…- А может все-таки хоть одну статую поставим? - с самым несчастным видом вопрошает эльф. Я смотрю в его красивенные голубые глаза, которые в сумерках тускло сверкают, и сдаюсь:

- Ладно, поставим.

- Прекрасной девы? - воодушевляется творец. Но я непреклонна:

- Нет. Медведя под кленом. Вон в том углу рядом с камином и местом для менестреля будет прекрасно смотреться скульптура. Мне как раз казалось, что угол слишком пустой. Займешься этим, Лоэл?

- Ладно, - вздыхает эльф. Хоть и не сияет от счастья, но выглядит уже более довольным.

Гном бегает по площадке и подгоняет рабочих. За этот день общими слаженными усилиями было сделано больше чем за всю неделю. Я даже не успела заметить как наступил поздний вечер. Солнце укатилось за горизонт и сейчас уже стремительно темнело. В городе загорелись огоньки. Свет появлялся в окнах домов, а специальные работники зажигали уличные фонари.

- Мне уже пора ехать, - спохватилась я. А ведь кучеру сказала, что погуляю часа два и на обед поеду домой! Он, наверное, там уже волнуется. А вдруг еще и не ел все это время, пока меня ждал? Меня-то строители покормили.

Эх, эгоистка ты, Ксюша. Какой была такой и осталась! Совсем ни о чем кроме работы думать не умеешь!

- Надо поспешить домой.

- Может, помочь нанять экипаж? - предлагает Лоэл. - Ты нам очень помогла сегодня. Мы будем рады видеть тебя и завтра.

- Спасибо, но меня ждет карета. А насчет приглашения я подумаю. Надо будет спросить у мужа.

- Спроси, - подбадривает гном. - Но я думаю, что он не будет против. У него самого куча забот с проклятой землей.

- Какой? - я останавливаюсь, уже почти выбежав на улицу. Медленно оборачиваюсь к Грэму: - Какой землей?

- Проклятой, - повторяет он. - Той, на которой королевскую резиденцию построить надо. - гном вздыхает и отряхивает руки. Скорбно качает головой, продолжая: - Вообще не везет мужику. Проклятия на него липнут одно за другим. То мать его сразу после родов померла, то деда повело, что оказался в долгах по самые уши. А теперь жена проклятая и земля под строительством в болото обращается.

- Интересно, - бормочу задумчиво, опуская глаза. Рассматриваю дорогу под ногами, будто и она сейчас может обратиться зыбучей субстанцией. Значит, у Эрлинга действительно проблемы с объектом.

- Спасибо за информацию, - по привычке улыбаюсь на прощание, и все же спешу к тому месту, где меня должна ждать карета.

Вот только ее там нет. Минут десять я бегаю по соседним улицам. Небо становится совсем черным, на нем загораются звезды, а моего кучера след простыл.

Меня что, бросили?

Озадаченная и растерянная возвращаюсь к стройке. Мне везет, что Грэм еще не ушел. Он тушит везде свет, когда я приближаюсь и прошу все-таки помочь…

Дом королевского архитектора знают все, и нанятый кучер довозит меня до самой калитки. Даже то, что меня забыли в городе не способно омрачить мое настроение от проделанной работы. Замечаю, что рядом расседлывают лошадей из кареты, на которой ездил мой муж. Значит, Эрлинг вернулся, и я могу расспросить у него о проклятии. Воодушевленная, скорее бегу к особняку. Но у двери останавливаюсь, услышав крик.

- Как вы могли оставить ее в городе? А если с ней что-то случится? - громко вопрошает мой муж. Мне даже весело становится. Прекрасно понимаю, что он переживает о том самом пункте в договоре. На протяжении пяти лет со мной должно быть все хорошо и никакого развода.

Мысленно успокаиваю Эрлинга: «не бойся, дорогой, я жива и невредима, уже дома. Никто у тебя деньги и книгу не отберет». Тянусь к ручке двери, но меня вновь останавливает женский голос. Не могу разобрать какая это из служанок:

- Возможно, это к лучшему? Пусть эта проклятая потеряется и отстанет от вас.

Становится обидно. Да, Эрлинг женился из нужды. Да, на чудовище. Но я ведь не собираюсь ему портить жизнь. Некоторые по любви женятся на красавицах и потом всю жизнь жалеют.

