- Простите, если напугала вас, - она даже отступает на шаг. - Меня зовут Эллина, я помощница Его Высочества. Мне разрешили немного пройтись по дому пока принц занят разговором. Не хотела вам помешать.

- Ничего страшного, - смущенно склоняю голову, ощущая жуткую неловкость от того, что меня застукали за подслушиванием. - Я уже ухожу.

Собираюсь прошмыгнуть мимо женщины, но она будто невзначай делает шаг в сторону и преграждает мне дорогу.

- Извините мое любопытство, - она продолжает так же доброжелательно улыбаться. Ее мягкий голос располагает, но я смотрю на Эллину настороженно. - Вы ведь Келли Моркен? Жена Эрлинга?

- Да, это так, - вздыхаю после недолгих размышлений. Мне незачем врать. Вот только если сейчас эта дамочка побежит жаловаться, то муж, наверное рассердится. Или расстроится. Ни того ни другого мне бы не хотелось.

- Мне очень приятно с вами познакомиться, - неожиданно выдает Эллина и протягивает руку: - Как замечательно, что у Эрлинга появилась спутница жизни. Мне казалось, что своей холодностью и постоянными отказами он распугает всех благородных леди.

Озадаченно смотрю на протянутую ладонь. Не могу назвать себя благородной леди, да и обстоятельства нашей свадьбы романтичными не назовешь. В этот момент вспоминаю слова Эрлинга о том, что он вообще не собирался жениться. Тогда восприняла это скорее как фарс, или как заявление ловеласа о том, что он не хочет обременять себя узами брака с какой-то одной женщиной. Но если эта помощница принца говорит, что он ко всем относился холодно и отвечал отказами... Хмм… что же может быть не так с королевским архитектором? Может, он и не по женщинам вовсе?

- Я проклятая, - уточняю на всякий случай, глядя на руку Эллины из-под вуали. Она флегматично пожимает плечами:

- У всех свои недостатки.

Решительно ничего не понимая, я все же пожимаю руку помощницы принца. Она радостно кивает, а потом понижает голос до шепота:

- Не обращайте внимание на некоторые слова принца. Его Высочество еще очень импульсивен, и иногда выражается очень резко.

- Это я уже поняла, - склоняю голову, старательно изучая взглядом красивое лицо Эллины. На нем нет косметики, нет никаких следов пластических операций, которыми грешили богатые женщины моего мира. Оно отмечено возрастом, но при этом собеседница сохранила свой шарм и обаяние. Ее глаза еще молоды и сияют жизнью.

- Возможно, вы составите мне компанию за чашечкой чая, пока мальчики общаются? - предлагает Эллина, а я удивленно вздрагиваю. Затравленно оглядываюсь на лестницу, не имея никакого желания спускаться к импульсивному принцу. Сама ведь сказала Эрлингу, что буду сидеть в комнате и не попадусь на глаза гостям. А тут так глупо оказалась застигнутой врасплох. Еще и за подслушиванием.

- Простите, - я все же обхожу гостью бочком. - Но мне лучше вернуться в свою комнату.

- Очень жаль, - вздыхает Эллина. Соединяет руки за спиной и больше не настаивает: - Надеюсь, мы сможем пообщаться с вами в следующий раз. Или увидимся на балу в королевском дворце. В любом случае я была рада познакомиться с вами, Келли.

- Взаимно, - наклоняю голову в ответ, а потом скорее разворачиваюсь и ухожу в свою комнату.

И что это вообще было?

Вот теперь уже точно запираюсь в комнате и никуда не выхожу. Через два часа слышу, что на улице началось оживление. Оказывается, принц собирается уезжать. Наблюдаю за подготовкой кареты, и в этот миг в мою дверь неожиданно стучат. Удивленно оборачиваюсь, пытаясь понять кто это может быть.

- Келли, я могу войти? - спрашивает Эрлинг. А на мне как на зло нет вуали. Метнувшись по комнате, никак не могу найти нужную мне часть образа. А потому подскакиваю к двери и придерживаю ее, будто муж может попытаться снести ее с петель.

- Говорите так, Эрлинг, - прошу, продолжая шарить глазами по комнате. Да куда же я могла ее закинуть? Была так удручена встречей с помощницей принца, что не сложила вещи по местам.

- У вас все в порядке? - напряженно уточняет супруг.

