Но едва заветные слова сорвались с моих губ, перед глазами воскресли картины родного мира. Город, в котором я жила последние годы, работа, на которой проводила даже выходные. Потом перед внутренним взором появился светлый большой дом родителей в частном секторе. Уютная терраса с большим деревянным столом, который отец мастерил сам, чтобы можно было собраться всей семьей. Вспомнился смех сестер, разговоры из мужей между собой, а еще чистые и невинные глаза их маленьких детей. Сквозь давние воспоминания мне почудились объятия мамы, ее легкий цветочный парфюм и мягкий голос. Я не могла разобрать слов, но ощущала ту атмосферу, которая всегда витала в родительском доме.