Может, они меня специально в Кроу оставили? Ну, спасибо, хоть не в диком лесу.

Сжимаю пальцы в кулак и опускаю руку. Собираюсь пойти немного погулять по парку, но дальше следует реплика Эрлинга под аккомпанемент быстрых шагов:

- Да вы вообще подумали о том какого ей? Девочке всего девятнадцать, она проклята с рождения, а теперь ее еще и продали замуж за незнакомого человека! У нее ведь никого нет. А вы оставили ее в чужом городе! Кто вообще додумался отпустить ее одну?

Не успеваю отскочить от двери, когда она резко открывается. И потому оказываюсь стоящей прямо напротив Эрлинга. Он едва умудряется затормозить и не сбить меня с ног. Ошарашено смотрит на ткань моей одежды, испачканную в строительной пыли, и не может придумать что сказать.

- Добрый вечер, муж, - неловко произношу я. - Извините, я немного задержалась в городе.

- Келли? - Эрлинг смотрит удивленно, будто вообще больше не ожидал меня увидеть. Но через мгновение берет себя в руки, отступает на шаг, неловко кашляет и делает приглашающий жест рукой: - Проходите. Где вы были так долго?

- Я не уследила за временем, - покаянно улыбаюсь, хоть под вуалью этого и не видно, но надеюсь, что голос звучит достаточно невинно. - Пошла погулять по городу и случайно заблудилась.

- Вам может быть опасно гулять в одиночестве, - муж закрывает за мной дверь. И кивком приказывает слугам разойтись. Те, словно испуганные мыши разбегаются в разные стороны. - Вы никого не встретили?

Переминаюсь с ноги на ногу, не решаясь рассказать про Лоэла и Грэма. Понятно, что королевский архитектор стыдится собственной жены. Если бы я была на его месте, то тоже стремилась бы спрятать подкинутого монстра в чулан и никому о нем не говорить.

Не дождавшись моего ответа, мужчина вздыхает и проходит вглубь дома.

- Вы голодны? - спрашивает неожиданно. Меня вновь выдает живот, отвечая вместо меня положительное «уррр». Эрлинг кивает, словно такого исхода и ожидал: - Тогда давайте вместе поужинаем.

От подобного предложения даже в ступор впадаю. Ну и зачем это ему?

Но все же аккуратно соглашаюсь. Сама ведь хочу расспросить его. Хотя мне хватило бы и просто недолгого разговора.

Но, наверное, и в совместном ужине нет ничего сверхъестественного. С чего меня вдруг это так смутило? Наверное, от того, что в прошлой жизни привыкла всегда есть сама, а если выбиралась в рестораны, то с потенциальными любовниками. А если подумать, то поужинать можно и просто с другом, или с коллегой.

Все, Ксю, расслабься. А то уже начинает мерещиться разное. Просто Эрлинг Моркен оказывается не таким брезгливым снобом, как я себе изначально придумала.

Служанки быстро накрывают на стол и убегают. Заняв место, удрученно смотрю на тарелку и приборы. Ну и как мне есть, чтобы не снимать вуаль? Вот об этом я не подумала. А стоило бы! Если хочу не испортить мужу аппетит раньше времени и задать интересующие меня вопросы.

- Вы можете снять ткань с лица, - произносит мужчина. Чувствую напряжение в его голосе, которое он пытается скрыть. Смотрю на него с сомнением. Эрлинг отводит глаза: - Вам все равно придется это сделать, чтобы поесть.

- Однажды вы уже сбежали, увидев меня лишь мельком, - припоминаю с обидой. Тогда хоть и не подала виду, ведь понимала все причины действий предполагаемого жениха, но реакция красавца все же задела женское самолюбие. И дело было не в проклятой Келли, а в успешной Ксении, которая к подобному обращению не привыкла. Наверное, где-то в глубине души я все еще желала вернуть себе хоть каплю бывшей красоты.

- Извините меня, - Эрлинг все еще не поворачивается ко мне. Голос его становится тише. - Я не должен был так себя вести. Дело не в вас, Келли. Просто я не собирался жениться вообще. И решение дяди, которое он принял самовольно, а меня лишь поставил перед фактом, когда мы уже стояли у калитки вашего дома, вывело меня из себя. Я наговорил лишнего, и признаю это. Но теперь уже обратного пути нет. И мне придется привыкнуть к вашему внешнему виду.