- Да-да, просто… - даже не могу выдумать достойное оправдание почему заставляю мужа общаться со мной через дверь. - Просто у меня бардак.

За дверью на минуту повисает задумчивое молчание. А я от стыда закусываю костяшку пальца. У меня ведь каждый день убирается Иса в комнате. Какой еще бардак я могла навести за пару часов? Разве что разгромила тут несколько предметов мебели.

Наверное, о чем-то подобном подумал и Эрлинг, потому что голос его звучит настороженно:

- Я уеду с Его Высочеством, чтобы лично показать все на строительной площадке.

- Хорошо, - отвечаю недоуменно, не понимая отчего супруг решил мне это сказать.

- Я могу задержаться на пару дней, - добавляет Эрлинг. - Потому не переживайте, что меня нет. Если вам что-то будет нужно, вы можете смело обратиться к Нирину или Исе. Я отдал распоряжения.

- Спасибо, - отвечаю заторможено. Еще минуту стоим молча по разные стороны двери.

- Тогда до встречи, Келли, - тихо говорит Эрлинг.

- Удачи вам, - успеваю крикнуть, услышав удаляющиеся шаги.

- Благодарю, - долетает в ответ тихое.

Ощущая странное чувство вины, что не смогла попрощаться с Эрлингом, глядя ему в глаза, я подбегаю к окну. Принц лично подает руку Эллине, помогая забраться в карету, затем запрыгивает сам. Эрлинг легким шагом спускается по ступеням и последним скрывается в салоне кареты. Лакей закрывает дверцу, вскакивает на козлы к кучеру, и лошади двигаются в путь.

Кроу мне нравится. Уютный городишко с тихими узкими улицами, но оживленным центром. Сегодня, когда я приезжаю и выхожу из кареты, желая немного пройтись пешком, на главной площади уже ругаются две женщины. Эльфийка и гоблинка сошлись в споре о форме и кривизне конусообразного длинного органа определенной особи.

Оказалось, что власти Кроу решили украсить главную площадь фигурой светящегося единорога. И организовали конкурс между двумя магическими мастерскими за роль исполнителя. Теперь соперницы громко доказывают друг другу и собравшимся зевакам свое видение рога на лбу волшебной лошади.

Немного послушав их дебаты, я все же отправляюсь в сторону таверны, над входом в которую висит деревянная витиевато украшенная резьбой табличка с ровной надписью: “Кленовая изба”.

В заведении несмотря на раннее время уже многолюдно. Немного многоэльфно и еще чуть-чуть многогномно и многогоблинно. Почти все столики заняты. Посетители пьют пенное пиво, разговаривают. За дальним столиком играют в карты на щелбаны. За барной стойкой наполняет кружки пеной из-под пива высокий мужчина с лихо закрученными усами. Он озадаченно замирает, увидев закутанную в ткани меня, смотрит удивленно. Его взгляд замечают и другие посетители. Заинтересовано оборачиваются.

Настолько закрытые наряды, типа хиджаб, в королевстве не в ходу, потому мое одеяние вызывает по меньшей мере удивление. Но меня спасает подхватившийся с места Грэм:

- Келли, мы здесь. Подходи!

Большинство посетителей, окинув взглядом компанию из эльфа, гнома и человека, быстро теряют ко мне интерес. Но несколько пар глаз все же провожают до самого стола. Лоэл и Полоз вежливо поднимаются с мест, приветливо кивают мне и вновь усаживаются на стулья. В таверне пахнет хмелем, жареным мясом и деревом. Я провожу пальцами по гладкой столешнице, рассматривая узор сруба.

- Пока, к сожалению, в Кроу работы нет, - разводит руками владелец таверны.

- Есть работа в Ламире, - говорит Лоэл. Эльф приосанивается и величественно предлагает мне: - Я взял крупный проект и могу позволить себе нанять помощницу.

Но я лишь сокрушенно качаю головой:

- Это далеко от моего дома. Неудобно ездить.

- Тогда можешь помочь с моим проектом, - тут же выпячивает грудь Грэм.

- Ты ведь просто крышу ремонтируешь, - кривится эльф. Гном возмущенно сверкает на него глазами:

- Крышу магистрата, между прочим!

- Это тоже далеко, - вынужденно отказываюсь, пытаясь прервать спор. Но Лоэл успевает сказать: